Движение было небольшое. Такси остановилось на углу, и Торч вышел.
Я проехал мимо, свернул за угол и остановился. Быстро выйдя из машины, пошел назад. Такси отъехало, повернуло направо и исчезло, мелькнув задними фонарями. Я свернул за угол и увидел Джонни, идущего к дому. Этот дом показался мне знакомым.
Неожиданно я почувствовал неприятное ощущение во рту: услышал шум машины, который тут же смолк. Быстрые шаги за спиной сказали мне, что у мен появился компаньон. Я вытащил из кобуры револьвер и оглянулся.
— Два человека, одержимых одной идеей, — тихо сказал голос Шафера. — Можете убрать оружие, лейтенант, я охочусь за сюжетом.
— Как вы сюда попали, черт возьми? — спросил я его.
— Я уже сказал: так бывает — два человека, одержимых одной идеей. Я следил за этим домом с тех пор, как ушел от вас, около шести вечера.
— Почему?
— По тем же причинам, что и вы. Это мой сюжет, я давно его пасу. Хочу выдавить из него сенсацию. Похоже, теперь я близок к этому.
Шафер медленно повернул голову и посмотрел на дом.
— Круг замкнулся, лейтенант? — тихо спросил он. — Дом шерифа Лейверса…
Тут же откуда-то изнутри донесся истошный крик и сразу прекратился. Я бросился по дорожке к дому. Шафер бежал рядом со мной.
На минуту я остановился на пороге дома, вспоминая, как выглядело тело Линды Скотт три дня назад. Шафер остановился рядом, заглядывая в полуоткрытую дверь.
— Чего мы ждем, лейтенант?
— Вы не боитесь? Что ж, входите. Он покачал головой.
— Я только любитель, а вы профессионал. Пойду за вами.
Я открыл дверь и подождал. Ничего не случилось. Прыжок, и я очутился в пустой прихожей. Шафер осторожно шагнул за мной. Дверь гостиной была открыта, поэтому я вошел.
На полу лежала миссис Лейверс. Я наклонился над ней и увидел, что она дышит ровно. На ее лбу была шишка, через середину которой проходила красна полоса сорванной кожи. Похоже, Торч ударил ее рукояткой пистолета.
— Она в порядке? — взволнованно спросил Шафер.
— Думаю, да.
— Где Торч?
— Вероятно, наверху. У вас есть оружие?
— А что бы я с ним делал?
— Тогда оставайтесь здесь и присмотрите за ней. — Я кивнул на телефонный аппарат. — Позвоните в офис шерифа. Если Лейверс там, расскажите, что случилось. Если никто не ответит, попробуйте дозвониться до отдела по расследованию убийств.
— Хорошо. А что собираетесь делать вы? — спросил Шафер.
— Искать Торча. Он, вероятно, наверху.
— Надеюсь, вы найдете его раньше, чем он вас. Он же убийца!
— Вы так же храбры, как и я, это неутешительно. Если увидите его, я буду наверху, кричите.
— Вам не стоит беспокоиться об этом, лейтенант. — Шафер нервно усмехнулся. — Меня услышат в Лос-Анджелесе.
Я снова вышел в прихожую и с минуту стоял тихо, прислушиваясь. Сверху не доносилось ни звука. Может быть, Торч там или ждет наверху лестницы, чтобы застать меня врасплох? Яркое видение контейнера для замораживания трупов в морге предстало передо мной. Я бы не возражал стать героем, но мертвый герой обычно дурно пахнет.
Ступеньки не скрипнули, и это меня некоторым образом утешило. Медленно ступая, я начал подниматься. Уже пройдя половину пути, услышал позади шаги.
— Не будьте глупцом. Шафер! — прошептал я. — Он снесет вам голову просто ради удовольствия. Вернитесь вниз.
Но тот продолжал идти. Я не мог думать о нем, потому что сосредоточил все внимание на верхней площадке лестницы на случай, если там появится голова Торча. Я сделал еще три шага, и Шафер оказался позади меня. И я почувствовал дуло пистолета, которое уперлось мне в ребра.
— Бросьте револьвер, — тихо сказал голос мне на ухо. — Бросьте его!
Мои пальцы разжались, и револьвер упал на покрытую ковром лестницу. Мы продолжали стоять. Я сделал две ошибки: первую, когда не обернулся, услышав за собой шаги; вторую, когда подумал, что это Шафер.
— О'кей, — тихо сказал Флетчер. — Теперь пойдем наверх. Вы должны были быть счастливы с теми семью тысячами долларов, Уилер!
— Я был бы счастлив, если бы остался дома и читал книгу, — пробормотал я.
Мы дошли до площадки и остановились. Дверь в спальню была открыта, дальше — ванная, а за ней еще две спальни.
— Позовите его! — прошептал мне на ухо Флетчер.
— Что?
— Позовите его, Уилер!
Дуло пистолета сильнее уперлось мне в спину.
— О'кей! — Я повысил голос:
— Торч! Джонни Торч! Несколько секунд было тихо, потом он ответил:
— Заходите сюда, коп! Вы хотите заполучить меня? Вот заходите и возьмите!
Казалось, его голос доносился из третьей спальни, самой дальней.
— Вы слышали его? — тихо заметил Флетчер. — Идите!
Мы дошли до закрытой двери третьей спальни.
— Открывайте, — прошептал Флетчер. — Входите!
— И мне размозжат голову! — прошептал я в ответ.
— Не откроете дверь, получите пулю в спину. Я оценил одно — у меня есть выбор. В морге сейчас как раз открыли ящик; быть может, это место для меня.
Пистолет Флетчера болезненно врезался мне в ребра.
— У вас только две секунды, — прошептал он. — Решайтесь, Уилер!
Я решился, повернул ручку двери и широко распахнул ее.
В той части комнаты, которую я видел, Торча не было, поэтому я быстро решил, что он, возможно, ждал за дверью. Умозрительно я видел в его руке дуло пистолета, физически чувствовал дуло пистолета Флетчера, давящего на спину.
Я сделал три шага вперед; следующий выведет меня на линию огня. Вместо того чтобы сделать четвертый шаг, я бросился вперед и распластался на полу. Послышался выстрел, который оглушительно прозвучал в тесном пространстве, и за ним почти одновременно — еще два. Послышался стук, как будто что-то упало на пол. Потом наступила тишина.
Либо я был невредим, либо мертв. Я осторожно и медленно повернул голову.
— Вставайте, Уилер! — сказал Торч.
Я сделал так, как мне велели — поднялся. Он сидел на краю кровати с пистолетом в руке, насмешливо глядя на меня.
— Вы хотите попрощаться с Говардом? — сказал он тихо, кивнув на дверь.
Я посмотрел. Пистолет Флетчера лежал на полу: видимо, он произвел стук, который я слышал. Сам Флетчер стоял в дверях, согнувшись пополам, как бы кланяясь. Он клонился все ниже и ниже, пока не упал на пол, потеряв равновесие.
— Точно между глаз, — сказал Торч удовлетворенно. — Лучше бы он сидел дома.
— Удивляюсь, как он позволил вам уйти, — сказал я.
— Я подстрелил его, не оставив ему выбора. — Джонни усмехнулся. — Ему нужно было сидеть дома, коп, и вам тоже.
— Не спорю, — сказал я. — Вы уже нашли деньги, Джонни?
— Я найду их. Они где-то в доме. Нужно только найти их, вот и все. Я уже проверил две другие спальни. Помогите мне искать, коп.
— А что будет, когда мы найдем их?
— Я бы на вашем месте не думал об этом. Зачем заранее беспокоиться? Кладовая!
Я подошел к кладовой и открыл дверь. Искать было нетрудно. Там висела только старая куртка Лейверса.
— Ладно, — сказал Джонни, — теперь обыщите стол. Я вывалил содержимое ящиков на пол. Там не было ничего похожего на деньги. Джонни отошел от кровати и следил за мной. Потом он заставил распороть чехол матраца. Но и там ничего не оказалось.
— А вы не думаете, что кто-то добрался до них раньше? — спросил я его.
— Это невозможно! — уверенно сказал он.
— Тот журналист, Шафер… Он умный парень. Может быть, он узнал, что деньги здесь…
— Шафер? — повторил Джонни. — Вы имеете в виду парня, с которым гуляла Линда? А что он мог знать об этом?
— Почему бы не спросить его? — с надеждой сказал я.
— Не умничайте, коп, — оборвал меня он. — Похоже, что вы мне больше не нужны.
— Я говорю правду. Он сейчас внизу, а вы там еще не все обыскали, не так ли?
Торч смотрел на меня, сжав губы.
— Как вы думаете, над кем вы смеетесь?
— Не верите, идите и посмотрите сами.
— Может быть, и пойду, но сперва позабочусь о вас.
— Неразумно поступите, Джонни, — быстро сказал я. — Если он внизу, я могу поговорить с ним, пока вы спуститесь туда…
— Поразительно, насколько вы хотите прожить лишних пять минут! — Он презрительно усмехнулся. — Вы так хотите жить, что смогли бы убить даже собственную мать.
— Допускаю.
— Почему бы не пойти? — Он с минуту думал. — Да, попытка — не пытка, коп. Можно и не спешить с вами. Хочу понаблюдать подольше, как вы вибрируете.
— Вы хотите видеть Шафера или нет?
— Конечно, — ответил он. — Идите вперед. Я вышел из спальни к лестнице. Джонни — за мной. Я сошел на две ступеньки вниз, потом намеренно оступился и упал. Тяжело ударившись, я скатился еще по нескольким ступенькам, прежде чем остановиться.
— Это вы, лейтенант? — крикнул из гостиной Шафер. Его голос чуточку дрожал.
— Конечно! — закричал я. — Все о'кей! Не беспокойтесь, все в порядке!
Я посмотрел наверх и увидел, что на меня с усмешкой смотрит Джонни.
— Вы умно ответили Шаферу, и поэтому поживете еще немного, коп. Вставайте! — резко приказал Джонни. — Если повредили ногу, можете ползти.
Я знал, что пока еще не смогу незаметно вытащить из-под себя револьвер. У Джонни достаточно времени, чтобы меня пристрелить. Надеялся лишь, что мои рефлексы сработают быстрее, чем у него.
Я потянулся к перилам, чтобы ухватиться за них, но в последний момент ухватил Джонни за ногу и сильно дернул. Он испуганно завопил, и в следующую секунду его пистолет выстрелил.
Пуля врезалась в стену примерно в шести футах от моей головы. Джонни перелетел через меня, отчаянно болтая руками и ногами, и ударился о последние две ступеньки. Пистолет он из руки не выпустил.
Я поднялся, держа в руке свой 38 — й. Джонни с трудом встал на колени. И тогда я всадил в него две пули.
Быстро спустившись вниз, я взял его пистолет и перевернул Джонни. Он еще дышал. Пока. Обе пули попали в грудь, и он терял много крови.
— Умный парень, — сказал он тихо.
— Я не хотел этого, Джонни, — мой ответ был откровенным, — но вы заставили меня понервничать.
— Я вовсе не об этом думаю, коп, — сказал он глухо. — Почему там, в квартире, вы отдали мне пистолет?
— Это длинная история, Джонни. У вас уже не хватит времени понять это. Я никогда не считал, что Флетчер был убийцей, и если бы я его тогда отпустил, он забрал бы деньги из дома и скрылся. Мне нужны были эти деньги дл приманки, Джонни., для вас, настоящего убийцы.
— Вы говорите чепуху, — выдохнул он, — но это теперь не имеет смысла.
— Поэтому я уговорил Солтера позвонить вам и сказать, что он придет покончить с вами, — продолжал я. — Мне надо было, чтобы вас охватила паника и привела бы меня к убийце и деньгам одновременно.
Когда я это сказал, он открыл рот от удивления, так я подумал. А потом понял, что он больше не дышит.
— Лейтенант! — почти истерически закричал из гостиной Шафер. — Что происходит? Это вы стреляли?
— А кто же еще? — с отвращением сказал я. Я вложил свой револьвер в кобуру и вернулся в гостиную. Миссис Лейверс все еще была без сознания и лежала на полу.
— Вам бы следовало поднять ее и устроить поудобнее, — сказал я ему.
— Там, наверху, все время стреляли, — сказал он срывающимся голосом, — только и ждал, что кто-нибудь войдет и сделает во мне дырку.
— Беда журналистов в том, что у них слишком богатое воображение.
— Но что же там произошло?
— Флетчер и Торч, — сказал я. — Джонни был наверху, а потом прибыл Флетчер. Он использовал меня, как прикрытие против Джонни, но тот все равно убил его. Затем я убил Джонни, вот и вся история. Просто счастье, что Флетчер пришел как раз вовремя.
— Почему вы так говорите? — Шафер тупо уставился на меня.
— Лучше помогите поднять миссис Лейверс на кушетку.
Мы уложили ее на кушетку, подсунув под голову подушку. Вероятно, Джонни стукнул ее сильно, но дышала она нормально.
— Вы сказали Лейверсу, чтобы он привез врача?
— Врача? О, конечно, — тупо ответил он. — А что делал Торч? Что он искал там?
— Семьдесят тысяч долларов.
Я закурил и опустился на ближайший стул. Шафер уставился на меня.
— Семьдесят тысяч? Вы с ума сошли!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18