Именно в эту минуту стражник, стараясь нанести удар, сделал выпад вперед и наткнулся на клинок. Солдат неуклюже пытался отпрыгнуть назад, но тяжелый топор обрушился на него и глубоко вошел в мозг.
Соджан выпустил ручку топора из онемевшей ладони, и тело убитого с застрявшей в черепе смертоносной сталью с глухим стуком повалилось на пол. Хатнорский воин спрятал меч в ножны и, бросив топор на месте битвы, поспешно открыл дверь, сбежал по широкой пологой лестнице и свернул в ближайший темный переулок.
Когда Соджан добрался наконец до «Друзей Хатнора», сердце его готово было выскочить из груди.
— Скорее! — закричал он с порога. — Я все сделал, но нам надо немедленно сесть на корабль, всем, иначе мы погибнем. Я не знаю, что они намереваются делать.
Сидевшие за столом люди переглянулись, понимая, что времени на объяснения нет, и молча последовали за ним.
Они мчались к пристани так, словно все чудовища мира гнались за ними по пятам. Городских стражников, пытавшихся помешать воинам погрузиться на корабль, просто смели в море. Подняли якорь, весла погрузили в воду, и «Морской Криндж» начал стремительно удаляться от пристани. Соджан и его друзья стояли на кормовой палубе и смотрели на темный берег. Внезапно ослепительная вспышка разорвала предутренний мрак, послышался глубокий перекатывающийся гул, и огромный, объятый пламенем храм как будто завис над городом. Через несколько мгновений вновь стало темно. Храм не горел. Он просто исчез.
Взглянув на небо, Соджан и его друзья увидели пять черточек нестерпимо яркого бело-оранжевого огня, несущихся к звездам.
— Что это? — удивился Норнос Рик.
— Это конец старой легенды, — улыбнулся Соджан. — Я расскажу вам сказку, в которую никто не поверит. А ведь легенды умеют разговаривать и даже учить истории.
Обратное путешествие для сотоварищей Соджана не было скучным: они слушали его странный рассказ.
А что же произошло с пурпурной галерой, Орфилом и принцессой, которая предала Рика? Увы, это короткая и невеселая история. В погоне за Соджаном и его друзьями они тоже попытались пересечь море Демонов. Но им не повезло.
Соджан и Таинственная Равнина
Ветер рвал снасти небольшого воздушного крейсера, смело устремившегося навстречу свирепой буре. Четыре человека стояли на палубе, вцепившись в поручни, в то время как пятый пытался управлять трясущимся от напора стихии судном.
— Держите направление на север! — кричал Норнос Рик Соджану.
— При такой скорости нас унесет к Шортани, если ветер не переменится! — ответил тот, стараясь заглушить рев ветра.
Паридж, уроженец шортанского континента, радостно ухмыльнулся:
— Давненько я не был дома!
— Ты попадешь прямо на собственные похороны, если кто-нибудь не поможет мне удержать штурвал! — рявкнул Соджан.
Соджан, Норнос Рик, Паридж, Андел и Рыжий, пять человек, сумевшие спасти несколько месяцев назад родную планету от неминуемой гибели, летели в Хатнор. Они собирались вернуться гораздо раньше, но бесконечные празднества в честь героев-освободителей порядком задержали отважных воинов. Соджан, Рик, Андел и Рыжий неохотно посещали эти пиры и выслушивали хвалебные речи, и только Паридж, который любил находиться в центре внимания, с упоением купался в лучах славы. Буря налетела внезапно, и теперь отважные воины сражались с ней, пытаясь вести свое маленькое судно против ветра, который сносил их на юг.
— Может, лучше приземлиться, Соджан? — крикнул Андел.
— Может, и лучше. Если бы мы только знали, где находимся. А так легче легкого попасть из одной неприятности в другую, гораздо худшую.
Внезапно раздался резкий хлопок, и штурвал, вырвавшись из рук Соджана, резко повернулся. Воин потерял равновесие и упал.
— Что случилось? — встревожился Паридж.
— Порвался рулевой трос! Нечего и думать починить его в такую погоду. Придется дрейфовать!
Все пятеро забились в тесную каюту. Пронизывающий ветер добрался даже сюда, и жуткий холод мешал усталым людям расслабиться и уснуть.
Наступило утро, но шторм не утих и продолжался весь день. Свирепая стихия трепала корабль и гнала его все дальше и дальше на юг.
— Не могу припомнить такой, — проговорил Норнос Рик, прислушиваясь к вою ветра.
— Но дальше на севере, — подхватил беседу Андел, — бури не редкость. Говорят, они продолжаются по несколько дней.
— Это верно, — согласился Соджан.
Холодно, сыро и неуютно было в каюте. Оставалось только одно — дождаться конца непогоды. К полуночи следующих суток шторм затих, небо очистилось. Звезды, расположение которых показалось бы незнакомым землянину, ярко сияли, и Соджан смог определить местоположение корабля.
— Мы находимся над Шортани, — проговорил он. — Порядочно от берега. Думаю, мы близко к середине континента.
Под ними раскинулась тихая сонная земля. Огромные равнины, орошаемые извилистыми реками, густые леса, неприступные горы, гордо, словно боги, взиравшие на людей. В ярком лунном свете можно было различить стада странных животных. Они пили воду и щипали траву, не обращая внимания на воздушный корабль, скользивший над ними.
Утром Соджан и Андел занялись ремонтом оборванных тросов управления, а остальные наслаждались прекрасными пейзажами, проплывавшими под гондолой, и наступившим после бури покоем. Время текло неторопливо, а корабль дрейфовал все дальше и дальше в глубь страны.
— Если нас унесет слишком далеко, топлива на обратный путь не хватит. Мы ведь рассчитывали на короткое путешествие. — Паридж озабоченно взглянул на Соджана.
— Уит нас возьми! Я и не подумал об этом, — крикнул Соджан. — Но делать нечего. Пока не починим рулевое управление, будем дрейфовать. Поторопись, Андел, или мы застрянем здесь навсегда!
Но ремонт тросов управления и регулировка руля — отнюдь не простое дело, и Соджану с Анделом понадобилось несколько часов, прежде чем можно было снова запустить моторы.
— Топлива до Хатнора не хватит, — объявил Соджан и усмехнулся. — Но если мы станем экономить, то вполне сможем создать цивилизованное государство на берегу Шортани.
Маленький экипаж прибрал корабль и отремонтировал потрепанный такелаж, но наконец и эта несложная работа была закончена. Теперь люди отдыхали, рассматривая чудесные виды внизу и разговаривая о том, что за народ живет здесь, если тут вообще есть люди.
Рыжий, обладатель приятного баритона и незаурядных музыкальных способностей, развлекал товарищей игрой на ринфриме — инструменте, похожем на восьмиструнную гитару. Одна из песен говорила о древней легенде об этих местах. Первый куплет звучал приблизительно так:
"Послушай сказку о Пеке смелом,
О том, как вечно он вдаль стремился,
И как однажды поймать сумел он
Грозу небес, чудо — шифла-птицу".
— Что за шифла такая? — заинтересовался Андел.
— Говорят, она размером с воздушный корабль и похожа на огромную ящерицу, — очень серьезно ответил Рыжий.
Друзья переглянулись и весело расхохотались — все, кроме Соджана, который пристально смотрел куда-то на запад.
— Я очень рад, что вам весело, — холодно проговорил он. — Но взгляните туда. Это похоже на вашу птицу шифла?
Над лесом медленно набирало высоту самое большое живое существо, которое только могли себе представить искатели приключений. Больше всего оно напоминало дракона. Огромная пасть чудовищной рептилии была широко раскрыта, а громадные крылья, подобные увеличенным в сотни раз крыльям летучей мыши, несли ее вперед с невероятной скоростью.
— Похоже, легенды не всегда врут, — проговорил Рыжий, облизывая сухие губы и нащупывая пистолет на поясе.
— Легенды говорят правду, — сказал Соджан. — Но в нее всегда трудно поверить.
Кошмарное существо тем временем догнало корабль и теперь летело почти над ним, наверное, принимая воздушное судно за соперника или добычу. По размерам эта невероятная птица не уступала их кораблю, причем половину длины составляло тело, а остальное приходилось на крылья. Она была серо-голубого цвета, огромная пасть выглядела как кровавая рана, а темные глаза сияли в глубоких впадинах, наводя на мысль о демонах в зилорских Залах Мертвых.
— Вниз, Соджан, вниз! — рявкнул Норнос Рик.
Остальные как завороженные смотрели на жуткое существо.
Соджан тряхнул головой, отгоняя наваждение, и бросился к штурвалу. Он дернул несколько рычагов, открыв таким образом выпускные клапаны в газовом баллоне и заставив корабль быстро снижаться.
Шифла пролетела так низко, что едва не задела баллон, и люди как по команде пригнулись. Затем вдруг затрещали, ломаясь, ветви, послышался резкий свист рвущейся ткани и громкий хруст раскалывающегося дерева: корабль упал в лесную чащу. Люди так стремились избежать опасности сверху, что совсем позабыли о том, что поджидало их внизу.
Соджан успел прикрыть лицо рукой и отскочить в сторону, когда громадная ветка проткнула корабль как раз возле рычагов управления насквозь, словно вертел рыбу. Постепенно шум прекратился и, хотя судно опасно раскачивалось, угрожая развалиться на части в любое мгновение, путешественники отделались только синяками и царапинами.
Варварский инстинкт подсказал Соджану, что надо немедленно покинуть корабль. С осторожностью кошки, крадущейся по грязи, он перебрался на ветвь, которая только что едва не убила его.
— Быстро! — закричал он. — Все за мной!
Его друзья, последовав за ним, осторожно прошли по ветви и добрались до ствола. Спуститься оказалось нетрудно: могучие ветки отходили от ствола почти до самой земли, а нижняя заканчивалась на высоте четырех или пяти футов.
Соджан взглянул наверх, туда, где застрял корабль: большой газовый баллон уже опустел, а обломки гондолы висели на порванных снастях.
— Нам лучше отойти подальше. Если обломки рухнут, двигатель может взорваться.
— Там все наши запасы, ружья и патроны, — тихо вздохнул Норнос Рик.
— Зато наши жизни при нас. По крайней мере пока, — ухмыльнулся Соджан. — Я думаю, лучше пойти на север. Хорошо бы, конечно, не натолкнуться на горный хребет. Зато если мы выйдем на равнину, то отправимся вниз по течению реки. Почти все цивилизованные народы Шортани живут в пойменных долинах у воды. Не так ли, Паридж?
— Один из притоков проходит через мою страну — Уфжир. Правда, надежда на то, что мы попадем туда, очень мала.
— Но она все-таки есть, Паридж, — медленно проговорил Соджан, глядя куда-то в сторону. — Но нам нужно на чем-то ехать. Смотрите! — Он взмахнул рукой, показывая направление.
Друзья одновременно повернули головы: примерно в миле от них паслось стадо мьяттов.
— Не торопитесь. Мы легко поймаем их, если правильно организуем охоту, — предупредил Соджан.
Медленно, чтобы не испугать животных, Соджан и его друзья приблизились к мьяттам. Животные легко давали обуздать себя: даже неприрученные они вели себя дружелюбно по отношению к человеку. Невольные исследователи девственных лесов Шортани удобно устроились на широких спинах скакунов — пришлось, естественно, обойтись без седел — и двинулись на север. Через несколько дней пути Соджан заметил вдали странный блеск, как будто солнце отражалось от полированной поверхности.
— Посмотрим, что там такое, — предложил он сотоварищам. — Похоже на здание.
Это и было здание — огромная сияющая купольная конструкция, которая возвышалась над землей, как рукотворная гора. Построено сооружение было из похожего на мрамор камня. Правда, даже полированный камень не блестит так ярко. И кому только пришло в голову выстроить нечто подобное в таком диком месте? Но больше всего путешественников беспокоил другой вопрос: живут здесь люди или нет.
— Узнать, кто или что находится там, можно только заглянув внутрь, — положил конец затянувшимся спорам Андел.
— Ты прав, — согласился Соджан. — Вперед!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16