Нэнси заметила:
- Я считаю, вам не следует идти туда одному.
Она не дрожала и не кусала губы. Может быть, лицо её чуть побледнело, но в остальном она выглядела абсолютно спокойной, хотя наверняка никогда прежде не видела человека с оружием в руке. Да к тому же ещё такого висельника. Держалась она удивительно - я ей почти гордился.
- Вы втянули меня в эту историю, - возразил я, - и если собираетесь и впредь быть мне полезной, оставайтесь в машине. Если через пятнадцать минут я не вернусь, немедленно поезжайте в управление полиции и расскажите лейтенанту Лу Магулису, что случилось. Вы водите машину?
Она молча кивнула. Я примирительно заметил:
- Ваши подозрения, видимо, обоснованы. Сожалею, что я не сразу принял их всерьез.
- Не будем об этом, мистер Шэнд. История действительно выглядит притянутой за волосы. Просто у меня какое-то нехорошее предчувствие...
- Во всяком случае, вы оказались очень внимательны. Порядочный гражданин не нуждается в бывшем каторжнике, чтобы нанять его телохранителем, - пробормотал я. - В следующий раз я буду больше к вам прислушиваться.
- В следующий раз? - Нэнси вопросительно взглянула на меня.
- Будет ведь и следующий раз, верно, Нэнси?
Она кивнула.
- Но было бы приятнее, если бы вы меня об этом попросили.
Вернулся сторож. Сунув в рот кусок жевательного табака, он объявил:
- Пойдемте. Босс готов вас видеть. Дама останется в машине, как договорились.
Я вышел из машины, захлопнув за собой дверцу. На улице не было видно не души. Только тип в плаще с капюшоном все ещё топтался перед рестораном.
Мы пересекли двор и вышли на задворки дома. Там стоял тот самый "де сото". Невысокий коренастый парень мыл машину, насвистывая сквозь зубы. Коротко стриженный, он был в черной потертой кожаной куртке и застиранных синих джинсах, заправленных в резиновые сапоги. Когда мы проходили мимо, он даже не поднял головы.
Игнорируя его, провожатый повел меня по узкой мощеной дорожке. Повсюду валялись пустые бутылки из-под виски и ведра, полные отбросов. Тянуло мерзким смрадом, на всем лежал толстый слой пыли. Дорожка кончилась перед оливково-зеленой полуоткрытой дверью в дом. Мужчина остановился и кивком указал на дверь. Когда я проходил мимо, он внезапно выхватил револьвер.
- Отдайте-ка пушку!
Он протянул руку за моим "люгером" и сунул его к своему "кольту".
- Ладно, теперь можете войти.
Я прошел в мрачную прихожую. Пол был застелен грязным линолеумом, на стенах шелушилась краска. К одной из стен прислонилась какая-то трухлявая этажерка. Пахло застоявшимся табачным дымом и спиртным. В конце прихожей висела тусклая электрическая лампочка; подойдя ближе, я обнаружил под ней дверь.
Мой провожатый приложил палец к кнопке рядом с дверью и трижды позвонил.
Чей-то голос пригласил нас войти. Затем мы оказались в комнате, не имевшей ничего общего с тем, что я до того видел в этом доме и возле него. Она была свежеотремонтирована, на паркетном полу лежали два индийских ковра. Кроме того, я разглядел длинный полированный стол красного дерева, несколько массивных кожаных кресел, письменный стол, телевизор, бар - и мужчину в сером костюме.
Прислонившись спиной к одной из двух батарей отопления, он смотрел на меня. Описание внешности, данное Нэнси, было верным, но неполным. Его лицо было бледным, как расплавленный воск, и лишенным всякого выражения. Полные красные губы почти неприлично контрастировали с цветом лица. И живыми на этом мертвом лице были только глаза. Маленькие хитрые глазки.
Левая рука его была опущена в карман пиджака, во рту сигара. Дым вился из угла его рта. Он молчал.
Я тоже закурил, задул спичку и сломал её в пальцах.
Он, наконец, раскрыл рот.
- Вы Дэйл Шэнд, частный сыщик?
- Да, это я.
Он вынул сигару изо рта, внимательно оглядел её влажный конец, а потом взглянул мне прямо в глаза.
- Смышленая девочка на вас работает, мистер Шэнд.
Я покачал головой.
- Никто на меня не работает. Вы, должно быть, неправильно поняли.
- Я не делаю ошибок, Шэнд. Я видел малышку, которая ждала вас в вашей машине.
- Это ничего не меняет. Она на меня не работает, хотя очень хотела бы. Я просто взял её с собой.
Эл Ларгс пожал плечами и моргнул. Глаза у него были темно-карими, с маленькими золотистыми пятнышками.
- Ну, тогда вам следует как можно скорее принять её на работу. От неё мало что ускользнет. Только одному ей ещё нужно научиться - незаметно подслушивать.
- Чего же вы ждали? - развел я руками. - Она же дилетантка.
- Но, пожалуй, это ненадолго. Я предполагал, что она предложит вам проследить за мной. И потому от вас не отрывался.
- Конечно, - язвительно возразил я. - И именно потому спрятали "де сото".
- Ну, если бы я все сделал слишком просто, вы были бы разочарованы. Когда вы сунули свой нос в этот переулок, мне стало ясно, что вы что-то ищете. Не скажете, что именно?
- Почему же нет? У девушки сложилось мнение, что вы были чрезмерно заинтересованы в том, чтобы выяснить, кто собрался навестить Уэйна Кэбота. Вначале я решил, что она фантазирует.
Эл Ларгс швырнул сигару в стеклянную пепельницу и спросил:
- Но теперь вы так уже не думаете, верно?
- Откровенно говоря, я не знаю, что и думать, - признался я - но, полагаю, вы мне расскажете.
- Не собираюсь я вам ничего рассказывать, Шэнд. Все дело лишь в том, что я вас случайно знаю, и знаю, что вы частный детектив. Знаю даже, что вы иногда работаете вместе с полицией, когда это считают нужным такие копы, как Магулис. Но здесь вопросы задаю я, - он улыбнулся. - И большей частью получаю верные ответы.
- Только большей частью? - хмыкнул я. - Или вы оговорились?
- А вы попробуйте проверить, Шэнд.
- Я жду.
Он прошел к бару и вдруг резко обернулся.
- В чем состоит ваш интерес к Уэйну Кэботу?
- У меня нет к нему никакого интереса, мистер Ларгс, спокойно возразил я.
- Не говорите ерунды, Шэнд. Вы были там.
- Верно, у меня был к нему некий интерес, но теперь уже нет.
- Зачем вы к нему приходили?
- Один клиент попросил меня с ним поговорить.
Эл Ларгс ухмыльнулся. Но не слишком дружелюбно.
- Это не ответ, Шэнд. Но я могу его из вас выбить, если вам так больше нравится.
Я обернулся, Малый с гранитной физиономией стоял в дверях, многозначительно потирая кулаки.
- Это Лон Келман. Одно мое слово, и он сломает вам руку - очень медленно, чтобы вы прочувствовали.
- Очень мило с вашей стороны, - кивнул я с самым серьезным видом.
- Не думайте, что я не позволю ему этого сделать, Шэнд! в ярости выкрикнул Ларгс.
- Я не питаю никаких иллюзий, мистер Ларгс. Вы, безусловно, сделали бы это, но не теперь. Не забывайте про девушку в машине. Если я не вернусь, она начнет тревожиться и сообщит в полицию.
Эл Ларгс злым глазом покосился на меня.
- Конечно, Шэнд. На сегодня никакого насилия. Но завтра тоже будет день. Я не спущу с вас глаз, что бы ни случилось.
- Вы меня просто убиваете! Зачем вам, собственно, понадобилось разыгрывать такой спектакль, только чтобы сказать мне, чтобы я держался подальше от Кэбота?
Ларгс сунул руку в бар и вытащил полупустую бутылку "бурбона".
- Вы догадались, о чем речь, Шэнд?
- Это было нетрудно, - кивнул я.
Ларгс смерил меня пронизывающим взглядом.
- Так вот, запомните: вредно совать нос в дела Уэйна Кэбота или любые другие, имеющие отношение к Кэботу.
- Вредно для кого? - как можно безобиднее поинтересовался я.
Ларгс снисходительно прищурился.
- Не стоит задавать такие глупые вопросы, Шэнд.
На губах его застыла хищная ухмылка.
- Кто вас направил к Кэботу?
- Этого я вам не скажу, мистер Ларгс, - покачал я головой. И услышал, как сзади шагнул ко мне Лон Келман.
- Оставь его, Лон! - пролаял Ларгс, - мы и так все выясним.
Он вновь наполнил свой стакан.
- Если вы станете держаться подальше от Уэйна Кэбота, для меня это дело закрыто. Если же нет, могу только надеяться, что больничное питание не доконает вас окончательно.
Я сдвинул шляпу на затылок.
- Вы полагаете, стоит прибавить в голосе металла, и все благоговейно рухнут на колени?
- Большинство людей достаточно благоразумны, чтобы поступить именно так, - невозмутимо заявил Ларгс. - Кроме того, вам не стоит заблуждаться, полагая, что мы только болтаем языком.
- В одном, во всяком случае, могу заверить, мистер Ларгс. У меня с Кэботом больше нет никаких дел.
- Хотите меня провести?
- Зачем мне это?
- Не знаю... Но вполне возможно, Шэнд.
- Вы ведь и сами в это не верите, - возразил я.
- Нет, не думаю. Вы лжете, Шэнд.
- Послушайте, - вздохнул я, - за разговор с Кэботом мне заплатят. Но никто не заплатит мне, если я суну нос в его дела.
- Возможно, я вам заплачу, чтобы вы этого не делали.
- Не могли бы вы сказать мне хотя бы одно, - попросил я. В чем состоит ваш интерес к Кэботу? Или лучше не спрашивать?
Он отхлебнул из стакана и пробурчал, не поднимая глаз:
- Можете спрашивать сколько хотите, Шэнд. Но ответа не дождетесь.
И отвернулся. Аудиенция была окончена.
- Пока, Эл, - сказал я.
- Пока, и не забывайте, что я вам сказал.
Я шагнул к двери, и Лон Келман отступил в сторону. Когда я проходил мимо, он молча вернул мне мой "люгер". Эл Ларгс негромко хмыкнул, дверь за мной закрылась, я миновал прихожую и снова оказался во дворе.
Парень в кожаной куртке все ещё полировал "де сото", как будто важнее ничего на свете не было. Когда я подошел, он поднял голову, не отрываясь от работы. Глаза под кустистыми бровями превратились в узкие щелочки. Глаза, при виде которых на ум приходили все смертные грехи.
Я ухмыльнулся и положил руку ему на плечо.
- Вы всегда носите оружие, когда моете машину?
Он продолжал тереть крышу машины куском замши, не позволяя отвлечь себя от работы.
- При машину мою, может, и нет, но в прочих случаях...он швырнул тряпку в ведро с грязной водой.
- Вы служите у Эла постоянно?
- Конечно!
- Он симпатичный малый, верно?
- Босс в порядке. Только не нужно становиться ему поперек дороги.
- Давно здесь? - осведомился я.
- Нет, недавно, - лицо типичного убийцы оставалось неподвижным.
- Готовите крупное дело, да?
- Понятия не имею, я только мою его машину.
- Как же вы ладите с Лоном Келманом? - поинтересовался я.
Он сплюнул, потом молча повернулся ко мне спиной и продолжил полировать машину.
Я обогнул дом и вернулся в своему автомобилю.
Тот стоял на месте, и все было в порядке, за исключением того, что Нэнси в нем уже не оказалось.
IY.
Боковое стекло оставалось опущенным, и я заглянул внутрь. За рулевой колонкой торчал какой-то старый почтовый конверт. Я вытащил его, расправил и прочел:
"Парень в плаще с капюшоном перед рестораном кажется мне подозрительным. Я иду за ним и встречусь с вами примерно через полчаса в конторе. Нэнси."
Почерк мелкий и аккуратный, буквы чуть завалены вправо. Я никогда раньше не видел почерка Нэнси, но именно таким его и представлял. Последнее время Нэнси часто занимала мои мысли, но должен признаться, к почерку они никакого отношения не имели.
Улица была пуста, начинался дождь. Стало холодно, и я почувствовал, как накатила хандра. И беспокойство. Иногда дела, которыми я занимаюсь, бывают опасными, и здесь, похоже, был как раз тот случай. Я не хотел, чтобы Нэнси рисковала. Парень в плаще с капюшоном наверняка был совершенно безобиден, но...
С Элом Ларгсом она оказалась права...
Теперь мне оставалось только ждать. Я медленно ехал по улицам в сторону конторы и поглядывал на тротуары. Может быть, она только что ушла и я подберу её где-нибудь по пути? Но видно её не было.
Я машинально сунул в рот сигарету. Подъехав к конторе, машину я поставил в переулке, обошел здание и направился к главному входу.
Четыре истертых ступени вели в вестибюль, где на стене красовался указатель с фамилиями и занятиями арендаторов. Рядом с лифтом на старой шаткой табуретке восседал швейцар. Он часто предоставлял постояльцам пользоваться лифтом самостоятельно, но в тот день был на месте и клевал носом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18