Он вынул нож и провел острием по зеркальному камню. Нож выскользнул из руки и со звоном упал на пол. Ни единой царапины не осталось на поверхности удивительного материала.
- По твердости не уступает алмазу, - с уважением сказал Марк. Заметь, здесь нет ни одной трещины. Землетрясения, столь частые на сей дьявольской планете, не властны над этой сверкающей твердью.
Он нагнулся, чтобы поднять нож, и замер от неожиданности. У самых его ног лежала груда побелевших от времени костей.
- Вот и закончилась идиллия. Во всякой сказке необходимо присутствует зло, мы едва не забыли об этом. Что ты на это скажешь, малыш?
Флойд склонился над находкой.
- Судя по размерам костей и по тому, что жизнь на планете представлена довольно-таки скудно, эти останки принадлежат травоядному медведю.
- Думаю, ты прав, Флойд. - Марк внимательно осмотрел разбросанные в беспорядке кости. - Не нравится мне все это. Не похоже, чтобы зверь скончался собственной смертью. Кто-то основательно поработал над ним.
- Ты полагаешь, он стал жертвой более сильного врага? насторожился Флойд.
- Ты попал в точку, малыш. Его кто-то сожрал.
- Сожрал! - Флойд недоуменно воззрился на друга, потом перевел взгляд на останки животного. - Пожалуй, ты прав, иначе бы кости не валялись в таком беспорядке. Но кто это мог быть?
Коротышка Марк пожал плечами и поднялся.
- Ты сам ответил на свой вопрос. Более сильный и, главное, хищный враг. Враг, питающийся мясом.
- Какое-нибудь крупное животное?
- Не исключено. В любом случае нам следует быть настороже. Возьми нож, Флойд, всякое может случиться.
Они двинулись дальше, тщательно всматриваясь в подземный коридор и ожидая возможного нападения неведомого врага. Скоро они наткнулись на останки другого животного.
- Вряд ли впереди нас ждут феи из заколдованного замка, - мрачно заметил Марк, перешагивая через груду костей и держа наготове лазерный пистолет. - Скорее уж нам предстоит встреча с вполне реальным чудовищем.
Светящийся тоннель неуклонно шел вниз, вглубь планеты. Прямые участки то и дело сменялись резкими поворотами и зигзагами, порой боковые, более темные и узкие коридоры ответвлялись от главного. Тем не менее, несмотря на сложную конфигурацию, подземный ход вел строго на восток.
- Так или иначе, мы приближаемся к космолету, - усмехнулся Марк не слишком весело.
Неведомое проникающее давление на мозг усиливалось с каждым шагом.
Останки животных попадались все чаще и чаще, вскоре весь пол подземного лабиринта был усеян белыми, начисто обглоданными костями.
Слабое свечение, привлекшее внимание Охотников в начале пути, теперь превратилось в яркий ослепительный свет, тысячекратно отражаемый зеркальными сводами подземелья. Стало нестерпимо жарко, духота и недостаток кислорода затрудняли дыхание. Липкий пот струился по их лицам, застилая глаза и вызывая приступы внезапного раздражения.
- Черт побери! - выкрикнул Марк, сжимая кулаки, и многоголосое эхо, рожденное в зеркальных коридорах бесконечного лабиринта, прогремело ему в ответ. - Клянусь Богом, мы у врат в преисподнюю!
Не знаю, кто скрывается под маской здешнего Люцифера, но он явно вознамерился изжарить нас живьем!
- Чтобы потом сожрать, - в тон ему ответил Флойд, едва передвигая ноги. Сознание его мутилось, глаза жег нестерпимый блеск пылающих камней, воздух с хрипом вырывался из легких. - Прости, Марк, но я больше не могу...
Он прислонился спиной к сверкающей стене и сполз на пол. Марк в нерешительности остановился.
- Да что с тобой, малыш? - Он опустился рядом с Флойдом и заглянул ему в глаза. - Готов поклясться, мы скоро выберемся из этого ада.
Еще немного... - Внезапный приступ бешенства захлестнул его сознание. - Вставай! Живо!
Он грубо схватил Флойда за больную руку и рывком поднял на ноги.
Ирландец застонал от боли и сильно побледнел. В глазах его вспыхнула холодная ярость.
- Ты спятил, Марк! - процедил он сквозь плотно стиснутые зубы. Я не могу больше идти!
- Нет, ты пойдешь! - Глаза Марка налились кровью. - Иначе сгниешь здесь, как те безмозглые твари, чьи кости устилают это чертово подземелье!
Флойд ничего не ответил и зажмурил глаза: ему показалось, что Марк сейчас ударит его. Но тот круто повернулся и пошел вперед.
Дойдя до места, где коридор делал очередной поворот, Марк внезапно остановился.
- Флойд! Скорее сюда! - Раздражение в его тоне сменилось крайней степенью удивления.
С великим трудом, превозмогая усталость, опираясь здоровой рукой о горячую стену - он только сейчас заметил, какой жар идет от стен,
- Флойд кое-как доковылял до поворота - и замер как вкопанный.
- Что это, Марк?
- Преисподняя...
Фантастическое зрелище открылось их взорам.
Подземный коридор оборвался - они окунулись в царство огня и света.
Свет был повсюду, казалось, сам воздух - знойный, сухой, пылающий жаром - рождает его, источает, излучает каждым своим атомом.
Невозможно было определить источник этого адского излучения, бьющего в глаза, слепящего разум, пронизывающего все тело, проникающего в самые сокровенные уголки сознания. Но свет не казался холодным, отраженным, каким он был в зеркальном тоннеле - он нес с собой нестерпимый жар, обжигающий, обволакивающий, парализующий волю, расплавленным металлом вливающийся в человеческое нутро. Флойд захрипел, хватаясь рукой за горло.
- Марк, я не могу... задыхаюсь...
Марк не отвечал. Лицо его приобрело багровый оттенок, глаза сузились до еле заметных щелей, могучая грудь тяжело вздымалась, вбирая в легкие раскаленный воздух, с хрипом выбрасывая его обратно. Прошла минута, другая... Глаза несколько свыклись с ослепительным светом, теперь Марк видел то, что укрылось от его взора вначале.
Это был огромный хрустальный грот. Свод, устремленный ввысь, причудливые стены и даже гладкий, словно отполированный пол - все здесь было прозрачным, прозрачным до невидимости, до эфемерности, до призрачности. Невозможно было оценить истинные размеры сияющего грота, поскольку невозможно было провести четкую грань между хрустальной, едва различимой твердью, и пылающим, густым, почти осязаемым воздухом. Не ведая преград, свет вторгался в каменную толщу, пронзал ее, терялся где-то в бесконечности - и, тысячекратно отраженный, возвращался вспять.
В самом центре грота, стиснутое со всех сторон невидимой стеклянной скорлупой, словно парящее в знойном воздухе, кипело огненное озеро.
Густая масса, подобная вулканической лаве, грозно клокотало в нем, порой выплескиваясь на призрачно-прозрачные берега - чтобы тут же обратиться в стекловидные каменные сгустки. Именно в нем, в этом жутком подземном озере, и концентрировалась та огромная лучистая энергия, что неиссякаемым потоком света и жара изливалась в сказочно-ирреальный мир, внезапно приоткрывший свои тайны двум отчаявшимся Охотникам за Мраком.
- Марк... Марк... уйдем отсюда... - борясь с приступом удушья, шептал обессиленный Флойд. - Мы погибнем здесь...
Отрешенным взглядом Марк прошелся по лицу ирландца.
- Мы погибнем здесь, - словно в сомнамбулическом сне, повторил он,
- сгорим в адском пламени. - Неожиданно глаза его блеснули, осмысленное выражение промелькнуло в них; тряхнув головой, он окончательно сбросил с себя дьявольское наваждение. - Ну нет! Даже из ада должен быть выход!..
Он нащупал рукой горячую поверхность стеклянной стены и медленно пошел вдоль нее, увлекая за собой шатающегося ирландца.
- Здесь должен быть выход, должен, малыш, - повторял он, обливаясь едким потом.
Легкий прохладный ветерок на мгновение коснулся его лица, заставив остановиться.
- А что я говорил, старина Флойд! - радостно воскликнул он. Клянусь самим Люцифером, или как там называют этого типа в здешних краях, мы почти у цели!..
Смутное движение в центре грота привлекло внимание боксера. Ровная гладь лавового озера всколыхнулась, подернулась крупной рябью, раздалась... Что-то темное выпросталось из недр его, бесформенной тенью нависло над ним, непроницаемой массой заполнило видимое пространство. Оно росло, расползалось вширь, тянулось вверх, смутные очертания чего-то гигантского вибрировали в огненном мареве внезапно обмелевшего озера.
Чудовище!..
Некое подобие древнего исполинского ящера медленно выползало на берег. Вязкими струями лава стекала с его могучего торса, обнажая чешуйчатое тело гигантской рептилии. Крупные пластины чешуи, плотно прилегающие друг к другу, нестерпимо блестели, рождая иллюзию о бронированных стальных латах. Впрочем, так ли уж иллюзорно было это первое впечатление? Ибо только металл, да и то далеко не всякий, способен был выдержать адскую температуру огненного озера...
Закованный в броню ящер - скорее, он походил на сказочного дракона из кошмарных детских грез, но только во сто, в тысячу крат куда более кошмарный и столь же безнадежно реальный, - бронированный ящер весь теперь находился на берегу, упираясь толстыми уродливыми лапами в прозрачный пол хрустального грота. Чудовищная голова его едва не касалась свода, а толстый сильный хвост мерно колотил по вздрагивающей лавовой поверхности.
- А вот и сам хозяин преисподней, - прохрипел Коротышка Марк, с трудом проталкивая слова сквозь спазм в горле.
Голова чудовища медленно повернулась в их сторону, а глаза... До сего момента глаза монстра были закрыты, но вот тяжелые веки судорожно дернулись и поползли вверх. Два снопа ослепительного света прорезали пространство огненного грота и уперлись в две человеческие фигуры. Жуткий лязгающий рев потряс хрустальные своды пещеры.
Гигантское тело ящера напряглось, почуяв присутствие жертвы в своих владениях.
Неведомая сила швырнула Охотников на пол. Мозг их подвергался страшному натиску мощного эмоционального воздействия, тела конвульсивно дергались, не в силах противостоять нескончаемым гипнотическим ударам, исходившим от металлического чудовища. Хриплые стоны вырывались из их груди, руки судорожно хватались за глаза, горло, в бессилии цеплялись за густой раскаленный воздух, ломая ногти, скребли гладкий пол грота-преисподней.
Рождая гулкое подземное эхо, чудовище неуклюже переваливалось с бока на бок, тяжело передвигало лапы, неповоротливое тело его с металлическим лязгом волочилось по прозрачному полу, влекомое вперед ненасытной жаждой человеческой крови. Немигающий парализующий взгляд прикован был к двум жертвам, корчившимся в какой-нибудь сотне футов от огненного озера. Медленно, медленно надвигалось оно на людей.
Сознание заволакивало мутной непроницаемой пеленой, тысячи острых иголок пронзали мозг, причиняли адскую боль. С трудом размежив воспаленные веки, Флойд увидел нависшую над собой оскаленную пасть подземного ящера. Пасть парила где-то высоко под стеклянным потолком и, казалось, жила собственной, независимой от чудовища, жизнью. Она приближалась...
- Нет!!. - вырвался из его груди отчаянный вопль. Он еще пытался бороться, но силы покидали его с каждым вздохом.
- Держись, малыш, - услышал он у самого уха хриплый голос Марка.
- Здесь где-то должен быть выход. Ползи вдоль стены, Флойд.
Флойд привалился плечом к стене и пополз, вкладывая в каждое свое движение остатки энергии. Марк полз следом, иногда подталкивая его и подбадривая редкими скупыми словами. Неожиданно в лицо ирландцу пахнуло свежестью, сырой прохладный воздух подземелья прошелся по его изможденному телу. Проблеск надежды мелькнул в его глазах.
Собрав остаток сил в отчаянном рывке, он бросил свое тело навстречу спасительной прохладе. Изодранные в кровь пальцы коснулись шероховатой поверхности гранита...
"Флойд в безопасности... теперь я смогу поквитаться с этим дьяволом..." Марк перевернулся на спину и вытащил лазерный пистолет.
Металлический ящер был теперь совсем рядом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65