– Значит, так тому и быть, – сказала Зоастрия, и все остальные, все еще испытывая благоговейный восторг перед вернувшейся героиней, смирились с ее решением.
Затем последовало короткое обсуждение маршрута. Менее чем в двух днях пути лежала долина, известная под названием Лебяжья Поляна, рядом – самое большое из лесных озер, откуда вытекала небольшая речушка, бегущая к реке Сулдаскон. Эльфы решили построить плоты и спуститься вниз по реке. Наконец было решено, что с первыми лучами солнца они отправятся в путь, а ночь посвятят молитвам Селдарину и медитации.
Едва раздались первые неуверенные голоса птиц, предвещающие утренний хор, эльфы уже были в пути. Они без труда шли по следам, оставленным людьми. Тамсин шел впереди и осматривал дорогу. Никто не услышал от него предупреждающего крика, но все поняли, что с Тамсином случилось нечто ужасное, поскольку его сестра Тамра внезапно остановилась, ссутулилась и прикрыла глаза руками.
Эльфы замолкли. Что могло настолько поразить эльфийку, связанную с братом-близнецом волшебными узами контакта, как не его смерть?
Но вот плечи Тамры поднялись и опустились в долгом вздохе, и эльфийка взглянула в лицо Амарила.
– Как ты сказал, так и есть. Люди заманивают нас к себе. Они готовы к нашему приходу и ждут тебя. Иди. Ты бы не хотел этого видеть, но ты должен.
В нескольких сотнях шагов впереди стояло молодое деревце, очищенное от веток. На этом шесте болталось тело эльфа. Это был не Тамсин, а кто-то незнакомый, видимо из клана Сулдасков, убитый дня три тому назад. Мухи вились над телом и ползали по контуру цветка, вырезанному на щеке мертвого эльфа.
– Сколько еще эльфов послужат нам отметинами? – в отчаянии прошептал Тамсин. – Сколько их еще умрет, пока мы доберемся до места?
Ганамед, с рассветом вернувшийся к эльфам Эльманесси, подошел к Зоастрии.
– Я видел лагерь людей, – начал литари. – Их намного больше, чем нас, и они готовы к обороне. Единственная наша возможность одержать победу и освободить тех, кого еще не убили, в неожиданном нападении, Я поговорил со своим кланом. Литари, минуя Лебяжью Поляну, смогут доставить вас к тому месту, от которого до цели не больше одного дня пути.
– У людей было преимущество в три дня, – заметил Ротомир. – Но даже и в этом случае они не ожидают, что мы появимся так скоро. Кроме того, они понадеются на своих разведчиков. Благодаря литари, мы сможем незаметно обойти следопытов и застать людей врасплох! Если твой клан согласен нам помочь, мы примем предложение с благодарностью!
Эльфы разбились на небольшие группы, чтобы на спинах литари преодолеть врата и перенестись к полю сражения. Амарил, как и Ротомир, были в числе первых. Зоастрии тоже предложили отправиться в числе первых, но эльфийка отказалась и вместо этого предложила Эрилин немного прогуляться.
Две женщины отошли в сторону. Выйдя на небольшую полянку под кронами древних дубов, Зоастрия остановилась.
– Битва начнется скоро, – заговорила она, – Пора…
Эрилин непонимающе взглянула в лицо воительницы. Затем проследила за ее взглядом, задержавшимся на рукоятке Лунного Клинка.
– Для полуэльфийки ты отлично справлялась с ним, – признала Зоастрия. – Но теперь снова пришло мое время. Пора вернуть мне Лунный Клинок.
Глава 21
Требование прародительницы настолько ошеломило Эрилин, что на мгновение она лишилась дара речи. Арфистка не ожидала, что придется расстаться с Лунным Клинком!
– Но Лунный Клинок признал меня своей владелицей. Меч и я, мы крепко связаны! – запротестовала полуэльфийка. – Я не могу передать его никому, это личное оружие!
– Только одному из нас дано владеть мечом, – решительно заявила Зоастрия. – Если у тебя имеется другой меч, обнажи его, и решим спор!
Эрилин отвернулась. Как ни восхищалась она боевым мастерством эльфийки, но полагала, что превзойдет Зоастрию в бою. И не для того она возвращала легендарную героиню отчаявшемуся лесному народу, чтобы уничтожить ее сейчас. Но она никогда и не отказывалась от боя. Этого Эрилин просто не могла допустить, даже ради блага всех эльфов.
Вероятно, Зоастрия все поняла, поскольку тотчас предложила другой вариант:
– Или последуй желанию своего сердца. Отдай мне меч добровольно и ты будешь навеки свободна от Лунного Клинка. Возвращением меча прежнему владельцу – его законному владельцу – ты с честью выполнишь свой долг перед эльфийским народом, и твой обет вечного служения Лунному Клинку будет возвращен мне.
Неожиданное предложение Зоастрии сняло огромную тяжесть с души Эрилин, но возникшая пустота быстро заполнилась ощущением странной печали и утраты.
– А как же новое могущество, переданное мной мечу? – осторожно спросила она.
– Оно сотрется. Если ты приняла решение, мы можем продолжить.
– Одну минуту, – попросила Эрилин.
Она обнажила меч и подержала его перед собой, в последний раз ощущая единственную связь с народом матери. Как она ни боялась Лунного Клинка, как ни обижалась на него, а иногда и ненавидела, Эрилин никогда не могла представить, что настанет час и ей придется отказаться от волшебного оружия. Но она пойдет на это ради благополучия эльфийского народа, ради любимой души, в противном случае навеки обреченной служить мечу.
Девушка расправила плечи и в последний раз подняла меч. Она представила себе своего магического двойника, а также второго духа, заключенного в клинок по недоразумению.
Из тумана вышли две эльфийские тени и встали перед Эрилин. При виде точной копии Данилы у полуэльфийки перехватило дыхание. На мгновение она задумалась, знает ли ее друг о том, что произошло в Тефирском лесу. До того, как она узнала о своей эльфийской тени, пока сущность меча была под контролем ее наставника, всякий раз, когда Кимил Нимесин вызывал духа меча, Эрилин мучили кошмары. И сейчас ей очень хотелось, чтобы Данила понял, что она делает и почему.
Черпая силу в его серых глазах, Эрилин вернула Лунный Клинок в ножны, отстегнула перевязь и протянула ее Зоастрии.
Плавным, привычным движением эльфийка снова обнажила меч. Голубое пламя вспыхнуло в заговоренном лунном камне и тотчас же погасло. Меч признал свою прежнюю владелицу. А одна из меток, таинственно появившаяся, когда Эрилин передала мечу часть своей силы, стала меркнуть.
Зоастрия стала читать заклинание, связующее ее с Лунным Клинком, которого Эрилин никогда не знала, а полуэльфийка наблюдала, как исчезает ее отметина. И вот двойники Данилы и ее собственный, взявшись за руки, рассеялись, словно легкий туман.
– Спасибо, что согласились меня принять, герцог Хембреон, – произнес Хашет, усаживаясь на кресло, предложенное хозяином.
Магия высокого титула не могла не произвести впечатления на Хашета, и он старался не обращать внимания на тот факт, что аудиенция состоялась благодаря могуществу другого человека. Так будет не всегда.
– Ты сказал, что получил известия от Хьюна. В Глубоководье что-то случилось?
– Ничего необычного, – ответил Хашет, искренне надеясь, что это действительно так. – Как вам известно, лорд Хьюн взял на себя труд отыскать ключ к проблеме лесных эльфов.
Сам Хашет на его месте поступил бы именно так. Молодой человек сомневался, что Рыцарям Щита известно о противозаконной деятельности Хьюна в эльфийском лесу, и уж тем более они не стали бы поддерживать такое начинание. А лучший способ сохранить секрет от посторонних глаз, это предложить свои услуги по улаживанию возникших проблем.
– Выходит, лорд Хьюн доверяет тебе, – заметил герцог Хембреон, стараясь по внешнему виду молодого человека определить границы этого доверия.
– Я его ученик, – скромно признался Хашет. – И хочу научиться всему, что он сочтет нужным мне открыть.
Вот оно. Нельзя признаваться, что он посвящен в секреты отношений с Рыцарями Щита, не прибегая к откровенной лжи.
Герцог задумчиво кивнул.
– И что же Хьюну удалось выяснить относительно эльфийской проблемы?
– Эльфы Тефирского леса подверглись насилию. Их древние деревья вырубаются для строительства кораблей, а самих эльфов убивают. Все это дело рук мелкого вояки, капитана наемников по имени Бунлап. Эльфы поклялись отомстить ему и не прекратят нападать на людей, пока этот человек не будет убит.
– А куда идет лес?
– Бревна доставляются в порт Кир, и там Бунлап продает их, получая огромную прибыль. На эти деньги он собирается нанять еще большие отряды и послать их против эльфов, а может, против кого-то еще. Большая часть леса остается в доках, и из него строятся быстроходные и отлично вооруженные корабли. Этот Бунлап очень честолюбив и опасен.
Хашет наклонился вперед, его большие темные глаза сверкали.
– Герцог Хембреон, я молод и, возможно, не смогу выследить такого человека, как Бунлап, и при этом не выдать себя. В отместку он способен вовлечь в это постыдное дело моего господина. Кроме того, у меня есть причины подозревать, что у него есть сообщник среди служащих Хьюна. Я пока не знаю имя этого негодяя. Но я прошу, дайте мне возможность установить его личность. Если Рыцари проявят слишком пристальный интерес к делам Хьюна, этот человек может испугаться и сбежать.
Лицо герцога помрачнело.
– В твоих словах содержатся мудрые мысли и скромность, подобающая столь юному возрасту. Ты хорошо сделал, что откровенно рассказал мне обо всем. Поступай так, как считаешь нужным. Рыцари оставляют предателя из служащих Хьюна в твоих руках. Но что касается этого Бунлапа… Где его можно найти?
– Он владеет крепостью недалеко от истоков северного рукава Сулдаскона. А лагерь лесорубов находится намного дальше на восток, где река ближе всего подходит к лесу.
Гримаса разочарования исказила лицо герцога.
– У Рыцарей Щита нет собственной армии, чтобы охотиться за этим человеком!
– Но можно прибегнуть к услугам наемного убийцы, – предложил Хашет. – Я знаю одну подходящую кандидатуру. Она отлично справится с делом и доставит эльфам известие о гибели их врага. Она наполовину эльфийка и жаждет примирить народы ее матери и отца. Ей удалось заручиться обещанием эльфов, что со смертью Бунлапа война закончится.
Это было полнейшей импровизацией, но Хашет надеялся, что не ошибся, В конце концов, Эрилин поставила своей целью прекращение вырубки леса, а для этого ей наверняка придется убрать Бунлапа.
– Проследи за этим делом и доложи мне, когда все будет закончено, – приказал герцог.
Хашет понял, что аудиенция закончена, и покинул кабинет Хембреона, изо всех сил стараясь скрыть свое ликование.
Встреча прошла гораздо лучше, чем он мог надеяться. Еще несколько таких шагов, и он заслужит благосклонность Хьюна, Хембреона и других Рыцарей. И за все это придется заплатить кораблями Хьюна.
По мнению Хашета, это была выгодная сделка.
В течение следующего дня эльфы отдыхали на холмах неподалеку от разрушенного поселения Сулдасков. Бой начнется утром, и предстояло закончить множество дел и утвердить план сражения.
Самой трудной задачей было освобождение пленников. Согласно донесениям литари, примерно пятьдесят эльфов еще оставались в живых. Точнее определить их численность не представлялось возможным, поскольку все пленные эльфы были согнаны в одно место и содержались в клетке, построенной из веток срубленных деревьев на опустошенной поляне. Люди разделились на две группы: несколько наемников охраняли пленных, а остальные разбили лагерь на берегу реки.
Предполагалось, что силы лесного народа придется разделить.
Несмотря на ожидание предстоящей битвы, лесные эльфы не могли удержаться от удивления при виде своих новых союзников. Кендела Лифбоуэра они приняли довольно легко, хотя и были смущены его дружбой с дворфом. Больше всего их изумляло присутствие человека.
Тинкерсдам был полностью погружен в собственные мысли;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55