В тот момент, когда Нэд затягивал галстук, постучали в дверь. Он надел пиджак, вышел в гостиную и громко произнес: “Войдите”.
Ричи осмотрелся по сторонам. В длинном коридоре отеля, устланном коврами, не было ни души.
Ричи прошел по коридору незамеченным. Номер 1620 был пятым от служебной лестницы, опять повезло. Ричи постучал. Через несколько секунд за дверью раздался низкий мужской голос: “Войдите”.
— Я от Коротышки Крома, — доложил Ричи, закрывая за собой дверь.
В подобных апартаментах ему бывать не приходилось. Человек, стоящий посреди громадной комнаты, излучал силу, его тяжелый острый взгляд вызывал дрожь.
— Вы знаете, кто я? — спросил Нэд, разглядывая вошедшего. Парень не внушал ему доверия. Пугало, изображающее из себя киллера. Настоящих наемников он видел в достаточном количестве, сидя в тюрьме. Крепкие ребята, а тут хлюпик с сопливым носом. Неужели Коротышка схалтурил под занавес?
— Нет, сэр. Меня не интересует, кто вы. Это не входит в круг моих обязанностей.
— Вы не читаете газет?
— И радио не слушаю. Отвлекает.
— Тем лучше. Задание выполните сегодня вечером.
— Мне все равно, как скажете.
— Каким оружием вы пользуетесь?
— Револьвер 45-го калибра. Один выстрел, и все!
— А если промахнетесь?
— Я профессионал.
Нэд устал от наигранной позы, да и не было в ней необходимости, не та личность, которую он предполагал увидеть, стояла перед ним. Он подошел к бару, достал бутылку шотландского, пару стаканов и указал парню на кресло у окна. Ричи облегченно вздохнул, но избавиться от мысли, что в него вбили кол, так и не смог. Садился он, как человек, у которого вместо позвоночника стоял железный стержень. Нэд разлил напиток по стаканам и предложил гостю.
— Я не пью.
— Похвально, ну а мне это просто необходимо, — он отпил глоток и продолжал. — Вам предстоит выполнить не совсем обычную работу.
— Возможно, она необычна для вас, для меня не бывает ничего необычного в этом деле.
Нэд криво ухмыльнулся:
— Не торопитесь. Ко всему прочему, вы должны выполнить мои условия, которые я, к сожалению, не смогу проконтролировать.
— Я человек слова. Коротышка знает об этом. Если я сказал “да”, то это означает “да”, и ничего больше. Пока я еще ничего не сказал, наш разговор не закончен.
— Сколько вы берете за работу? Ричи боялся этого вопроса. Он растерялся. Можно продешевить.
— С учетом любых ваших условий тысячу долларов, — сказав это, он испугался, что его тут же выставят за дверь.
Лицо Нэда ничего не выражало. “Сопляк, — подумал он. — Такой за сотню мать родную хлопнет и бровью не поведет”.
— Слушай внимательно. Сегодня в восемь тридцать вечера у западного входа в луна-парк, там, где стоит телефонная будка, вас будет ждать жертва. Первое условие — стреляйте в голову, так, чтобы пулей снесло полчерепа, и полиция не смогла опознать труп по внешности. Затем достанете из заднего кармана мертвеца бумажник и возьмете чек на предъявителя.
Ричи вскочил с места.
— Вы, вероятно, приняли меня не за того. Я не вор…
— В вашем деле нельзя дергаться, молодой человек. Сядьте. Этот чек вы возьмете с разрешения трупа.
Ричи не сел, он упал в кресло.
— Я же предупреждал вас, дело не совсем обычное. Итак, второе условие: после завершения работы вы должны навсегда исчезнуть из этого города.
Нэд достал из заднего кармана бумажник из крокодиловой кожи и извлек из него пачку стодолларовых ассигнаций.
— Здесь три тысячи. Помните, это задаток, — он бросил деньги на стол. — Вы согласны на мои условия?
Обалдевший парень с трудом произнес: “Да”.
— Я помню, что означает это слово в вашем истолковании. Чек на пять тысяч достанете из этого бумажника вечером по завершении работы. Нэд положил бумажник на место. — Вы запомнили, где я его ношу? Документы не трогайте, по ним опознают труп. Итак, молодой человек, никто не предлагает вам переквалифицироваться в жулика. Вы возьмете бумажник с моего разрешения. С разрешения мертвеца.
За три года постоянной слежки Коротышка Кром превратился в настоящего сыщика. Грязная работа, как он некогда считал, постепенно впиталась ему в кровь. Теперь, когда Нэд расплатился с ним и выставил его вон. Коротышка не находил себе места от безделья. С недавних времен ему пришла в голову мысль, которая стала в итоге его мечтой, — открыть свое частное сыскное агентство. На данный момент мечта приблизилась и стала почти реальной. У него на это дело появились деньги. Но что делать с судимостью? Лицензию ему никогда не дадут с его прошлым. Выход был. Найти подставное лицо. Лучше всего отставного полицейского. Этим парням доверяют, и проблем не будет. Еще бы тысяч пять, и он быстро найдет себе компаньона из бывших фараонов. Но пока все оставалось в мечтах. Кром продолжал работать. Сейчас он работал на себя. Ему не давал покоя один вопрос: “Зачем Нэду понадобился киллер?” Коротышка решил это выяснить. Ему стало обидно, что за его труды Нэд не сказал даже “спасибо”, а просто вышвырнул его, как пса, на улицу. В конце концов, он столько для него сделал, а тот даже не поделился с ним своими планами. Кром решил сам их выяснить. Заодно займет себя делом. Именно поэтому он сидел в холле отеля “Гранд-Бич” и следил за входом, загородившись газетой. Здесь была назначена встреча Нэда с Ричи.
Около десяти утра его чуть удар не хватил. Кром содрогнулся. В отель вошел Грэг Снайд. Этого Кром не ожидал.
Прошло не меньше минуты, пока Коротышка понял, что он ошибся. Лаковый чемодан, костюм, обувь — все это куплено несколько дней назад для Нэда. А главное, темные очки. Зачем? Очевидно, для того, чтобы его не приняли за Грэга, как он. Так Кром просидел до двух часов, но Ричи не появился. Еще одна загадка. Он должен быть в отеле в полдень…
Нэд снял трубку и набрал номер офиса своего брата. Секретарша милым голоском пропела, что мистер Снайд проводит совещание директоров. Нэд скривился в ухмылке.
— Передайте своему шефу, что звонит Нэд. Уверяю, он пулей подлетит к телефону.
Он не ошибся. Встревоженный голос Грэга зазвучал в трубке через считанные секунды.
— Слушаю вас.
— Извини, Грэг. У меня небольшая загвоздка с деньгами.
Он слышал прерывистое дыхание брата, и ему это обстоятельство грело душу.
— Я так и думал, что ты не угомонишься. Предупреждаю тебя, у меня есть способ…
— Успокойся, Грэг. Я не намерен тебя шантажировать. Просьба пустяковая, уверяю, и последняя.
— Говори.
— Мне нужно пять тысяч. Можешь выписать чек на предъявителя.
— И больше ты…
— Совершенно верно. Клянусь тебе памятью нашей матери, что ты никогда не увидишь меня и не услышишь, так же, как я тебя.
— Хорошо.
— Итак, в восемь тридцать около телефонной будки у западного входа в луна-парк. Место тихое, безлюдное, и, можешь быть спокоен, нас вместе никто не увидит.
— O'кей!
В трубке раздались сигналы отбоя. Нэд закурил, подошел к шкафу и достал смокинг с атласным воротником.
Коротышка разыскал Ричи в баре на Третьей авеню, он знал, где его искать, и не ошибся. Пыльный разбитый “шевроле” Ричи стоял у входа. В полутемном душном помещении посетителей практически не было. Ричи пил пиво, в дни работы он не позволял себе ничего крепче. Кром увидел сидящую рядом шлюшку Ричи Лоли, с которой тот расставался только на часы работы. Они весело гоготали, скрипя своими куртками из грубой кожи. Коротышка не переваривал эту девицу. Вечно злые зеленые глаза, как у тигрицы, грязные рыжие волосы и неизменная сигарета в пухлых перекрашенных губах. Как ни странно, эта тварь была в хорошем настроении. Коротышка подошел к их столику и похлопал Ричи по плечу, тот оглянулся. Кром ткнул пальцем в его кожаную куртку и раздраженно спросил:
— Ты был в отеле?
— А, это ты, малыш, привет! Садись, я должен искупать тебя в бочке с виски.
Ричи сверкал в улыбке, как его куртка на свету.
— Ты не ответил на мой вопрос, — злобно рявкнул Кром.
— А почему ты на него рычишь? — вмешалась Лоли, и ее глаза прищурились.
— Заткнись, — не глядя на нее, обрубил Кром.
— Этот малый псих, малыш, — тихо сказал Ричи. Он сидел, развалясь на стуле, который опасно качался на задних ножках. — Парень предложил восемь косых за собственный труп.
— Как за собственный?
— А так. Я должен его укокошить и убраться из города. За это он отваливает целое состояние. Парень разорился, а сам на себя руки наложить не в силах. Кишка тонка. Я обещал ему помочь. С такими деньжищами мы с Лоли упорхнем в Лас-Вегас, Там мы найдем себе занятие. Когда хрустит в кармане, не приходится скучать.
Теперь Кром все понял. Он вышел из бара с чувством тревоги и радости. Долго блуждал по улицам в раздумьях. Для него открылся бездонный источник доходов, совершенно неожиданный. Тут не те пять недостающих тысяч, тут пахнет мешком денег. И Нэд выложит перед ним этот мешок. Теперь Нэду не отвертеться, он в его руках. Хитрые глазки Крома сверкнули, второй подбородок затрясся от удовольствия. Вот почему Нэд выпроваживал его в Филадельфию, вот почему он поставил условие Ричи, чтобы тот убирался из города. Ему не нужны свидетели. — Рано торжествуешь победу, Нэд! Коротышка остановил такси и попросил отвезти его в отель “Гранд-Бич”.
Грэг Снайд ехал на встречу с братом, полный решимости. Если этот подонок задумал заняться шантажом, он сумеет его вновь запрятать за решетку. Для этого есть немало проверенных способов. Можно подбросить ему наркотики и шепнуть на ухо фараонам, где и у кого их можно найти. Для человека с судимостью такая шутка обернется десятью годами, не меньше. В его положении лучше не брыкаться! Грэг прихватил с собой револьвер на всякий случай и, если понадобится, пугнет Нэда оружием.
На улице стемнело. Часы на приборном щитке “кадиллака” показывали восемь двадцать пять. Он успевает на встречу к Нэду, но может опоздать к Джулии. Они договорились ужинать, как всегда, в девять. Сегодня им есть что отметить. И надо же, эта паршивая овца подвернулась не вовремя. Он уже успел забыть о нем.
“Черт!”, — вслух выругался Грэг. Как же он его ненавидел!
Ричи сидел в своем “шевроле” по другую сторону от телефонной будки. Его серая машина сливалась с темнотой.
Этим входом в луна-парк давно никто не пользовался, за оградой из тонких стальных прутьев разросся высокий кустарник, дорожка заросла травой. Улица не освещалась. По левую сторону дороги вытянулись в цепочку заброшенные дома, готовящиеся к сносу. “Прекрасное место выбрал клиент”, — подумал он. Ричи был немного взволнован, он впервые выполнял подобную работу. Не в профессиональном плане, а в психологическом. Он разговаривал со своей жертвой, чего никогда не случалось раньше. А самое неприятное заключалось в том, что этот человек был ему симпатичен. Спокойный, уверенный, красивый. Ричи хотел бы походить на него, но с ним судьба сыграла другую шутку, тут ничего не поделаешь. Поскорей бы закончить с этим делом и уехать в Вегас. Денег у них теперь хватает. Завтра же он выбросит свой револьвер в канал ко всем чертям! Уедет из города и забудет обо всем, что связывало его с ним.
Из— за угла вынырнула шикарная длинная машина, фары осветили дорогу. Автомобиль погасил скорость и остановился у телефонной будки. Передняя дверца открылась, и Ричи увидел человека, с которым совершил сделку. Револьвер был уже в руке, он взвел курок и вышел из машины. Силуэт жертвы хорошо освещался фарами. “Вероятно, он специально их не выключил, -думал Ричи. Какое мужество у этого человека, а я посчитал его трусом. Сам явился на собственную казнь. Железные нервы”.
Ричи поднял руку и прицелился в голову… “Ну стреляй же! — сказал он себе. Палец на спусковом крючке не слушался. Его клиент стоял на месте, озираясь по сторонам. Великолепная мишень. Он ждет. “Прекрати издеваться над человеком!” — бормотали губы убийцы. Он вновь вскинул револьвер.
1 2 3 4