Человек совершенно
безгрешный не смог бы обрести необходимой для его цели общей почвы с
окружающими и завоевать симпатии своей паствы. Узнав Илайеса Б. Хопкинса
покороче, мы обнаружили, что, несмотря на его благочестие, в нем нет-нет да
и проглянет закваска старого грешника, из чего следовало, что в прошлом
пути нашего пастора не всегда расходились со стезями порока. Не был он, к
примеру, трезвенником; напротив, напитки себе пастор выбирал с большим
знанием дела, а стаканчик опрокидывал в глотку привычным жестом. Он
мастерски сражался в покер, а в "юкер до последних штанов" его почти никому
не удавалось осилить. В компании с бывшими смутьянами Филлипсом и Молом он
мог, бывало, играть по нескольку часов кряду в полнейшей гармонии, если
только неудачный расклад карт не исторгал ругательства у какого-нибудь
несдержанного его партнера. На первый случай на лице пастора возникала
обиженная улыбка, и он обращал на виновного свой укоризненный взгляд. При
повторном нарушении пастор брался за Библию, и на этот вечер игре приходил
конец.
Мы убедились и в том, что он отлично владеет оружием; однажды, когда мы,
выйдя из бара Адамсов, практиковались в стрельбе по пустой бутылке из-иод
бренди, пастор взял у одного из нас револьвер и влепил пулю в самую середку
бутылки с расстояния двадцати четырех шагов.
И вообще, за что бы он, кроме добычи золота, ни брался, почти все
выходило у него так, что любо-дорого смотреть; старатель же из него был
самый что ни на есть никудышный во всей Австралии. Полотняная сумка с его
фамилией, выведенной печатными буквами, являла жалостное зрелище на полке в
складе Уобэрна; к ней никто не притрагивался, и она оставалась пустой,
тогда как сумки других старателей ежедневно пополнялись, и многие из них
обрели солидную округлость форм, ибо недели бежали одна за другой и время
отправки золотого фургона было уже на носу. По нашим подсчетам, на складе
скопилось небывалое количество золота, прежде никогда не конвоировавшееся
за один раз.
Хотя Илайес Б. Хопкинс, очевидно, по-своему тихо радовался чудесной
перемене, которую он произвел в нашем лагере, его удовлетворение не было
достаточно глубоким и полным. Для полноты счастья ему чего-то не хватало, и
в один прекрасный вечер он раскрыл нам свою душу.
- На лагерь наш, ребята, снизошла бы благодать, - сказал он, - будь у нас
по воскресеньям организована хоть какая-нибудь церковная служба. Мы никак
не отмечаем воскресного дня, разве что больше, чем в будни, пьем виски да
играем в карты; продолжать в этаком духе - значит искушать провидение.
- Но у нас нет священника, - возразил кто-то из толпы.
- Молчал бы, дурак, - заворчал на того сосед. - Разве ты не видишь среди
нас человека, который стоит двух священников? Да из него священные тексты
выплескиваются, что глина из твоего лотка. Чего тебе еще надо?
- У нас нет храма, - не унимался первый.
- Службу можно проводить под открытым небом, - предложил еще кто-то.
- Или на складе Уобэрна, - подхватили в толпе.
- Или в салуне Адамса.
Последнее предложение было встречено гулом одобрения, из чего следовало,
что большинство склонно считать салун наиболее подходящим местом.
Салун Адамса представлял собой довольно солидное деревянное строение, к
которому тыльной стороной примыкал бар; салун использовался отчасти как
игорный дом, а отчасти как склад для хранения запасов спиртного и был
построен из крепких, грубо обтесанных бревен, ибо его владелец в прежние,
не освященные благодатью времена справедливо полагал, что такие вещи, как
бочки с бренди и ромом, в ДжекманзГалше целее всего будут под надежным
замком. В каждом конце этого строения была предусмотрена крепкая дверь, и
когда из салуна вынесли стол и прочую мебель, он оказался достаточно
просторным, чтобы вместить все население Джекманз-Галша. Бочки со спиртным
хозяева составили в одном конце салуна таким образом, что получилось некое
подобие кафедры проповедника.
Поначалу все эти приготовления не вызвали особого энтузиазма обитателей
Дгкекманз-Галша, но когда стало известно, что Илайес Б. Хопкинс по
прочтении службы намеревается обратиться к публике с речью, интерес
населения к предстоящему событию заметно вырос. Настоящая проповедь была
для всех золотоискателей делом необычным, а проповедь, прочитанная своим
собственным пастором, казалась необычной вдвойне. Поползли слухи, что эта
проповедь будет сдобрена примерами из местной жизни, а ее мораль оживлена
выпадами в адрес определенных личностей. Люди начали опасаться, что не
сумеют попасть на службу, и к братьям Адамсам стали поступать
многочисленные заявки с просьбой забронировать места. Лишь после
убедительных заверений в том, что мест о избытком хватит на всех, лагерь
угомонился и волотоискатели принялись спокойно дожидаться предстоящей
церемонии.
Вместимость салуна пришлась очень кстати, поскольку собрание в то
достопамятное воскресное утро оказалось самым массовым за всю историю
ДжекманзГалша. Сначала даже думали, что собралось все без исключения
население поселка, но позже выяснилось, что это не совсем так. Мол и
Филлипс, оказывается, накануне отправились в горы на разведку золотоносных
участков и еще не вернулись, а Уобэрн, хранитель волота, не решился
оставить свой пост. Его попечению было вверено небывало большое количество
драгоценного металла, и он остался на складе, считая, что ответственность
его слишком велика, чтобы манкировать своими обязанностями.
За исключением этих трех человек все обитатели Джекманз-Галша в чистых
красных рубахах и с другими приличествующими случаю дополнениями к своим
туалетам степенно двигались беспорядочными группами по глинистой дорожке,
протоптанной к салуну.
Внутри этого помещения были поставлены наспех околоченные скамьи, а у
двери стоял "пастор", встречая всех добродушной улыбкой.
- Доброе утро, ребята, - приветствовал он кажрую приближающуюся группу. -
Заходите, заходите. Не пожалеете, что сегодня пришли сюда. Пистолеты
вкладывайте вон в ту бочку у входа; заберете их потом, когда все
закончится; в мирный храм негоже входить с оружием.
Его просьбе послушно подчинялись, и еще до того, как последний прихожанин
зашел в салун, в бочке-арсенале образовалась небывалая коллекция холодного
и огнестрельного оружия. Когда собрались все, двери салуна закрылись и
началась служба - первая и последняя в Джекманз-Галше.
Погода стояла знойная, воздух в салуне был опертый, но старатели слушали
с примерным вниманием. В этой ситуации был элемент новизны, который всегда
притягателен. Одни присутствовали на церковной службе впервые в жизни,
другим она напоминала иную страну, иные времена. Если не считать склонности
непосвященных в конце определенных молитв аплодировать в знак одобрения
высказанных мыслей, ни одна из церковных конгрегаций не могла вести себя
пристойнее, чем наша. Когда, однако, Илайес Б. Хопкинс, взирая на нас с
высоты бочечной трибуны, начал свое обращение, в салуне послышался гул
голосов заинтригованной публики.
В честь торжественного случая Хопкинс оделся с особой тщательностью. На
нем были молескиновые брюки и вельветиновая блуза, перехваченная кушаком из
китайского шелка, в левой руке он держал шляпу из листьев веерной пальмы.
Свою речь он пачал тихим голосом, часто, как было замечено, поглядывая в
небольшое отверстие, заменяющее окно в салуне и расположенное над головами
сидящей внизу публики.
- Я наставил вас на путь истинный, - заявил он в своем обращении. - С
моей помощью вы попали теперь в надлежащую колею и не выбивайтесь из нее. -
После этих слов он в течение нескольких секунд очень пристально глядел в
окно. - Вы познали трезвость и трудолюбие, которые всегда помогут вам
возместить любые потери, какие только выпадут на вашу долю. Я думаю, что ни
один из вас не забудет моего пребывания в этом лагере.
Он сделал паузу, и в тихом летнем воздухе прозвучали три револьверных
выстрела.
- Сидеть смирно, дьявол вас дери! - загремел голос нашего проповедника, в
то время как возбужденная выстрелами публика поднялась было на ноги. - Кто
двинется с места, тому пуля в лоб! Двери заперты снаружи, и вам не
выбраться отсюда. Сядьте на место, тупые святоши! На место, собаки, а не то
я стреляю!
В изумлении и страхе сели мы снова на свои места, тупо тараща глаза на
нашего пастора и друг па друга. Илайес Б. Хопкинс, лицо и даже фигура
которого, казалось, претерпели поразительную метаморфозу, свирепо смотрел
на нас с высоты своей доминирующей позиции; на его лиде играла
презрительная усмешка.
- Ваша жизнь в моих руках, - заметил он, и только тут мы увидели, что в
руке он держит большой револьвер, а рукоятка второго торчит у него из-за
кушака. - Я вооружен, а вы нет. Если кто из вас пошевелится или заговорит,
он тотчас погибнет. Сидите смирно, и я вас не трону. Вы должны просидеть
здесь час. Эх вы, остолопы (презрительное шипение, с которым он произнес
эти слова, звучало потом в наших ушах не один день), - вы, верно, и не
подозреваете, кто вас так облапошил. Кто несколько месяцев строил из себя
пастора и святошу? Носатый Джим, макаки вы этакие! А Филлипс и Мол - это
двое верных моих помощников. Теперь они с вашим золотом ушли далеко в горы.
Эй! Прекрати! - последние слова были адресованы одному беспокойному
старателю, который мигом присмирел под яростным взглядом бушрейнджера и
дулом его револьвера.
- Через час они будут недосягаемы для любой погони, и мой вам совет - не
усугублять своего положения и не преследовать нас, а не то вы можете
потерять нечто более ценное, чем деньги. Моя лошадь привязана за дверью
позади меня. Когда придет время, я выйду отсюда, запру вас снаружи и
уберусь подобрупоздорову. После этого вылезайте, кто как сумеет. Мне больше
вам нечего сказать, разве только что вы - самое большое стадо баранов,
носящих штаны.
Последующих шестидесяти долгих минут нам вполне хватило, чтобы мысленно
согласиться с таким откровенным о нас мнением; мы оыли бессильны перед
решительным и отчаянным бушрейнджером. Конечно, если бы мы все сообща
бросились на него, то сумели бы его одолеть ценой жизни восьми или десяти
из нас. Но как организовать подобный штурм, не имея возможности
переговариваться? Да и кто бы решился начать атаку, не будучи уверен, что
его поддержат остальные? Нам ничего не оотавалось, как подчиняться.
Казалось, что прошло трижды по часу, прежде чем бушрейнджер наконец
щелкнул крышкой своих часов, слез с бочки, подошел к двери, не опуская
револьвера, и быстро выскользнул из салуна. Мы услышали скрежет ржавого
замка и топот копыт лошади, галопом уносящей бушрейнджера из
Джекманз-Галша.
Я уже говорил, что в течение последних нескольких недель брань очень
редко звучала в нашем лагере. За полчаса мы наверстали упущенное: такой
отборной и прочувствованной ругани я в жизни не слыхивал. Когда наконец нам
удалось снять с петель дверь, бушрейнджеров с их добычей и след простыл;
никому из нас больше не суждено было увидеть ни самих злодеев, ни
похищенного ими золота.
Бедняга Уобэрн, оказавшийся верным своему долгу, лежал с простреленной
головой на пороге опустошенного склада. Злодеи Мол и Филлипс спустились в
лагерь сразу после того, как нас заманили в ловушку; убив хранителя, они
сложили добычу в небольшую тележку и преспокойно удалились в какое-нибудь
надежное укрытие в горах, где к ним присоединился потом хитроумный их
предводитель.
Джекманз-Галш оправился от этого удара. Сейчас это процветающий
городишко.
1 2 3 4