Оптическая телелокация, управляемая лейтенантом Рекертом, доложила о точной идентификации цели. Автоматические расчеты установили габариты объекта. Подполковник Фрейт предпринял отчаянную попытку:
«Командир „Стардаста II“ сопровождающим кораблям: цель обнаружена, местонахождение установлено. Внимание боевым офицерам: слушайте указания относительно обстрела. Капитану Ниссену: огонь».
Ниссен был само спокойствие. Он отсчитывал последние секунды. В грузовых отсеках развернувшихся лунных кораблей раздался щелчок в приборах самоуправления трех ракетных головок. Была проведена окончательная корректировка: установленная радиолокационным прибором управления артиллерийским огнем цель была введена в электронную «память» автоматического управления.
«…три… два… один… огонь», — скомандовал Ниссен через радиотелефонную связь.
Осуществленное им включение вызвало зажигание орудий. Военным техникам обеих сопровождающих ракет не оставалась ничего другого, как следить за безупречным выполнением команды.
Из развернутых бомбовых шахт выдвинулись три огнедышащих орудия. После непродолжительной вспышки телеэкрана наружного борта они уже исчезли. Тотчас пришла в действие автоматика самоуправления космических кораблей. Взревевшие двигатели невероятно большим ускорением вырвали их с орбиты.
Подполковник Фрейт думал только о своевременном спасении. Взрывы были страшными. Корабли мчались под острым углом. Далеко под ними, на расстоянии уже более 800 километров, перемещались поворотные регулирующие сопла реактивных снарядов. Цель была поймана автоматикой абсолютно точно.
Осуществленный в абсолютном вакууме атомный взрыв никогда не происходит так, как это было бы внутри плотной воздушной оболочки.
Значительное разрушительное действие, а именно ударная волна высокосжатых, раскаленных воздушных масс, отсутствует на безвоздушной Луне.
Поскольку сведений о силе действия атомных взрывов в безвоздушном пространстве пока еще нет, было решено осуществить зажигание трех зарядов водородных бомб самого тяжелого калибра. Цель находилась точно под нулевой точкой грунта одновременно происходящих ядерных реакций. Радиоактивные излучения считались несущественными, по крайней мере, в данном особом случае. Действие ударной волны должно было быть в безвоздушном пространстве гораздо более быстрым, чем в плотных слоях атмосферы. Собственно, оно было ограничено исключительно способностью расширения освобождаемых газов.
Поэтому никто не рассчитывал на возникновение искусственного солнца. Сначала засветились лишь очертания бело-голубого раскаленного шара, а потом он с неслыханной быстротой стал огромным и сияющим, словно солнце.
Атомного гриба тоже не было. Но зато южная полярная область Луны превратилась в кипящий ландшафт.
Постоянно увеличивающийся энергетический шар высвобожденных могучих сил можно было видеть теперь и с космических станций. Он стал таким мощным, что простирался уже за лунный горизонт.
Вспомогательная лодка арконидов с бешеной скоростью мчалась внутрь самых предельных участков действия взрыва. Родан потом уже не мог вспомнить, что он думал или чувствовал во время длящегося секунды прорыва сквозь горящий ад.
Он знал только, что все реакторы корабля с помощью невероятно быстро реагирующей позитроники были настроены на энергетический заслон.
Лодку вырвало с орбиты и швырнуло в космос. Только там она была принята и стабилизирована автоматическими устройствами.
Через десять минут после нападения шар неподвижно висел в пустом космосе. Тора была странно спокойна. Потухшими глазами она смотрела на энергетические экраны, ясно говорящие о катастрофе. Внутри этого сущего бурлящего ада лежали останки исследовательского крейсера.
Подождав несколько минут, Родан тихо спросил:
«Предполагаю, Выдумаете теперь о мести? Это похоже на Вас».
«Я думаю, что совершила ошибку», — спокойно ответила она.
Родан почувствовал, что наступил момент, когда он может приблизиться к этой женщине.
«Вы должны были бы лучше защитить корабль», — сказал он.
«Я недооценила людей, вот и все, — возразила она. — Не думайте, что командиршу Великой империи можно сломить уничтожением одного космического корабля. Что Вы предлагаете?»
Этот вопрос относился не только к сиюминутной ситуации. Так же, как и Родан, арконидка знала, что означало уничтожение материнского корабля.
Оба арконида, Тора и Крэст, были теперь окончательно отрезаны от Великой империи. Для них уже не существовало обратного пути. Поэтому Родан серьезно сказал:
«Давайте сначала приземлимся. Я попытаюсь добиться признания „Третьей власти“ как суверенного государства. Его существование должно быть гарантом мира».
Тора была внутренне подавлена. Родан догадывался об этом. Всего час спустя шаровидный корабль вновь сел на каменистой земле Гоби.
Снаружи в космосе, пока еще далеко от Земли, двенадцать мужчин облегченно вздохнули. Это были экипажи трех возвращающихся ракет.
«Неужели все позади! — прошептал подполковник Фрейт, взглянув на энергетические экраны. — Вы видели этот летящий призрак? С такими кораблями мы сможем пробиться в Галактику».
22.
Примерно через двадцать шесть часов после приземления вспомогательной лодки арконидов часть осадных войск была вновь собрана и снова открыла огонь по ставшему больше и стабильнее защитному экрану. Однако, около полудня командиры, кажется, поняли, что таким путем они ничего не добьются, и обстрел стал менее интенсивным.
Булли, игравший в шахматы с доктором Маноли, снял с головы шумозащитные наушники и улыбнулся своему партнеру.
«Сдавайся, Эрик, — предложил он. — Эту партию ты проиграл».
Маноли откинулся в кресле.
«А что ты думаешь? — осведомился Булли у Перри Родана, стоявшего позади врача и наблюдавшего за игрой.
«Я думаю, что будет ничья, — принял Родан Соломоново решение и занялся роботами арконидов, которые принесли уйму вещей из вспомогательной лодки.
Родан выглядел озабоченным.
«С этим добром Тора за несколько дней совершит революцию в мировой экономике», — сказал он задумчиво.
«Замечательная женщина, — заметил доктор Хаггард и посмотрел в сторону грузового отсека, где была арконидка. — Мне кажется, она развивает слишком бурную деятельность».
«Крэст и она — единственные оставшиеся в живых участники экспедиции арконидов, — напомнил доктор Маноли. — Аркон удален от нас на расстояние 34000 световых лет. Радиус действия вспомогательной лодки составляет по данным Крэста 500 световых лет. Ты понимаешь, что это означает, Перри».
Родан вышел из палатки. Рядом с кораблем арконидов «Стардаст» казался крошечным.
«С их совершенной техникой они могли бы подчинить себе всю Землю, — тихо сказал он Хаггарду, вышедшему вслед за ним.
Хаггард кивнул в сторону шарообразного космического корабля.
«Она обустраивается на Земле, Перри. Как они собираются строить здесь, в пустыне, отрезанные от всего мира, звездный корабль?»
«Я пока не знаю, но начинаю догадываться, — ответил командир. — Во всяком случае, мы теперь находимся под энергетическим куполом диаметром десять километров. Это большая площадь. Вам не кажется, что на ней можно построить завод?»
«Завод? — Хаггард вытаращил глаза. — Вы хотите сказать…»
«Я только предполагаю такую возможность, — сказал Перри мягко. — Я не знаю точно планов Крэста, но убежден, что ему требуется наша помощь в техническом плане. Посмотрим».
В этот момент вышел и Булли. Он зевал.
«Должен заметить, что эта передышка в стрельбе меня беспокоит. Пока китайцы стреляют, они не могут предпринять ничего другого».
Перри вдруг нахмурился.
«Предпринять ничего другого? Мой дорогой друг, ты навел меня на неприятную мысль. Что, если они действительно предпримут что-то такое, о чем мы не подозреваем?»
Родан снова посмотрел в сторону корабля арконидов. Инопланетянка знаком повелительно подозвала его к себе.
«Тора хочет поговорить со мной», — сказал он.
Булли смотрел ему вслед. Тора вышла из грузового отсека. Она стояла спокойно-выжидающе. Ее гордость не позволяла ей сделать хотя бы шаг навстречу человеку.
Родан не мог бы сказать, что привлекало его в этой женщине. Никогда еще в своей жизни он не встречал более недружелюбного и гордого создания. Никогда он чувствовал по отношению к себе такой антипатии и презрения, такого недоверия и недоброжелательности. Казалось, у этой женщины из другого мира не было души, но по человеческим меркам она была сама красота.
Но притягивала Родана не эта красота, а именно ее недоступность. Сначала ему казалось важным убедить ее в том, что люди тоже разумные существа, но он понял, что переубедить такую женщину, как Тора, может только железная логика. Он должен был доказать ей, что человек не только достаточно умен, но и необходим ей для осуществления ее планов.
Она неподвижно стояла и ждала, пока он не подошел к ней.
«Они прекратили огонь, — сказала она озабоченно. — Почему?»
Перри посмотрел в ее холодные глаза. Она выдержала этот взгляд, а потом ее бездонные, красно-золотистые глаза вспыхнули. Всего на мгновение, и она снова взяла себя в руки.
«Расширение нашего энергетического купола, видимо, нарушило их планы, — сказал он спокойно. — Мы еще расширили нашу территорию. Может быть, они планируют новую атаку».
«Это им не поможет».
«Может быть, Вы недооцениваете людей, — предположил Перри задумчиво. — Вы уже сделали это однажды и потеряли при этом свой корабль на Луне».
«За катастрофу на Луне отвечают роботы».
«Которые действуют по Вашим указаниям, — возразил Перри спокойно. Ему доставляло почти болезненную радость оскорблять ее достоинство. — Не слишком ли теперь велик экран? Боюсь, что его размеры снизят устойчивость».
«Предоставьте заботиться об этом мне. Я думаю, что даже самая большая бомба взорвется на нем без всяких последствий. Вы недооцениваете мощность реактора арконидов. С его помощью можно вырабатывать энергию, достаточную для того, чтобы вывести эту планету с ее орбиты».
Перри знал, что она не преувеличивает.
«Во всяком случае, я был бы Вам благодарен, если бы Вы ограничились только обороной, — добавил он, — потому что Вы могли бы стереть окружающую нас армию в порошок. А почему Вы, собственно, этого не сделали?»
На ее лице отразилось негодование.
«Крэст этого не хочет, он, видимо, думает, что должен быть Вам благодарен за свое исцеление».
«А разве нет?»
Она покачала головой.
«Неправильна сама постановка вопроса. Мы пытаемся только оплатить долг, стараясь помочь Вам. Хорошо, с медицинской точки зрения Вы в некоторых вопросах обогнали нас, но с технической…»
Она не закончила фразы.
«В техническом отношении превосходство за Вами, я знаю. Но несмотря на Вашу технику, Вы так же бессильны без нашей помощи. Если пятьсот световых лет означают для нас непреодолимое расстояние, то и Вы с Вашей вспомогательной лодкой такой мощности не можете ничего сделать, потому что уже никогда не доберетесь до своей родины. Вы так же хорошо, как и Крэст, знаете, что только совместная работа с нами даст Вам возможность вернуться туда. Поэтому соглашайтесь на союз. Не из благодарности. Зачем обманывать себя?»
«Крэст мыслит более человечно, если можно так выразиться. У него есть душа».
«Душа? Что это?» — Пренебрежительно спросил Перри.
«Может быть, когда-нибудь я попытаюсь объяснить Вам, сейчас это было бы пустой тратой времени. Почему Вы разговариваете со мной?»
Его холодность даже на Тору подействовала отрезвляюще. Но она не подозревала, каких усилий стоило ему вести себя так холодно.
«Команда роботов стабилизирована энергетический экран. Мы можем совершенно спокойно ждать следующих налетов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66
«Командир „Стардаста II“ сопровождающим кораблям: цель обнаружена, местонахождение установлено. Внимание боевым офицерам: слушайте указания относительно обстрела. Капитану Ниссену: огонь».
Ниссен был само спокойствие. Он отсчитывал последние секунды. В грузовых отсеках развернувшихся лунных кораблей раздался щелчок в приборах самоуправления трех ракетных головок. Была проведена окончательная корректировка: установленная радиолокационным прибором управления артиллерийским огнем цель была введена в электронную «память» автоматического управления.
«…три… два… один… огонь», — скомандовал Ниссен через радиотелефонную связь.
Осуществленное им включение вызвало зажигание орудий. Военным техникам обеих сопровождающих ракет не оставалась ничего другого, как следить за безупречным выполнением команды.
Из развернутых бомбовых шахт выдвинулись три огнедышащих орудия. После непродолжительной вспышки телеэкрана наружного борта они уже исчезли. Тотчас пришла в действие автоматика самоуправления космических кораблей. Взревевшие двигатели невероятно большим ускорением вырвали их с орбиты.
Подполковник Фрейт думал только о своевременном спасении. Взрывы были страшными. Корабли мчались под острым углом. Далеко под ними, на расстоянии уже более 800 километров, перемещались поворотные регулирующие сопла реактивных снарядов. Цель была поймана автоматикой абсолютно точно.
Осуществленный в абсолютном вакууме атомный взрыв никогда не происходит так, как это было бы внутри плотной воздушной оболочки.
Значительное разрушительное действие, а именно ударная волна высокосжатых, раскаленных воздушных масс, отсутствует на безвоздушной Луне.
Поскольку сведений о силе действия атомных взрывов в безвоздушном пространстве пока еще нет, было решено осуществить зажигание трех зарядов водородных бомб самого тяжелого калибра. Цель находилась точно под нулевой точкой грунта одновременно происходящих ядерных реакций. Радиоактивные излучения считались несущественными, по крайней мере, в данном особом случае. Действие ударной волны должно было быть в безвоздушном пространстве гораздо более быстрым, чем в плотных слоях атмосферы. Собственно, оно было ограничено исключительно способностью расширения освобождаемых газов.
Поэтому никто не рассчитывал на возникновение искусственного солнца. Сначала засветились лишь очертания бело-голубого раскаленного шара, а потом он с неслыханной быстротой стал огромным и сияющим, словно солнце.
Атомного гриба тоже не было. Но зато южная полярная область Луны превратилась в кипящий ландшафт.
Постоянно увеличивающийся энергетический шар высвобожденных могучих сил можно было видеть теперь и с космических станций. Он стал таким мощным, что простирался уже за лунный горизонт.
Вспомогательная лодка арконидов с бешеной скоростью мчалась внутрь самых предельных участков действия взрыва. Родан потом уже не мог вспомнить, что он думал или чувствовал во время длящегося секунды прорыва сквозь горящий ад.
Он знал только, что все реакторы корабля с помощью невероятно быстро реагирующей позитроники были настроены на энергетический заслон.
Лодку вырвало с орбиты и швырнуло в космос. Только там она была принята и стабилизирована автоматическими устройствами.
Через десять минут после нападения шар неподвижно висел в пустом космосе. Тора была странно спокойна. Потухшими глазами она смотрела на энергетические экраны, ясно говорящие о катастрофе. Внутри этого сущего бурлящего ада лежали останки исследовательского крейсера.
Подождав несколько минут, Родан тихо спросил:
«Предполагаю, Выдумаете теперь о мести? Это похоже на Вас».
«Я думаю, что совершила ошибку», — спокойно ответила она.
Родан почувствовал, что наступил момент, когда он может приблизиться к этой женщине.
«Вы должны были бы лучше защитить корабль», — сказал он.
«Я недооценила людей, вот и все, — возразила она. — Не думайте, что командиршу Великой империи можно сломить уничтожением одного космического корабля. Что Вы предлагаете?»
Этот вопрос относился не только к сиюминутной ситуации. Так же, как и Родан, арконидка знала, что означало уничтожение материнского корабля.
Оба арконида, Тора и Крэст, были теперь окончательно отрезаны от Великой империи. Для них уже не существовало обратного пути. Поэтому Родан серьезно сказал:
«Давайте сначала приземлимся. Я попытаюсь добиться признания „Третьей власти“ как суверенного государства. Его существование должно быть гарантом мира».
Тора была внутренне подавлена. Родан догадывался об этом. Всего час спустя шаровидный корабль вновь сел на каменистой земле Гоби.
Снаружи в космосе, пока еще далеко от Земли, двенадцать мужчин облегченно вздохнули. Это были экипажи трех возвращающихся ракет.
«Неужели все позади! — прошептал подполковник Фрейт, взглянув на энергетические экраны. — Вы видели этот летящий призрак? С такими кораблями мы сможем пробиться в Галактику».
22.
Примерно через двадцать шесть часов после приземления вспомогательной лодки арконидов часть осадных войск была вновь собрана и снова открыла огонь по ставшему больше и стабильнее защитному экрану. Однако, около полудня командиры, кажется, поняли, что таким путем они ничего не добьются, и обстрел стал менее интенсивным.
Булли, игравший в шахматы с доктором Маноли, снял с головы шумозащитные наушники и улыбнулся своему партнеру.
«Сдавайся, Эрик, — предложил он. — Эту партию ты проиграл».
Маноли откинулся в кресле.
«А что ты думаешь? — осведомился Булли у Перри Родана, стоявшего позади врача и наблюдавшего за игрой.
«Я думаю, что будет ничья, — принял Родан Соломоново решение и занялся роботами арконидов, которые принесли уйму вещей из вспомогательной лодки.
Родан выглядел озабоченным.
«С этим добром Тора за несколько дней совершит революцию в мировой экономике», — сказал он задумчиво.
«Замечательная женщина, — заметил доктор Хаггард и посмотрел в сторону грузового отсека, где была арконидка. — Мне кажется, она развивает слишком бурную деятельность».
«Крэст и она — единственные оставшиеся в живых участники экспедиции арконидов, — напомнил доктор Маноли. — Аркон удален от нас на расстояние 34000 световых лет. Радиус действия вспомогательной лодки составляет по данным Крэста 500 световых лет. Ты понимаешь, что это означает, Перри».
Родан вышел из палатки. Рядом с кораблем арконидов «Стардаст» казался крошечным.
«С их совершенной техникой они могли бы подчинить себе всю Землю, — тихо сказал он Хаггарду, вышедшему вслед за ним.
Хаггард кивнул в сторону шарообразного космического корабля.
«Она обустраивается на Земле, Перри. Как они собираются строить здесь, в пустыне, отрезанные от всего мира, звездный корабль?»
«Я пока не знаю, но начинаю догадываться, — ответил командир. — Во всяком случае, мы теперь находимся под энергетическим куполом диаметром десять километров. Это большая площадь. Вам не кажется, что на ней можно построить завод?»
«Завод? — Хаггард вытаращил глаза. — Вы хотите сказать…»
«Я только предполагаю такую возможность, — сказал Перри мягко. — Я не знаю точно планов Крэста, но убежден, что ему требуется наша помощь в техническом плане. Посмотрим».
В этот момент вышел и Булли. Он зевал.
«Должен заметить, что эта передышка в стрельбе меня беспокоит. Пока китайцы стреляют, они не могут предпринять ничего другого».
Перри вдруг нахмурился.
«Предпринять ничего другого? Мой дорогой друг, ты навел меня на неприятную мысль. Что, если они действительно предпримут что-то такое, о чем мы не подозреваем?»
Родан снова посмотрел в сторону корабля арконидов. Инопланетянка знаком повелительно подозвала его к себе.
«Тора хочет поговорить со мной», — сказал он.
Булли смотрел ему вслед. Тора вышла из грузового отсека. Она стояла спокойно-выжидающе. Ее гордость не позволяла ей сделать хотя бы шаг навстречу человеку.
Родан не мог бы сказать, что привлекало его в этой женщине. Никогда еще в своей жизни он не встречал более недружелюбного и гордого создания. Никогда он чувствовал по отношению к себе такой антипатии и презрения, такого недоверия и недоброжелательности. Казалось, у этой женщины из другого мира не было души, но по человеческим меркам она была сама красота.
Но притягивала Родана не эта красота, а именно ее недоступность. Сначала ему казалось важным убедить ее в том, что люди тоже разумные существа, но он понял, что переубедить такую женщину, как Тора, может только железная логика. Он должен был доказать ей, что человек не только достаточно умен, но и необходим ей для осуществления ее планов.
Она неподвижно стояла и ждала, пока он не подошел к ней.
«Они прекратили огонь, — сказала она озабоченно. — Почему?»
Перри посмотрел в ее холодные глаза. Она выдержала этот взгляд, а потом ее бездонные, красно-золотистые глаза вспыхнули. Всего на мгновение, и она снова взяла себя в руки.
«Расширение нашего энергетического купола, видимо, нарушило их планы, — сказал он спокойно. — Мы еще расширили нашу территорию. Может быть, они планируют новую атаку».
«Это им не поможет».
«Может быть, Вы недооцениваете людей, — предположил Перри задумчиво. — Вы уже сделали это однажды и потеряли при этом свой корабль на Луне».
«За катастрофу на Луне отвечают роботы».
«Которые действуют по Вашим указаниям, — возразил Перри спокойно. Ему доставляло почти болезненную радость оскорблять ее достоинство. — Не слишком ли теперь велик экран? Боюсь, что его размеры снизят устойчивость».
«Предоставьте заботиться об этом мне. Я думаю, что даже самая большая бомба взорвется на нем без всяких последствий. Вы недооцениваете мощность реактора арконидов. С его помощью можно вырабатывать энергию, достаточную для того, чтобы вывести эту планету с ее орбиты».
Перри знал, что она не преувеличивает.
«Во всяком случае, я был бы Вам благодарен, если бы Вы ограничились только обороной, — добавил он, — потому что Вы могли бы стереть окружающую нас армию в порошок. А почему Вы, собственно, этого не сделали?»
На ее лице отразилось негодование.
«Крэст этого не хочет, он, видимо, думает, что должен быть Вам благодарен за свое исцеление».
«А разве нет?»
Она покачала головой.
«Неправильна сама постановка вопроса. Мы пытаемся только оплатить долг, стараясь помочь Вам. Хорошо, с медицинской точки зрения Вы в некоторых вопросах обогнали нас, но с технической…»
Она не закончила фразы.
«В техническом отношении превосходство за Вами, я знаю. Но несмотря на Вашу технику, Вы так же бессильны без нашей помощи. Если пятьсот световых лет означают для нас непреодолимое расстояние, то и Вы с Вашей вспомогательной лодкой такой мощности не можете ничего сделать, потому что уже никогда не доберетесь до своей родины. Вы так же хорошо, как и Крэст, знаете, что только совместная работа с нами даст Вам возможность вернуться туда. Поэтому соглашайтесь на союз. Не из благодарности. Зачем обманывать себя?»
«Крэст мыслит более человечно, если можно так выразиться. У него есть душа».
«Душа? Что это?» — Пренебрежительно спросил Перри.
«Может быть, когда-нибудь я попытаюсь объяснить Вам, сейчас это было бы пустой тратой времени. Почему Вы разговариваете со мной?»
Его холодность даже на Тору подействовала отрезвляюще. Но она не подозревала, каких усилий стоило ему вести себя так холодно.
«Команда роботов стабилизирована энергетический экран. Мы можем совершенно спокойно ждать следующих налетов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66