- И что же вы хотите получить взамен своей помощи? - спросил Сэм.
Человек хихикнул и произнес:
- Вы именно тот человек, который мне нужен. Мой выбор оказался
правильным.
- Вы имеете в виду, что я выбрал вас, потому что вы выбрали меня? -
усмехнулся Сэм.
Наступила небольшая пауза, а затем неизвестный ответил:
- Ну, не совсем так. Вы, наверное, полагаете, что я еще один фантом,
вызванный жевательной резинкой? Нет, это не так. Прикоснитесь ко мне!
- Зачем? Как вызванный наркотиком призрак, вы, разумеется,
позаботились о том, чтобы вас можно было не только видеть и слышать, но и
осязать. Выкладывайте, с чем пришли!
- Если говорить все, то это будет слишком долго. Я не рискну провести
с вами слишком много времени. Это могут заметить наши, которые находятся в
этой местности. Для меня это очень нежелательно, поскольку они
подозрительны. Они знают, что среди них есть изменник, но не знают, кто
именно!
- Они? Изменник? - удивился Сэм.
- Они, то есть мы, этики, проводим обследование этой местности, -
произнесло существо. - Создалось совершенно уникальное положение - впервые
собран вместе абсолютно разнородный состав людей. Благодаря этому
представилась редчайшая возможность для изучения. И мы регистрируем
абсолютно все. Я здесь в качестве главного администратора, поскольку я
один из Двенадцати.
- Мне придется гадать, кто вы, когда я проснусь, - усмехнулся Сэм.
- Вы сейчас бодрствуете, и я существую на самом деле. Я - объективная
реальность. И я повторяю, у меня очень мало времени.
Сэм попытался было приподняться, но рука, в которой чувствовалась
громадная как физическая, так и психическая сила, толкнула его назад.
Ощутив эту силу, Сэм содрогнулся.
- Вы один из _Н_и_х_, - прошептал он. - Один из _Н_и_х_!
Он отказался от мысли схватить этого человека и позвать на помощь.
- Из _Н_и_х_, но не с _Н_и_м_и_, - согласился незнакомец. - Я на
вашей стороне, люди, и я намерен сделать все, чтобы мои соплеменники не
завершили это свое гнусное начинание. У меня есть план, но он потребует
много времени, громадного терпения, медленного и осторожного выполнения
всего намеченного. Я установил контакт с тремя людьми. Вы - четвертый.
Каждому из вас известны отдельные этапы этого плана, но не весь целиком.
Если кто-нибудь из вас будет разоблачен и подвергнут допросу, он сможет
выдать этикам лишь малую его часть. План должен осуществляться постепенно,
и все должно казаться случайным и непреднамеренным. Вот, например, как это
падение метеорита.
Сэм снова начал приподниматься, но овладел собой, прежде чем рука
незнакомца коснулась его.
- Это не было случайностью?
- Нет. С некоторого времени мне известна ваша мечта о постройке
парохода и путешествии на нем к истокам Реки. Осуществление ее невозможно
без железа. Поэтому я отклонил траекторию одного небольшого астероида так,
чтобы он вошел в зону притяжения этой планеты, и скорректировал эту
траекторию так, чтобы он упал поблизости от вас. Конечно, не слишком
близко, чтобы вы не погибли и вас не перенесло далеко отсюда. Однако
существуют устройства, предотвращающие падение космических тел на планету,
но мне удалось отключить их на время, достаточное для того, чтобы астероид
мог упасть в эту долину. К несчастью, охрана успела вовремя включить
отталкивающую систему, и, заработав, она отклонила метеорит от
рассчитанной мною траектории. В результате мы - я имею в виду вас - едва
не были убиты. Это просто счастливая случайность, что вы остались живы.
Только узнав об этом, я осознал, что то, что вы называете удачей, на моей
стороне!
- Значит, падающая звезда?..
- Да, она упала преднамеренно.
Сэм подумал о том, что если этому незнакомцу так много известно, то
он, скорее всего, член экипажа "Дрейрага".
Если только он не в состоянии быть невидимым. Такая возможность тоже
не исключается. Ведь было же невидимым то яйцеобразное тело, которое я
видел в воздухе. Я увидел его только потому, что по какой-то причине оно
на очень короткое время стало видимым. Может быть, грозовой разряд
каким-то образом нарушил нормальное функционирование аппаратуры, делавшей
его невидимым.
Значит... так, о чем это я думаю? Ведь это всего лишь еще одна
галлюцинация, вызванная жвачкой.
- Поблизости один из наших агентов, - прервал молчание незнакомец. -
Слушайте внимательнее. Метеорит не убрали, так как у нас не было на это
времени. Таково было, по крайней мере, мое решение. Он погребен под
равниной и холмами в десяти милях отсюда. Нужно пройти десять чашных
камней вниз по течению Реки, и вы окажетесь на краю первоначального
кратера, в котором осталось несколько крупных осколков и множество мелких.
Копайте там. Все остальное - за вами. Я буду помогать вам при первой же
возможности, но учтите, что я ничего не могу совершать такого, что могло
бы привлечь внимание.
Сердце Сэма стучало так сильно, что он даже плохо услышал собственный
голос:
- Почему вы поддерживаете меня в моем стремлении построить корабль?
- Со временем вы это узнаете. А сейчас будьте довольны тем, что вам
дали то, в чем вы более всего нуждались. Слушайте! Всего в пяти милях
отсюда вверх по Реке имеется огромное месторождение бокситов [бокситы -
горная порода, состоящая в основном из гидратов глинозема и различных
примесей; главный вид минерального сырья для производства алюминия] у
подножия гор. И рядом с ним небольшая жила платины. В двух милях от них
выше по Реке - жила киновари.
- Бокситы? Платина?
- Вы глупец, Клеменс!
Незнакомец тяжело дышал. Сэм почти ощущал внутреннюю борьбу, которую
ведет незнакомец, чтобы сдержать свою злость и отвращение. Затем снова
голос незнакомца стал спокойным:
- Бокситы нужны вам для производства алюминия, а платину можно
использовать в качестве катализатора для изготовления различных вещей,
которые вам понадобятся на вашем судне. У меня уже нет времени для
разъяснений. В этой местности есть несколько инженеров, которые расскажут
вам, как можно использовать платину и киноварь. Сейчас я должен уходить.
Он приближается сюда! Поступайте так, как я вам сказал. Да, а кремень есть
в тридцати милях отсюда вверх по Реке.
- Однако... - начал Клеменс. На мгновение снова в проеме хижины
возникли и тут же исчезли очертания человека. Сэм неуверенно встал и
подошел к двери. На берегу все еще горели костры и возле них виднелись
фигурки людей. Незнакомец ушел. Сэм обошел вокруг хижины, но нигде никого
не было. Он взглянул на небо, на котором бледно мерцали газовые туманности
и ослепительно сверкали белые, голубые, красные и желтые звезды. Клеменс
надеялся, страстно надеялся, что и на этот раз ему удастся хоть на миг
увидеть странный, то появляющийся, то исчезающий летательный аппарат.
Но он ничего не увидел.

10
Возвратившись в хижину, он натолкнулся на огромную темную и
неподвижную фигуру перед дверью. Сердце его снова застучало, как молот.
- Джо?
- Да, - ответил гулкий, как большой барабан, голос. - Ждешь был
кто-то, но не человек. Я почуял его. У него какой-то жабавный жапах, не
такой, как у ваш, людей. Ты жнаешь, это напоминает мне...
На некоторое время титантроп замолчал. Сэм терпеливо ждал, понимая,
что огромные жернова перемалывают муку мысли. Затем Джо сказал:
- Будь я проклят!
- Что такое, Джо!
- Это было очень давно, еще на Жемле. Жа некоторое время перед тем,
как я был убит. Нет, этого не может быть. Гошподи Иишуше, ешли то, что ты
рашшкаживаешь, правда, о том, школько лет нажад я жил, то это, должно
быть, проижошло што тышяч лет нажад!
- Не тяни, Джо! Не мучай меня! - воскликнул Сэм.
- Ты не поверишь этому. Но ты должен помнить, что у моего ноша тоже
ешть швоя память.
- Должна быть, - согласно кивнул Сэм, - ведь он у тебя гораздо больше
мозга. Высмаркивай из него все, что ты знаешь, не то я умру от
неудовлетворенного любопытства.
- Хорошо, Шэм. Так вот. Я вышлеживал одного парня иж шошеднего
племени, которое жило недалеко от наш, по другую шторону большого холма,
похожего на...
- К чему такие подробности! - вспылил Сэм.
- Хорошо. Было уже пождно, и я жнал, что догоняю швоего противника,
потому что его шледы штали шовшем швежими. Вдруг я ушлыхал какой-то жвук,
который жаштавил меня подумать, что, может быть, парень, которого я
прешледовал, окажалшя жа моей шпиной и теперь я, а не он, могу неожиданно
получить по башке. Поэтому я упал на жемлю и пополж на жвук. Догадайшя,
друг Шэм, что я увидел? Почему я не рашшкаживал тебе об этом? Каким
болваном я был!
- Вполне согласен с этим. Так что же было там дальше. Давай, не тяни.
- Хорошо. Жначит, парень, которого я прешледовал, учуял меня, хотя и
не жнаю, каким ображом, потому что я шел тихо, как хорек, подкрадывающийшя
к птичке, и это нешмотря на то, что я такой большой. И вше-таки он
окажалшя пожади меня и мог бы напашть на меня... мог бы. Но он лежал на
жемле, неподвижный, как труп. Вожле него штояли два человека. Это шейчаш я
такой шмелый, как и другие, даже шмелее, но тогда я впервые увидел людей
и, ражумеетшя, ишпугалшя их. Но тем не менее я притаилшя.
На них была одежда, то ешть то, что ты опишивал мне как одежду. В
руках у них были какие-то шмешные штуковины, длиною в фут, похожие на
толштые черные палки, но не иж дерева, а шкорее иж штали, такой же, иж
которой шделан топор Эрика.
Я был хорошо шпрятан, но эти ублюдки каким-то ображом учуяли меня.
Один иж них направил на меня палку, и я потерял шожнание. Выключилшя.
Когда я пришел в шебя, двое людей и мой недруг ишчежли. Я не жабуду жапах
этих людей, даже когда попаду в ад.
- Это все? - спросил Сэм.
Джо кивнул.
- Черт побери! Да ведь это означает, что эти... эти люди... не
спускали с нас глаз добрых полмиллиона лет. Или даже больше. Но были ли
это те же самые люди?
- Что ты имеешь в виду, друг Шэм?
Сэм предупредил титантропа, что он не должен никому рассказывать о
том, что сейчас услышит. Он знал, что великану можно доверять, и все-таки
у него возникло беспокойство после того, как он все рассказал. Неизвестный
(Сэм назвал его Иксом) потребовал от него, чтобы он ни слова никому не
говорил.
- Вше это очень хорошо вяжетшя друг ш другом. - Джо так сильно
закивал головой, что его нос стал похож на бревно, болтающееся в
разбушевавшемся море. - Какое шовпадение! Я видел их на Жемле, жатем с
отрядом Эхнатона я видел башню и вождушный корабль, а теперь вот этот Икш
выбрал тебя, чтобы ты поштроил швой пароход. Что ты на это шкажешь?
Сэм так разволновался, что заснул только перед самой зарей, да и то
ненадолго. Он заставил себя подняться и пойти позавтракать, хотя с большим
удовольствием остался бы в постели. Пока викинги, немец и Джо поглощали
содержимое своих чаш, он рассказал им тщательно откорректированную версию
того, что произошло с ним ночью. Он рассказал им, будто это был сон. Если
бы обоняние Джо не подтвердило присутствие Таинственного Незнакомца, он и
сам бы считал это всего лишь сном.
Фон Рихтгофен, разумеется, поднял его на смех, однако норвежцы верили
в откровения посредством сновидений. Скорее, большинство из них верило в
это. Среди неминуемых скептиков, к несчастью, был Эрик Кровавый Топор.
- Ты хочешь, чтобы мы тащились десять миль и копали землю только
из-за того, что тебя посетил кошмар? - зарычал он. - Я всегда думал, что
твой ум настолько же ничтожен, как и твоя смелость, Клеменс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45