- Ты почти угадал, Джек. Я могу дать тебе возможность убить. Не меня, конечно. Других. Других, которые...
Буронто сощурил глаза и зажал один кулак другим, словно пытаясь расколоть орех:
- Ты сумасшедший!
- Вряд ли.
- Это невозможно.
- Возможно.
Буронто оглядел всех троих, словно хотел увидеть признаки того, что троица ублюдков решила позабавиться, разыграв бедного ненатурала. Ему не очень понравилось, когда он понял, что все не так просто. От возбуждения его голос зазвучал еще на октаву выше.
- Медики накачают меня успокоительными и будут держать на таблетках до конца жизни!
- Нет.
На минуту наступило молчание.
- Хорошо, - сказал наконец Буронто. - Я у вас на крючке. Так каковы условия вашей чертовой сделки?
Сэм пояснил. Несколько раз ему пришлось угрожать Буронто, чтобы тот сидел спокойно и дослушал до конца. Гигант сначала отказывался поверить в этот бред. Экстрагалактика. Улиткообразные существа. "Раса". Для его ограниченного ума этого было слишком много. Но задав кучу вопросов и выяснив кучу не имеющих значения подробностей, он, казалось, был готов принять условия игры, хотя все же проявлял некоторое недоверие.
- Хорошо, - сказал Сэм. - Ты все увидишь сам через... - Он глянул на часы. - Меньше чем через десять минут.
- Так скоро? - спросил Коро, вытаращив глаза.
- Ты сказал, два часа, - ответил Сэм. - Поэтому у нас остается восемь минут.
- В чистилище придется ждать дольше, - пошутила Лотос. Но никому не было смешно.
Затем внезапно раздался ужасный грохот, металлический скрежет, и улица за окном ожила в алых языках пламени. Стены, простоявшие много веков, трескались и рушились, как игрушечные.
- Рановато, - только и смог сказать Сэм. Буронто вскочил на ноги и поспешил к двери. Сэм, Коро и Лотос последовали за ним. В зале, где все только что беззаботно веселились, поднялась паника. Люди толкались, давились, пихались, ради того чтобы первыми выскочить из помещения и убежать прочь от того, что происходило на улице. Буронто отступил в сторону и позволил всем уйти, понимая то, чего не желало понимать большинство посетителей: в "Преисподней" было гораздо безопаснее, чем на улице, где огонь пожирал асфальт, а вокруг рушились стены. Через несколько секунд в баре никого не осталось.
Они стояли в дверях, наблюдая, как между городскими шпилями на улице пикируют черные летающие платформы с магнитным приводом, похожие на сани. На каждой платформе сидело по четыре слага. Один управлял летательным аппаратом, один стрелял из тяжелой лазерной пушки, а двое оставшихся - из лазерных ружей.
Они неслись вдоль над улицей, сжигая бегущих людей.
- Видишь? - спросил Сэм.
Буронто так и застыл с разинутым ртом.
- Но они же.., они убивают!
- И ты можешь убить их Главное Существо, не нарушая закона. Ну как? Что скажешь?
Буронто обернулся к Сэму; жажда крови, горевшая в его взгляде, сломила ненависть и страх.
- А ты почему не хочешь? Ты ведь и сам можешь убивать...
Сэм предвидел этот вопрос с того момента, как начал разговор. Сначала он вообще решил не думать о том, что гигант может его об этом спросить. Он перебрал десяток ответов, рассмотрев каждый с точки зрения эффекта, который можно будет произвести, и от девяти отказался. Бессмысленно пытаться обмануть гиганта. Если Буронто хоть на мгновение заподозрит, что его используют, если поймет, что Сэм никакой не убийца, он набросится на них, и их смерть окажется даже более быстрой и кровавой, чем если бы они попались слагам.
- Это потому, - ответил Сэм, изображая, как он надеялся, зловещую улыбку, полную превосходства, - что дело опасное. Может быть, тебе придется с боем пробиваться к Сердцу корабля. Вдруг Главное Существо окажется в десять раз сильнее, чем мы думаем? Твои шансы в драке с Ним я оцениваю примерно как пятьдесят на пятьдесят. Мне же нравится убивать наверняка. А быть убитым мне не доставит удовольствия.
"А ты, - подумал Сэм, - хочешь именно это. Глупец, ты заглотил эту вонючую наживку и готов теперь отправиться за ней хоть в ад".
Синий взрыв вырвал четыре этажа из здания по соседству с баром. Верхняя часть, покачнувшись, осела. На улицу посыпались камни; огромные обломки летели в толпу, которая пыталась убежать от слагов. Цементные блоки отрывали головы, раздавливали конечности, уродовали тела до неузнаваемости. Сэм увидел, как какой-то человек был разрублен пополам куском металлической балки. Кровь фонтаном брызнула на тротуар, когда мужчина развалился на части - одна его половина направо, другая налево, внутренности посередине. Люди, охваченные паникой, вели себя как животные. Они бездумно бросились сначала в одну сторону, потом в другую. Слаги надвигались с обоих концов улицы, люди попали под перекрестный огонь, означавший неминуемую гибель.
С ужасающей скоростью росли горы тел - изувеченных до неузнаваемости или сожженных до костей, если жертвы попали под прямой огонь.
- Хорошо, - сказал Буронто. - Я берусь. Вовсе не патриотизм привел его к такому решению. Бойня на улице, кажется, потрясла его. Было похоже, что каждая вспышка огня на улице прибавляла блеска его глазам, пока они не загорелись, как глаза кошки в темноте. Или это Сэму только показалось? Гигант прямо-таки излучал жестокость.
- Хорошо, - улыбнулся Сэм, пытаясь держать желудок под контролем. - Так, есть ли здесь другой выход? Передняя дверь сейчас нам явно не годится.
- Да, - сказал Буронто. - Подождите минуту. - И он выскочил на улицу, охваченную смятением.
- Вернись! - закричал ему Сэм.
- Тебя убьют! - заорал Коро еще громче.
Но рев битвы, которую вела одна сторона, заглушил их крики.
В сотне футов от них приземлился летательный аппарат слагов. Слаги вылезли из него, держа в ложноножках лазерные ружья - они собирались обыскать здания, чтобы истребить тех, у кого хватило ума спрятаться.
Буронто добрался до летающей платформы, когда слаги еще не успели опустить хвосты на землю. Он обрушил на головной сегмент подвернувшегося под руку слага свой кулак-булыжник, пока противник тщетно пытался воспользоваться ружьем. Кулак пробил хрящевую оболочку, вмяв ее в мозг. Оранжевая кровь потекла по пальцам Буронто. Он тут же подхватил оседающего слага, прикрывшись им как щитом и выкрутил из ослабшей ложноножки ружье. Выстрел другого слага, предназначенный Буронто, попал в мертвое тело, выжег в нем большую дыру. К этому времени гигант уже овладел лазерным ружьем.
Он открыл веерный огонь по слагам. Оранжевая кровь брызнула во все стороны, покрывая землю липкой пленкой. Плоть чужаков, вспыхнув, как бензин, продолжала гореть ровным желтым пламенем. Слаги падали или начинали корчиться на месте, а пламя пожирало их тела.
Над крышами пролетела еще одна платформа; ее лазерная пушка выпустила луч в сторону Буронто, едва не задев его. Он упал за пустой вертолет, поднял ружье, прицелился в стрелка и первым же выстрелом убил его. Густая кровь потекла вниз, заляпав окно "Преисподней".
- У него не получится! - крикнул Коро, стараясь перекричать шум.
- Ужасно, это все ужасно, - сказала Лотос, прижимаясь к своему возлюбленному.
- Все у него получится, - отрезал Сэм. "Он должен, - подумал он. - Он наша единственная надежда. И надежда Надежды; как же низко мы пали, как отчаянно наше положение, если спасти нас может только сумасшедший, мазохист, злобный убийца?" Сэм мрачно следил за наступлением слагов. Его желудок сжимался. Разрушения были невообразимо велики, смерть - непоправимо ужасна; его разум отказывался воспринимать происходящее. Все было похоже на дурной сон, на гротеск. Только так его рассудок мог примириться с тем, что происходило вокруг.
Пламя охватило женщину, превратив ее волосы в пылающий факел...
Упал ребенок, которого тут же затоптали ноги слепой и глухой толпы...
Буронто держал ружье включенным, направив луч на управляющий модуль второй летающей платформы. Внезапно над летательным аппаратом взвилось черное облачко дыма, и вертолет потерял управление. Слаги, сидевшие в нем, попытались что-то сделать, но быстро поняли, что все действия безнадежны. Вертолет пошел вверх, а потом прекратил подъем и врезался в стену дома; во все стороны разлетелись горящие осколки. Раздались крики людей. Пламя в момент охватило все десять этажей, выжигая мольбы о помощи.
Забравшись на летающую платформу, Буронто некоторое время поковырялся, пытаясь выяснить, как же ею управлять, поднял транспортное средство и повел его к "Преисподней".
- Назад! - закричал Сэм, увидев, что великан направил летающую площадку прямо в дверь.
Наступила томительная пауза - инопланетное транспортное средство набирало скорость; затишье сменилось ужасающим грохотом - вслед за вылетевшей дверной рамой потрескалась и обвалилась внутрь стена вокруг проема.
- Сюда! - орал Буронто. - Сюда! Быстрее! Они забрались к нему на платформу и крепко уцепились за невысокое ограждение. Буронто протаранил пластиковое окно в задней части здания, нос воздушной повозки выдавил обломки наружу. Острые осколки взмыли вверх, а как только летательный аппарат покинул помещение бара, звенящим дождем осыпались вниз, на тротуар.
Одной рукой Буронто держал лазерное ружье, словно это был пистолет или игрушка из древних жестоких времен. Другой рукой уверенно управлял летающей платформой.
- Куда? - спросил он, полуобернувшись.
- Мы спрятали наш корабль, - сказал Сэм. - Посчитав, что они прежде всего захватят космопорт, мы приземлились в Пятимильном парке. Там его не заметят.
В конце улицы появилась еще одна летающая платформа; на ней сидели четыре слага. Сначала, кажется, они не поняли, что им навстречу летят не слаги, а люди. Они резко спланировали вниз, быстро приближаясь. Буронто поднял ружье и навскидку выстрелил в пилота встречного судна. Пилот разлетелся на части, как тряпичная кукла. Один из оставшихся в живых слагов потянулся к панели управления, но летающая платформа вышла из-под контроля раньше, чем он успел что-то предпринять. Ее мотало от стены к стене, но она все еще продолжала лететь вперед. Когда она очередной раз вильнула, один из слагов выпал и уцепился за ограждение. Платформа еще раз ударилась о стену, раздавив его и размазав по стене; на камнях остались оранжевые пятна.
- Мы разобьемся! - закричала Лотос, закрыв ладошками лицо, однако она глядела вперед в щелочки между пальцами.
Буронто пустил площадку вверх. Они схватились за поручни, чтобы не выпасть при таком крутом подъеме. Потерявшие управление воздушные сани неслись им навстречу. Буронто задрал нос своего летательного аппарата еще выше, и двигатели протестующе взвыли. Другая платформа тоже начала подъем. У них не было возможности резко спикировать.
Глава 13
Надежда потрясла Существо в Сердце корабля. Планета Надежда и город Надежда. Та, другая планета - как они ее называли? - Чаплин, да, она была интересна. Но здесь - архитектура, парки, порты... Все было такое.., прекрасное. Существо не могло этого не признать. Но силы зла часто бывали прекрасны, ошеломляющи. Но только снаружи, в сути своей - никогда. Главное Существо заставило себя забыть о сияющей, переливающейся всеми цветами радуги поверхности планеты и сосредоточиться на другом. Например, на успехах команд разрушителей и убийц. Целью команд убийц было уничтожить людей в указанных зонах, оставив нетронутыми здания и артефакты для будущих археологических отрядов, которые занесут в каталоги культуру этой планеты.
С другой стороны, командам разрушителей было дано задание уничтожать все подряд. Убивать, сжигать, разрушать, истреблять. Все команды действовали успешно. В течение месяца эта богопротивная раса должна прекратить свое существование. Надежда обезлюдеет через двенадцать часов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23