И он повернулся к девушке.
- Значит, вы говорите, что потеряли ее по дороге, когда гуляли с миссис Вэйн?
- Да, я, наверное, потеряла ее во время прогулки,- ответила девушка недоуменно.- Но вот где? Не имею никакого понятия. Знаю только, что пуговица на куртке была перед тем, как нам идти гулять, но я заметила, что ее нет, только когда вернулась домой. Просто где-нибудь оторвалась, а как она оказалась в руке Элси, не представляю. Но не могла бы она ее найти и взять, чтобы потом отдать мне?
- Да, это, по-видимому, единственное объяснение,- согласился с ней Роджер, но не счел нужным в данный момент указать на то обстоятельство, что дальнейший путь миссис Вэйн пролегал в другой стороне, чем та, откуда она и Маргарет пришли, и поэтому объяснение, данное мисс Кросс, казалось ему не очень правдоподобным.
- О, мистер Шерингэм, как бы я хотела вырваться из ужасающей атмосферы подобных подозрений,- вдруг воскликнула девушка, на момент теряя контроль над расходившимися нервами.- Это уже невыносимо! И с каждым новым фактом положение становится все более угрожающим! Я уже начала подумывать, не стоит ли самой броситься вниз со скалы, если события будут развиваться в таком направлении. И в деревне уже начинают поговаривать. Миссис Рассел сделала вид, что не узнает меня, когда сегодня утром мы встретились около ее дома.
- Великолепная миссис Рассел,- пробормотал Роджер.- Хотел бы я спустить шкуру с этой старой ведьмы! Полагаю, она считает такое поведение по-христиански добродетельным. Но послушайте, Маргарет, дорогая, не надо расстраиваться из-за подобных глупостей.
Надо сказать, что Роджер, едва познакомившись с любой молодой леди, не достигшей тридцати лет, называл ее уже по имени. Это соответствовало его слегка богемной репутации и очень упрощало отношения.
- Мы с кузеном Энтони готовы оказать вам всяческую поддержку, поэтому держите свой клювик повыше и пусть все старые кошки провалятся ко всем чертям.
Маргарет, закусив губу, отвернулась от них:
- Не знаю, как вас и благодарить,- сказала она дрожащим голосом,просто не знаю, что бы я делала, если бы не встретила вас обоих, мистер Шерингэм.
- Роджер!- импульсивно поправил он ее.- Ради бога, Маргарет, зовите меня просто Роджер! "Мистер Шерингэм" меня называют те, кто мне должен деньги, и поэтому это звучит в моих ушах противно и даже зловеще.
- Ну что ж, хорошо,- улыбнулась девушка,- благодарю вас... Роджер!
И Роджер подавил вздох облегчения, потому что навернувшиеся у нее на глазах слезы высохли благодаря чепухе, которую он нес.
- А это перед вами стоит сам Энтони,- продолжал он с шутливой серьезностью.- Позвольте мне вас представить друг другу: Энтони - Маргарет, а теперь пожмите друг другу руки и скажите: "Какой прекрасный сегодня день!"
- Как поживаете, Энтони?- серьезно спросила Маргарет, но в ее глазах блеснула лукавинка, и каким-то непонятным образом ей при этом удалось внушить Энтони мысль, что она сожалеет о своем свинском поведении десять минут назад и просит ее извинить. Может быть, он будет так добр, что простит?
- Как вы поживаете, Маргарет?- сказал Энтони, и ее тонкие пальчики утонули в его огромной ладони. Он легко пожал эти пальчики, и пожатие ответило ей, и совершенно внятно, что это не он должен ее прощать, но, может быть, она простит его детскую досаду и глупое поведение, о которых он сожалеет всем сердцем?
Так что все устроилось наилучшим образом.
- А зачем нам стоять, когда можно сесть?- спросил Роджер, обозревая с должным удовлетворением результаты своих дипломатических усилий, и подал пример, разлегшись во весь рост на пружинистом дерне. Остальные последовали его примеру.
- Теперь нам предстоит следующее,- сказал он, лежа на спине и вовсю попыхивая трубкой,- нам надо организовать наступательный и оборонительный тройственный союз. Маргарет, ваше дело - поставлять нам информацию о всех живущих в доме, а мое - использовать эту информацию с наибольшей пользой.
- А как насчет Энтони?- спросила Маргарет.
- О, Энтони у нас выступает в амплуа глуповатого друга сыщика. Он сюда для этой цели и явился, и предоставим ему полную возможность играть эту роль, а то он будет ужасно разочарован.
- Бедный Энтони!- рассмеялась Маргарет.- Роджер, вы, наверное, ужасный человек.
- Да нет, совсем он не ужасный,- лениво отозвался Энтони,- он просто осел, но притворяется, будто это не так. Мы, родственники, всегда делаем вид, что этого за ним не замечаем.
- Но возвращаясь к нашему делу,- невозмутимо продолжил Роджер,- есть одно обстоятельство, и я должен довести до вашего сведения его крайнюю важность. Это обстоятельство довольно противное, но мы должны смотреть правде в глаза. На основании известных нам сейчас фактов можно сделать из них только один логический вывод. И если мы хотим строить другие умозаключения, нам нужны свежие факты.
- Понимаю, что вы имеете в виду,- медленно сказала Маргарет,- я понимаю также, что вы совершенно правы. Но каким же образом мы можем добыть эти новые факты?
- А может быть, нам поможет небольшой, но компетентный опрос, который позволит прояснить некоторые моменты?
Роджер помедлил, словно раздумывая, какой вопрос задать первым.
- Полагаю, вы очень любили свою кузину, Маргарет?- спросил он небрежно секунду-две спустя почти безразличным тоном.
Теперь настала очередь Маргарет медлить и размышлять.
- Нет,- ответила она отрывисто,- и не вижу причины, почему бы вам этого не знать, хотя и понимаю невыгодность для себя честного ответа,- я терпеть ее не могла.
- Вы не могли ее терпеть?- повторил Роджер, приподнявшись на локте и удивленно глядя на Маргарет.- Но она была так добра к вам! Я даже решил, что она, наверное, была замечательная женщина?
Маргарет горько усмехнулась.
- И многие так думали. Элси очень старалась, чтобы все думали именно так. Знаете, кажется, есть пословица: "о мертвых ничего или хорошо", но я никогда не была сторонницей условностей. Элси была одним из самых отвратительных созданий, которые когда-либо существовали на земле!
- Ого!- тихо воскликнул Роджер.- Неужели? А мы еще говорили о недостатке свежих фактов. Ваши слова открывают целую область для расследования. Храбрая вы леди! Так почему же Элси была одним из самых отвратительных созданий, существовавших на земле?
- Это кажется довольно огульным обвинением, не так ли?- спросила Маргарет очень серьезно.- Ну что ж, приведу вам пример, чтобы вы сами могли обо всем судить. Когда Элси только познакомилась с Джорджем, она была примерно в том же положении, что и я несколько месяцев тому назад: одинока, нища и никому не нужна, но она это от него скрыла. Она притворилась, что принадлежит к хорошей, уважаемой семье и у нее самой много денег. По сути дела, она пошла на сознательный обман. Джордж поверил каждому ее слову, влюбился в нее и женился на ней - что и было ее целью.
- Вы хотите сказать, что она вышла замуж за доктора Вэйна только из-за его денег?
- Только и всецело по данной причине. Я знаю об этом потому, что она имела обыкновение бахвалиться своей победой передо мной и советовала мне последовать ее примеру. Да, похвалялась этим! Рассказывала подробно, как она с первых же дней знакомства морочила его и водила за нос. И, кстати, выманила у него огромные деньги по брачному контракту. Все те деньги, что она завещала мне. Десять тысяч фунтов, которые он положил на ее имя без каких-либо условий и не подлежащие обложению налогом. Своих денег у нее, разумеется, не было ни пенни. Она часто хвасталась, как замечательно устроила свои дела. О, Элси была вся в дедушку, не из родни, а в родню нашего общего дедушку, должна заметить!
- Понимаю,- задумчиво протянул Роджер.- Да, это, конечно, бросает несколько иной свет на леди. Итак, она пригласила вас под свой кров, чтобы у вас тоже появился шанс познакомиться с другим богатым мужчиной и таким же способов обвести его вокруг пальца?
- Да ничего подобного. Конечно, она мне об этом все время твердила, но ничто не могло быть дальше от истины. Фактически существовало несколько причин, почему она хотела, чтобы я у нее поселилась. Во-первых, она желала, чтобы у нее был кто-то, кем она могла бы помыкать в такой степени, которой бы не потерпел никто из слуг; кто-то такой, кто делал бы для нее все, чего она не осмелилась бы требовать ни от кого в целом мире. О Роджер, вы не представляете, что мне приходилось делать после моего приезда сюда. Унизительные вещи, которые никто другой в целом свете не стал бы для нее исполнять, и тем не менее в них не было ничего такого слишком уж возмутительного, вы понимаете - ничего такого, против чего я могла бы взбунтоваться и захлопнуть за собой дверь ее дома навсегда. О, мне так трудно, чрезвычайно трудно вам это объяснить, вы, наверное, представления не имеете, каким низким животным может быть одна женщина по отношению к другой, зависящей от нее материально, притом что в поведении первой нет ничего, что можно было бы назвать преступным.
- Да нет, мне кажется, я имею об этом некоторое представление,сочувственно пробормотал Роджер.
Маргарет нахмурилась:
- Вот, предположим, мы выходим вместе, под дождем, на прогулку и возвращаемся довольно усталые, промокшие и грязные. Она сразу же в таких случаях посылала меня наверх отнести ее мокрые пальто и шляпу и велела доставить ей сухую обувь. Я спускалась вниз и заставала ее в гостиной, в кресле перед камином, но все еще не переодевшуюся. Она требовала, чтобы я сменила ей обувь, даже иногда сняла перчатки с ее рук. А потом говорила, что чулки у нее тоже промокли, и меня снова посылали наверх за сухой парой и спрашивали, не смогу ли я снять с нее сырые и надеть вот эти. А потом она говорила, что эти чулки не подходят по цвету к туфлям, и я должна была опять подняться и принести другие. А когда я исполняла и эту ее просьбу, она вдруг вспоминала, что забыла попросить принести еще какую-нибудь вещь, и так до бесконечности. Иначе говоря, она часами гоняла меня туда-сюда, не давая ни минуты свободного времени, чтобы я могла привести себя в порядок.
- Знаю я этот тип женщин,- с пониманием кивнул Роджер.
- Так вот, это была первая причина, почему ей требовалось мое присутствие. А другая заключалась в том, что она была ужасно груба и злобна и ей необходимо было на ком-то вымещать свою злость. Со слугами это не проходит, они сразу же потребуют расчета. А бедные родственники на эту роль годятся лучше всех. И все это, знаете ли, со сладенькой улыбкой, от чего унижение кажется еще нестерпимее.
- Но почему же вы у нее торчали столько времени?- негодующе воскликнул Энтони.
Маргарет слегка покраснела:
- Наверное, из-за трусости. Я к тому времени хорошо уже знала, почем фунт лиха, а здесь, при всем при том, я жила в комфорте. А кроме того, она все время приманивала меня этими десятью тысячами фунтов. Если бы вы когда-нибудь знали, что это такое - невозможность купить себе булочку ценой в один пенс или чашку чая, вы бы, наверное, поняли, как может быть соблазнительна такая сумма денег, которую можно заслужить, только надо очень постараться. Это расчетливость и жадность, да? Но Элси знала, как действовать в данном случае наверняка, она сама прошла через подобные лишения.
- Простите меня, Маргарет,- немного смутившись, сказал Энтони,- надо быть ослом, чтобы упрекать вас. Ну конечно я вас понимаю.
- Дело в том,- продолжала она немного успокоившись,- что я уже готова была все бросить и бежать без оглядки. Я поняла, что в конечном счете игра не стоит свеч, но я еще не определилась, когда убегу, и не решила, чем заняться потом, как вдруг случилось это самое.
Наступило короткое молчание.
- А вы можете привести еще какие-нибудь подробности, касающиеся вашей кузины?- неожиданно спросил Роджер, преследуя какую-то собственную мысль.Еще немного бы специфических деталей, уясняющих ее характер, и опишите ее внешность и все такое прочее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36