Вдоль стола пробежал одобрительный шепоток.
- Вы слышали,-произнес Президент, обращаясь к Уимзи.- Общество предлагает вам быструю смерть в обмен на шифр сейфа и секрет двери в тайник.
- Вы даете мне слово?
- Даю.
- Благодарю вас. А моя матушка и сестра?
- Если вы, со своей стороны, даете слово - а вы человек чести,- что эти лица не знают ничего, что могло бы причинить нам ущерб, их жизнь будет вне опасности.
- Благодарю вас, сэр. Вы можете быть уверены в том - и порукой мое честное слово,- что они ничего не знают. Мне бы и в голову не пришло посвящать женщину в столь опасные тайны - любую женщину, не говоря уже о дорогих мне людях.
- Прекрасно. Мы пришли к соглашению, не так ли?
Все снова выразили одобрение, хотя и не столь охотно, как раньше.
- В таком случае я готов сообщить вам то, что требуется.
Слово-шифр - "Ненадежность".
- А дверь в тайник?
- На случай прихода полиции эта дверь - с ней могли возникнуть трудности - оставлена открытой.
- Прекрасно! Вы, конечно, понимаете, что, если нашего посланца схватит полиция...
- То это не пойдет мне на пользу, не так ли?
- Дело рискованное,- задумчиво произнес Президент,- но, считаю я, на риск нужно пойти. Спустите арестованного в подвал, пусть развлекается, созерцая аппарат номер пять. Тем временем Номера Двенадцатый и Сорок шестой...
- Нет, нет!
За столом возник и начал угрожающе нарастать глухой ропот.
- Нет,- возразил приторным голосом высокий мужчина,- нет. С какой стати посвящать других членов в эти секреты? Сегодня мы обнаружили среди нас одного предателя и более чем одного кретина. Откуда нам знать, что Номера Двенадцатый и Сорок шестой тоже не предатели и не кретины?
Двое названных с бешенством обернулись к говорившему, но тут в спор вступил женский голос, визгливый и возбужденный:
- Слушайте, слушайте! Он правду сказал. С нами-то, с намито как? Нечего всяким там, о которых мы ничего не знаем, читать наши имена. Я этим вот как сыта! А вдруг они н-ас всех позакладывают легавым?
- Согласен,- поддержал еще один мужчина.- Никому нельзя верить, решительно, никому.
Президент пожал плечами.
- В таком случае, дамы и господа, что вы предлагаете?
Наступило молчание, потом раздался все тот же визгливый голос:
- Я так скажу: пускай господин Президент самолично отправится. Он один знает все про всех, так что ничего нового там не раскопает. А то что же получается - нам рисковать и подставляться, а он, значит, дома сиди да деньгу загребай? Пускай самолично пойдет, вот как я вам скажу.
Все одобрительно зашушукались.
- Я поддерживаю это предложение,- изрек солидный мужчина, носивший на часовой цепочке связку золотых брелоков.
Заметив брелоки, Уимзи улыбнулся: именно это пустяковое проявление тщеславия в свое время помогло ему быстро установить имя и адрес дородного господина, по каковой причине он испытывал теперь к этим безделушкам определенные нежные чувства.
Президент обвел взглядом собравшихся.
- Значит, собрание желает, чтобы отправился именно я? - спросил он с угрозой.
Сорок пять человек подняли руки. Только женщина, известная как Номер Второй, сидела неподвижно и молча, вцепившись твердыми пальцами в подлокотники кресла.
Президент медленно провел взглядом по зловещему кругу воздетых рук, пока не остановился на ней.
- Следует ли мне понимать, что предложение принято единогласно? осведомился он.
Женщина подняла голову.
- Не ходи,- прошептала она еле слышно.
- Вы слышали,- сказал Президент с легкой иронией,- эта дама произнесла: "Не ходи".
- Я предлагаю считать, что Номер Второй воздержалась,- возразил мужчина с приторным голосом.- Наши дамы, вероятно, тоже не захотели бы нас отпускать, будь они в столь же привилегированном положении, как госпожа.В его голосе прозвучало прямое оскорбление.
- Слушайте, слушайте! - крикнул другой мужчина.- У нас общество демократическое, верно? И не надо нам тут никаких привилегированных классов!
- Хорошо,- сказал Президент.- Вы .все слышали. Номер Второй. Собрание настроено против вас. У вас есть доводы в пользу своей позиции?
- Сотня доводов. Президент - душа и ум нашего Общества.
Случись с ним беда - что станется с нами? Вы,- она наградила сборище презрительным взглядом,- вы все допустили грубые промахи, и виновата во всем только ваша неосторожность. Нам бы не прожить в безопасности и пяти минут, когда б Президент каждый раз не исправлял ваши глупости.
- Резонно,- заметил до тех пор молчавший мужчина.
- Прошу простить за вмешательство,-коварно ввернул Уимзи,- но поскольку эта дама, видимо, занимает положение, располагающее к тому, чтобы президент делился с нею секретами, содержимое моего скромного тома скорее всего не будет для нее откровением. Так почему бы Номеру Второму самой не пойти?
- Потому что я ей запрещаю,- резко возразил Президент, опередив слова, готовые сорваться с губ партнерши.- Если такова воля собрания, я иду. Дайте мне ключи от дома.
Один из мужчин запустил руку в карман куртки Уимзи, вытащил ключи и передал Президенту.
- Дом под наблюдением? - спросил тот.
- Нет.
- Это правда?
- Правда.
В дверях Президент обернулся:
- Если я не вернусь через два часа,- сказал он,- спасайтесь кто как может, а с арестованным поступайте как знаете.
Номер Второй будет распоряжаться в мое отсутствие.
Он вышел из комнаты. Номер Второй поднялась с кресла и жестом призвала всех ко вниманию:
- Дамы и господа. Ужин считается оконченным. Возобновите танцы.
Время в подвале тянулось медленно. Уимзи созерцал аппарат номер пять. Несчастный Джукс то принимался стенать, то впадал в бешенство и в конце концов довел себя до полного изнеможения.
Четыре участника банды, охранявшие арестованных, время от времени перешептывались между собой.
- Полтора часа, как ушел Президент,- заметил один из них.
Уимзи поглядел наверх, затем вернулся к осмотру комнаты.
В ней было много чего интересного, и он хотел все это запомнить.
Наконец дверь люка со стуком откинулась и чей-то голос приказал:
- Поднимите его сюда!
Уимзи сразу же встал с довольно бледным видом.
Члены банды опять сидели за столом. Номер Второй заняла президентское кресло и с тигриной яростью впилась глазами в пленника. Однако заговорила она с самообладанием, вызвавшим невольное восхищение Уимзи.
- Президент отсутствует два часа,- произнесла она.- Что с ним случилось? Дважды предатель - что с ним случилось?
- Откуда мне знать? - ответил Уимзи.- Возможно, он решил позаботиться о Номере Первом и слинял втихую.
Она вскочила со сдавленным воплем и, дав волю гневу, подбежала к Уимзи.
- Мерзавец! Лгун! - крикнула она, ударив его по губам.- Ты знаешь, что он никогда так не поступит. Он не предаст друзей.
Что ты с ним сделал? Говори, а не то я заставлю тебя говорить.
Вы там, двое, принесите утюги. Сейчас он заговорит.
- Я могу лишь предполагать, мадам,- ответил Уимзи,- но в моих предположениях вряд ли будет больше толка, если взбадривать меня раскаленным железом, как второго клоуна в цирке.
Успокойтесь, и я поделюсь с вами своими соображениями. Я думаю,- больше того, я сильно опасаюсь, что мсье Президент, которому не терпелось ознакомиться с любопытными экспонатами в моем сейфе, мог,- разумеется, по чистой случайности,- позволить дверце тайника закрыться за своей особой. В каковых обстоятельствах...
Он поднял брови, потому что ему было слишком больно пожимать плечами, и посмотрел на нее с выражением простодушного и невинного сожаления.
- Что ты хочешь сказать?
Уимзи обвел взглядом круг масок.
- Думаю,- произнес он,- мне лучше начать сначала и объяснить механизм действия сейфа. Сейф отнюдь не плох,- добав"йл он с грустью в голосе.Идея принадлежит мне - не техническая сторона, конечно, это дело инженеров, но сама идея устройства. Шифр, что я вам сообщил, совершенно точен, с ним все в порядке. Замок работы "Бан и Фишетт" имеет три алфавитных ряда, позволяющих набирать слова из двенадцати букв,- отличный в своем роде замок. Он отпирает наружную дверь в обычное стальное помещение, где я держу наличность, клубные запонки и тому подобное. А дальше есть тайник; куда ведут две двери, причем каждая открывается особым манером. Внешняя представляет собой всего лишь тонкий стальной лист, окрашенный под цвет остальных стен сейфа, чтобы его принимали за заднюю, и стыкуется с двумя другими без малейшего зазора. Эта дверь врезана заподлицо со стеной комнаты, так чтобы между внешними и внутренними размерами сейфа не было расхождений. Она открывается на себя обычным ключом и, как я честно сказал Президенту, осталась открытой, когда я вышел из дома.
- Уж не считаешь ли ты,- язвительно заметила женщина,- Президента настолько глупым, чтобы попасться в такую явную западню? Он бы, конечно, заклинил внутреннюю дверь, чтобы та не закрылась.
- Конечно, мадам. Но смысл этой наружной внутренней двери, если так можно выразиться, исключительно в том, чтобы сойти за единственную. Однако в ее косяк вмонтирована еще одна дверь - скользящая панель, укрытая в толще стены так тщательно, что ее и не обнаружить, если не знать о ее существовании. Наружную дверь я точно оставил открытой. Нашему почитаемому Номеру Первому оставалось только прямиком войти в тайник, который, кстати, встроен в трубу старой кухонной печи в подвале,- труба в этом месте как раз тянется до самой крыши. Надеюсь, я объясняю понятно?
- Да, да, продолжай. И покороче.
Уимзи отвесил поклон и заговорил еще более неторопливо и обстоятельно:
- Итак, любопытный свод деятельности Общества, каковой я имел честь составить, зафиксирован в солидном томе, чьи размеры превышают даже бухгалтерскую книгу мсье Президента, что лежит у него в кабинете. Кстати, мадам, я надеюсь, что вы не забыли о необходимости поместить ее в безопасное место. Не говеря о риске, что в нее может заглянуть какой-нибудь назойливый полисмен, было бы нежелательно, чтобы она попала в руки и к одному из нижестоящих членов Общества. Собрание, как мне кажется, отнюдь не одобрило бы подобного поворота дела.
- Книга в надежном месте,- поспешно парировала Номер Второй.- Mon dieu! [Боже мой! фр.] Дальше, дальше.
- Благодарю вас, у меня на душе полегчало. Прекрасно.
Мой фолиант лежит на стальной полке в глубине тайника. Да, совсем упустил из виду - тайник-то я и не описал. Его высота шесть футов, ширина - три и глубина тоже три. В нем свободно можно встать во весь рост, если человек не очень высок. Меня он вполне устраивает - как вы можете видеть, во мне примерно пять футов и восемь с половиной дюймов. Президент выше меня ростом, ему, возможно, придется чуть-чуть пригнуться; впрочем, если'он устанет стоять, то сможет присесть на корточки, места хватает. И еще, не знаю, догадываетесь ли вы, что связали меня довольно туго.
- Уж я бы тебя так скрутила, чтобы кости перетерлись. Приложите его как надо! Он пытается затянуть время.
- Будь я проклят,- сказал Уимзи,- если совсем не замолчу, только попробуйте меня тронуть. Мадам, возьмите себя в руки.
Не нужно ходить необдуманно, когда вашему королю грозит мат.
- Дальше! - крикнула она, яростно топнув ногой.
- Так о чем бишь я? А, о тайнике. Как я сказал, там несколько тесновато, тем более что нет никакой вентиляции. Говорил я о том, что книга лежит на стальной полке?
- Говорил.
- Хорошо. Полка же покоится на очень чувствительных скрытых пружинах. Когда вес убирают,- а вес у книги, как я сказал, изрядный,- полка незаметно приподнимается и замыкает электроцепь. Представьте себе такую картину, мадам: наш почитаемый Президент входит внутрь, закрепив за собой открытую дверь, видит книгу, хватает ее с полки. Чтобы убедиться, что это та самая книга, он ее открывает, проглядывает страницы. Затем ищет взглядом другие упомянутые мной предметы с отпечатками пальцев. И тихо, в мгновение ока - вам это совсем нетрудно себе представить - упрятанная панель, освобожденная поднятием полки, как пантера, одним махом закрывает проем у него за спиной.
1 2 3 4 5