Маленький шар, источающий свет Истинного Разума, и длинные тонкие нити из полупрозрачных шариков, похожих на бисер, которые переливаются всеми цветами радуги и завораживают всякого, кому посчастливилось это увидеть.
Хозяин расправил нити, и оказалось, что он может опутать ими тело носителя целиком. Он как будто прощался со своим прежним вместилищем, прежде чем сжаться в плотный клубок, способный уместиться в тесной капсуле, где ему предстоит ожидать, когда для него найдется новое тело.
Бесконечно долго Хозяин втягивал щупальца в капсулу, а когда он наконец ужался до ее размеров, цилиндр с тихим шипением поехал вниз.
Он вернулся обратно пустой так быстро, что Ют Архен подумала - наверное, это другой цилиндр. Одна из стенок его была раскрыта, и Ют поняла, что это для нее. Ей предстоит сейчас войти туда.
- Сними одежду, теина Архен, - громко и резко приказал тан в черной униформе.
Его спутница уже стояла рядом с Ют, готовая взять у нее одежду, а та медлила в величайшем смущении, потому что никто посторонний никогда еще не видел ее нагой.
Но ей не позволили даже прикрыть тело руками. Встав у нее за спиной, теина в черном завела руки Ют за спину, и ее спутник без стыда и такта уставился на молодое тело обнаженной.
Он заговорил лишь минуту спустя, и речь его была странной. Входя сюда, Ют Архен не ожидала ничего подобного и даже не думала, что такое вообще может быть.
- С того момента, как перед тобой открылась последняя дверь, ты считаешься мертвой. Но я вижу - ты не хочешь умирать. И я видел - ты можешь убивать. Хозяин отрекся от тебя, но высшим ведомо - ты еще можешь быть им полезна.
Огонь его Хозяина пылал так, что слепил глаза.
- Как это? - не поняла Ют Архен.
- Высшие разрешают продлить жизнь твоего тела. Твое имя и все, что с ним связано, останется за последней дверью, и Хозяин покинет тебя, но тело и разум будут служить тебе по-прежнему. Тебе придется пройти через боль, равной которой нет, но ты не умрешь - до тех пор, пока будешь верно служить высшим на поле боя или там, куда тебя пошлют.
Ют Архен, конечно, знала, что где-то на периферии идет война, и высшие не прекращают приобщение новых миров к свету Истинного Разума. Но это было очень далеко и главное - непонятно, для чего на поле боя могут понадобиться те, от кого отреклись Хозяева.
- Вы предлагаете это всем? - спросила она.
- Нет, - покачал головой тан. - Только тем, кого выбрали высшие. И кто прошел первое испытание.
- Тем, кто может убивать? - уточнила Ют.
- Тем, кого не пугает вид смерти, - ответил тан.
Ют Архен Хено-нои невыносимо хотелось жить. И хотя ей сказали, что она будет жива только условно, а это значит, что за малейшую провинность ее могут казнить, и не с почетом, как в Доме Расставания, а с позором, перед строем, на глазах у всех - это было не важно.
Главное - она умрет не сейчас, не сегодня, она еще сможет увидеть небо в звездах и вдохнуть полной грудью воздух с запахом трав.
И она согласилась с радостью, даже когда ей намекнули, что самое страшное испытание еще впереди.
Тан выудил откуда-то дыхательную маску и сказал коротко:
- Надень и иди в аквариум.
Но как только она надела маску, теина в черном резким движением заломила ей руки назад и набросила на кисти эластичные наручники.
- Зачем? - удивилась Ют. У теины, которую казнили до нее, руки были свободны.
- Чтобы ты не сорвала маску, когда боль лишит тебя разума.
И тан подтолкнул ее в сторону прозрачного цилиндра, сказав напоследок:
- У тебя будет время передумать, пока вода не зальет глаз Хозяина. Крикни: "Лучше смерть!" - и мы развяжем тебе руки и снимем маску.
Проем закрылся, и Ют осталась одна в цилиндре, где нельзя было даже сесть. Оставалось только стоять и ждать, когда вода коснется босых ног и станет подниматься вверх.
Здесь обреченные ждали смерти - а она ждала боли, прекрасно понимая, о чем речь. Когда Хозяин покидает живое тело и его волшебные нити отрываются от нервных окончаний, невероятная боль пронизывает все тело насквозь, как будто его жгут огнем изнутри. Так описывали это медики, которые, однако, сами никогда не ощущали ничего подобного.
До сих пор Ют Архен Хено-нои была уверена, что нет на свете никого, кто остался бы после этого в живых. И не потому, что их убивает боль, а потому, что этот кошмар обрушивается лишь на тех, кто нарушил предвечный закон и не явился в Дом Расставания к назначенному сроку. А таких неизбежно подвергают казни, еще более мучительной, чем исход Хозяина из живого тела.
Но, оказывается, есть и такие, кто живет еще долго после исхода Хозяина - пускай под постоянной угрозой казни, но все-таки живет.
Например, эта теина в черном. Ют только сейчас заметила, что ромб у нее на лбу не гладкий, как ему положено быть. В центре этого ромба - неровная вмятина, которая очень похожа на заросшее отверстие.
Когда теина подошла совсем близко к аквариуму, Ют Архен разглядела эту уродливую вмятину очень хорошо. И чуть было не закричала: "Лучше смерть!" - но удержалась в последний момент.
Ют ожидала, что у цилиндра появится кто-то еще - новая жертва, которой тан и теина в черном предложат посмотреть на это действо. Но никого не было.
Тан кивнул, и теина сама потянула вниз рукоятку клапана. Вода залила дно и стремительно пошла вверх.
Они словно боялись, что Ют Архен передумает, и спешили закончить дело раньше, чем она успеет об этом сказать.
Но Ют слишком сильно хотела жить. Она стиснула зубы и молчала, как мертвая, пока вода поднималась вверх по ее бедрам, заливала связанные руки, обнимала упругую грудь и подбиралась к дыхательной маске.
Потом она полилась в глаза и пришлось зажмуриться, и все мышцы сжались в эту секунду в ожидании чего-то ужасного - но ничего не произошло.
Когда прошла минута, Ют Архен устала ждать и расслабилась. А минуты тянулись одна за другой, и уже стало казаться, что ничего и не будет.
Она даже приоткрыла глаза и увидела, как с журчанием вытекают из дыхательной маски пузырьки воздуха. И следя за ними, пропустила момент, когда все началось.
К переносице словно приложили лед, и когда холод сделался нестерпимым, Ют Архен почудилось вдруг, что вода пробила роговые покровы и полилась потоком прямо в мозг, растекаясь по извилинам и обдавая их полярным холодом.
А потом пришла боль.
1
Шедевр технической мысли, самый быстрый и высотный из серийных боевых самолетов мира, заложил крутой вираж, давая пилоту возможность со всех сторон осмотреть неопознанный объект, летящий со снижением над Северным Ледовитым океаном.
Спутники засекли его почти у самого полюса, а перехватчики были подняты в воздух по тревоге, когда не осталось никаких сомнений, что объект движется в сторону российской территории.
Когда истребитель майора Богатырева был уже в воздухе, по рации передали, что все гораздо хуже, чем казалось на первый взгляд. Спутники и радары зарегистрировали еще три объекта. И один из них, подобно первому, тоже приближался к границам России.
В радиопереговорах их называли "цель 30" и "цель 120", потому что первый объект как по рельсам катился по 30-му восточному меридиану, а второй - по 120-му.
С "целью 120" было проще. На ее пути лежала бескрайняя Сибирь, глухая тайга без крупных населенных пунктов, если не считать Олекминска. Большие города на этом курсе начинались только в Китае, а это уже не наша головная боль.
Поэтому всех посвященных гораздо больше беспокоила "цель 30". Перед ней вдоль меридиана выстроились Мурманск, Петербург, Киев и Одесса, а если чуть отвернуть от прямого курса, то рукой подать до Москвы, Минска и Кишинева.
Неудивительно, что самолеты поднялись на перехват сразу с нескольких аэродромов и теперь кружили возле объекта осиным роем - вперемешку российские, норвежские и американские с ближайшей авиабазы НАТО.
Но объекту, казалось, наплевать на них на всех. Огромный и черный, как ночь, он невозмутимо плыл над водой, быстро приближаясь к кромке земли.
Земля впереди была норвежская - 30-й меридиан задевал ее краешек, и российские перехватчики отвернули у границы территориальных вод. А норвежские в этот самый момент пошли в атаку.
Когда майор Богатырев увидел, как объект сбивает натовские ракеты "воздух - воздух" фиолетовыми лучами, самообладание чуть было не покинуло его.
Никаких сомнений в том, что "цель 30" имеет внеземное происхождение, не было и раньше. На земле не существует технологии, которая позволила бы поднять в воздух изделие такого размера.
- Это не самолет! - передал Богатырев по радио сразу, как только увидел объект, - Его длина не меньше километра. Не вижу никаких двигателей. Цель перемещается бесшумно, скорость 666 километров в час.
В тот момент он даже не подумал о символическом значении этой цифры. Просто пролетел немного параллельно с объектом и засек скорость по своим приборам. И насчет шума у Богатырева были только домыслы. Вокруг выли турбинами самолеты трех стран, а его собственный перехватчик на дозвуковой скорости ревел и вовсе оглушительно.
Но, судя по размерам, НЛО должен был производить больше шума, чем все истребители, вместе взятые. А между тем, расслышать его ноту в общей какофонии никак не удавалось.
- Может, это дирижабль? - запрашивали с земли, где то ли еще не совсем проснулись, то ли просто плохо соображали, что происходит и о чем им докладывают пилоты перехватчиков.
Как будто на свете бывают дирижабли, которые носятся с околозвуковой скоростью!
А поначалу в районе полюса по данным со спутников она была и вовсе сверхзвуковой, если не первой космической.
Объект и внешне не имел ничего общего с дирижаблем. Скорее он был отдаленно похож на лайнер "Ту-144", увеличенный во много раз. Только без хвоста, без двигателей и без фюзеляжа. Одни треугольные крылья с красивым изгибом кромки, которые плавно утолщались от концов к центру, образуя параболический свод.
Над норвежской территорией объект находился не больше пяти минут, после чего пересек российскую границу без единого повреждения. Натовские истребители тоже не пострадали, и это посеяло в умах российских генералов смутные сомнения - может быть, с гостями можно договориться?
Решение надо было принимать быстро - как это сделали натовцы. Им понадобилось совсем немного времени, чтобы сообразить - если "цель 30" повернет в Европу, то она может натворить там неописуемых бед.
А если она вдруг несет оружие массового поражения и применит его над Россией, то Европе все равно несдобровать. Так что обязательно надо сбить ее сейчас, пока она движется над безлюдными районами Крайнего Севера.
В теории все выглядело логично, но сбить объект не удалось.
В это же самое время американские самолеты дали предупредительный залп по "цели 150", залетевшей на Аляску по 150-му западному меридиану.
Канадские перехватчики сблизились с "целью 60", угрожавшей Лабрадору, но огня пока не открывали.
Стало ясно, что объекты разошлись от полюса по меридианам под углом девяносто градусов друг к другу - буквально на все четыре стороны, но оставалось загадкой, что они собираются делать дальше.
Попытки выйти с четырьмя объектами на связь успехом не увенчались.
Войска противовоздушной обороны, поднятые по тревоге чуть ли не в полном составе, выжидали. На "цель 120" были наведены ракеты "земля воздух", и пальцы операторов уже дрожали на кнопке "Пуск", но приказа уничтожить цель не поступало. Возможно, потому, что в высоких штабах не были уверены, что эту цель вообще можно уничтожить.
А майор Богатырев на своем "миге", обогнув кусок норвежской территории, снова вылетел наперерез "цели 30", мрачно напевая себе под нос любимую песню пилотов истребителей-перехватчиков:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47