Царевна, восьмифутовая свинья польско-китайской породы, радостно
захрюкала, услышав его слова. Она сгребла небольшую кучку листьев и
подбросила их в воздух.
- Я не сомневаюсь, отличный корм, особенно после долгих дней в
космосе. Я собираюсь на небольшую прогулку, Царевна, но до сумерек
вернусь. А ты пока пригляди за порядком. - Он повысил голос: - Завиток!
Крепыш!
Звук ломающихся сучьев, как эхо, последовал за его словами, и
мгновение спустя два длинных серо-черных тела - тонна мышц и костей,
снабженных копытами, - вынырнула из кустов. На пути Крепыша росла
трехдюймовая ветка, но он не пригнулся и не затормозил. Раздался короткий
хруст, и кабан подскочил к Брону, а сломанная ветка украшала его спину.
Брон отбросил ветку и внимательно оглядел свои ударные войска. Боровы -
близнецы из одного помета, и каждый весил более тысячи фунтов. Обычный
дикий кабан, достигнув веса в семьсот пятьдесят фунтов становится самым
быстрым, самым опасным и самым неутомимым из известных зверей. Крепыш и
Завиток были мутантами, на треть тяжелее, чем их дикие предки и во много
раз разумнее. Но во всем остальном не изменились; они оставались такими же
стремительными, выглядели куда более устрашающими и ненасытными в драке.
На их десятидюймовые клыки крепились коронки из нержавеющей стали,
предохраняя от обламывания.
- Я хочу, чтобы ты остался с Царевной и помог ей, она - за старшего.
Крепыш сердито завизжал и затряс огромной головой. Брон сгреб
пальцами толстую щетину между лопаток борова - излюбленное место чесания -
и начал мять и покручивать шкуру. Крепыш отрывисто засопел. Он был гением
среди свиней, дотягивая до уровня человека, остановившегося на стадии
слабоумия. Но все-таки человека! Он понимал простые команды и следовал им
неукоснительно в пределах своих возможностей.
- Оставайся охранять, Крепыш, оставайся охранять. Охраняй, но не
убивай. Посмотри на Царевну, она-то знает, где ей лучше. В роще так много
всякой съедобной всячины, а когда я вернусь, получишь леденец. Завиток
пойдет со мной, а когда мы вернемся, все получат по леденцу.
Со всех сторон раздалось благодарное хрюканье, а Царевна прижалась к
ноге Брона толстым боком.
- Ты идешь со мной, Жасмин, - продолжал Брон, - хорошая прогулка
убережет тебя от неприятностей. Сходи за Маис - разминка ей тоже не
повредит.
Брон вздохнул: Жасмин - трудный ребенок. Несмотря на то, что она
выглядела как полумерок или миниатюрная пародия, Жасмин была взрослой
свиньей Питмана-Мура, специальной линейной породы для лабораторных
экспериментов. Породу выводили с уклоном на интеллект, и Жасмин, возможно,
имела самый высокий ИК среди животных, воспитанных в лаборатории. Но у
медали имелась обратная сторона: интеллекту сопутствовала нестабильность
психики, почти человеческая истеричность, как будто ее рассудок
балансировал на острие бритвы. Если не взять ее с собой, а оставить в
стаде, Жасмин начнет приставать к другим свиньям, дразнить их.
Неприятности неизбежны. Брон давно уяснил для себя, что лучший вариант -
брать ее с собой. Как бы далеко и надолго он ни уходил.
Маис отличалась от нее во всем: обычная круглая свинка с низким
интеллектом, нормальным для свиньи, но высокой плодовитостью. Злые языки
не преминули бы сказать, что она годится лишь на ветчину. Но она была
приятным животным и хорошей матерью. Основная цель выведения породы -
острые копыта. Перед самым полетом она принесла очередную порцию поросят.
Брон позвал ее с собой, чтобы отвлечь от воспоминаний об отнятом от груди
потомстве, а заодно согнать с нее лишний жирок, который она копила с
невероятной быстротой за время полета.
Брон внимательно изучил карту и нашел обозначение старой лесной
дороги, тянущейся до самого плато. И они и его питомцы легко преодолевали
любые препятствия на пересеченной местности, но лучше иметь в запасе
немного времени, а дорога поможет его сэкономить. Брон достал карманный
гирокомпас, уточнил стрелки контроля по флюгеру на вышке и выставил
направление на Плато Привидений. Стоило ему поднять руку, указав, в какую
сторону они двинутся, как Завиток, пригнув голову, устремился в заросли,
как снаряд, выпущенный катапультой, оставляя за собой лишь треск и
фырканье. Он прокладывал дорогу - прекрасный указатель курса - и делал
собственные открытия там, где остальные попросту тушевались.
Но через сотню метров их поход превратился в легкую прогулку по
плотной заросшей травой, дороге, проложенной по холмам. Сторожку в лесу
покинули давно - на дороге не осталось даже следов колес. Свиньи
пофыркивали среди сочной травы, ухватывая наиболее соблазнительные пучки,
от которых не могли отказаться, да Маис жалобно повизгивала - ходьба
требовала от нее усилий. Вдоль дороги росли редкие деревья, а поля были
вспаханы и засеяны. Завиток остановился, издав вопросительный хрюк. Жасмин
и Маис остановились позади него, приподняв головы и навострив уши, и
глядели в ту же сторону.
- Что случилось? - спросил Брон.
Имея более острый слух, чем Брон, свиньи прислушивались к звуку,
который лишь заинтересовал их, но не испугал, иначе, почувствуй Завиток
угрозу, он бы начал готовиться к атаке.
- Пошли, нам еще далеко, - сказал Брон и пихнул Завитка в бок, но с
таким же успехом мог толкать каменную стену. Завиток, взбрыкнув передним
копытом, вытянул голову в направлении деревьев.
- Ну хорошо, если ты настаиваешь. Я никогда не спорю с боровами,
весящими более полутонны. Пойдем, посмотрим, что там такое. - Брон
ухватился за щетину между ребер Завитка, и они пошли сквозь заросли.
Через пятьдесят ярдов и Брон услышал звук - пронзительно кричала
птица или небольшое животное. Но почему так заинтересовались свиньи?
Неожиданно он догадался:
- Это плачет ребенок! Вперед, Завиток!
Выслушав напутствие, Завиток сорвался с места и понесся вперед,
прокладывая путь в кустах так быстро, что Брон едва поспевал за ним. Они
выскочили на крутой темный берег с черным пятном пруда, плач сменился
громкими жалобными всхлипываниями. Маленькая девочка, от силы двух лет,
мокрая и несчастная, стояла по пояс в воде.
- Держись! Еще секунда, и я вытащу тебя, - крикнул Брон, но девочка,
вместо того, чтобы успокоиться, заревела навзрыд. Завиток стоял у самой
воды, Брон схватившись за его крепкую неподвижную лодыжку, встал на колено
и нагнулся, малышка пошла ему навстречу, он подхватил ее свободной рукой и
поставил на безопасное место.
Она насквозь промокла, но перестала плакать, стоило Брону вытащить ее
из воды.
- Что же нам с тобой делать? - спросил Брон, выпрямляясь и тут же -
на этот раз одновременно со свиньями - услышал ответ, далекий
непрекращающийся звон колокольчика. Он развернул свиней, а сам пошел
следом по тропе, которую Завиток прокладывал сквозь кусты. Деревья
расступились и Брон вышел на открытое пространство. На холме возвышался
деревянный фермерский дом; на крыльце стояла женщина и звонила в большой
колокольчик. Она заметила Брона, стоило ему показаться из-за деревьев, и
тут же бросилась навстречу.
- Эмми! - едва сдерживая слезы, воскликнула она, прижимая к себе
девочку, - ты цела и невредима!
- Значит, наткнулся на нее там вот, внизу, мэм. Вляпалась в эдакую
грязюку, а самой никак из нее не выбраться. Испугана была - как не знаю
что.
- Я не сомневалась, когда пошла доить коров, что она спит. Не знаю,
как вас и благодарить.
- Не меня надо благодарить, мэм, а моих хрюшек. Это они услышали ее
плач, а я только пошел следом.
Только сейчас женщина заметила животных.
- Замечательная Мьюд-Фут, - сказала она, оглядывая ровные округлости
Маис. - Мы всегда держали свиней, и когда эмигрировали, купили сыроварню и
коров. Я так напугалась... Давайте, я налью им сырного молока. И вам тоже.
Я мигом.
- От души, спасибо, но нам надо двигаться дальше. Присматриваюсь к
округе, ищу, значит, где расположиться, хочу подняться на плато и
спуститься вниз до темноты.
- Нет! Только не туда! - ужаснулась женщина, еще крепче прижимая
девочку к себе. - Не поднимайтесь на плато!
- Почему? Судя по карте, там хорошая земля.
- Вы не должны туда идти, вот и все... там _н_е_ч_т_о_. Мы не говорим
о них вслух, но хотя их, этих, не видно, они - там. Мы пасли одно из стад
на лугу, где начинается подъем на Плато Привидений, но недолго. Коровы из
этого стада стали давать в половину меньше молока, чем остальные. Там
происходит что-то плохое, что-то неправильное, что-то очень нехорошее.
Сходите, посмотрите, если так решили, но обязательно возвращайтесь
засветло. Вы и сами достаточно быстро поймете, что я имею в виду.
- Спасибо за совет, я последую ему. Вижу, с малышкой все нормально.
Значит, я, пожалуй, пойду.
Брон свистом подозвал свиней, попрощался с женщиной и вернулся на
дорогу. Плато все сильнее приковывало к себе его внимание. Двигались они
равномерно-быстро, несмотря на тяжелое дыхание и измученный вид Маис, и
через час добрались до покинутой сторожки лесорубов, опустевшей после
несчастья на плато, и начали взбираться по лесному склону на краю плато.
Добравшись до ручья, Брон остановил свой отряд, давая свиньям возможность
вдоволь напиться, а сам выломал себе палку для подъема. Маис, взмокшая в
дороге, со всего маху шлепнулась в воду, подняв водопад брызг и грязи и
погрузилась в ручей. Привередливая Жасмин, взвизгнув от ярости, бросилась
в траву и стала кататься по ней, счищая с себя грязь. Завиток, посапывая и
похрюкивая, как хорошо отлаженный мотор локомотива, подсунул нос под
упавший гниющий ствол, весивший добрую тонну, откатил его и аппетитно
зачавкал, обнаружив под ним многочисленных обитателей - насекомых и мелкую
живность. Через пару минут они двинулись дальше.
Подъем закончился неожиданно быстро, перейдя в равнину с редкими
деревьями. Брон, уточнив направление по компасу, свистнул Завитку, указав
направо. Завиток фыркнул и внимательно обнюхал колею, прежде чем поставить
в нее переднее копыто. Жасмин, прижавшись к ноге Брона, слабо попискивала.
Брон тоже что-то почувствовал и с большим трудом подавил непроизвольную
дрожь. Что-то недоброе - только как его охарактеризовать? - витало над
поляной. Брон тщетно пытался объяснить, как и отчего возникло это пугающее
чувство, но оно возникло. Свиньи ощущали нечто похожее. И еще одно
странное и мрачное открытие: он не заметил ни единой птицы, хотя холмы
ниже плато буквально кишели ими. Зловещая пустота окружала плато. Свиньи
обязательно дали бы ему знать, заметь они хоть какое-то животное.
Брон, поборов непроизвольное неприятное ощущение, последовал за
Завитком; задние ноги борова подрагивали, готовые бросить тело вперед, но
Маис и Жасмин, молчаливо протестуя, семенили следом за Броном, и как можно
ближе к его ногам. Несомненно, они чувствовали невидимое присутствие
опасности и находились в сильном волнении. Исключение составлял Завиток.
Любая неопределенная эмоция или чувство опасности стимулировали в нем
повадки дикого кабана, и он рвался вперед, наполняясь пенящейся злобой к
противнику. Подойдя к расчищенной от деревьев поляне, Брон остановился;
они искали именно ее: ветви на деревьях неестественно наклонены и выгнуты,
мелкие деревца пригнуты к земле, а перемолотую траву покрыли обрывки
палаток и обломки оборудования.
1 2 3 4 5 6 7 8 9