.. Потрясателю уже приходилось видеть подобных людей, но случалось это нечасто.
А вдруг это лишь искусное лицедейство, и убийца - сам Рихтер? И Потрясатель клятвенно пообещал себе, что если и вправду окажется так, то злодей умрет ужасной смертью... К учителю подошел Грегор:
- Я воспользовался суматохой, чтобы обследовать расщелину. В северной ее части, в самой глубине, обнаружил узкую скальную тропку, ведущую в небольшую пещерку - она невелика, размером с чулан. Света оттуда не будет видно, и заклинаний никто не услышит. Там вполне можно провести новый сеанс чтения мыслей.
- После ужина, - только и сказал Потрясатель.
- И, смею надеяться, прежде, чем убийцы доберутся до очередной жертвы... - откликнулся Грегор.
В сгустившейся темноте, под рев водопада и раскаты грома, озаряемые вспышками молний, Потрясатель и двое его учеников осторожно пробирались по потаенной тропе. Они несли с собой ритуальные приспособления, тщательно пряча их под кожаными плащами. Один за другим вошли они под свод естественного тоннеля и вскоре оказались в пещерке, обнаруженной Грегором. Мэйс зажег свечу, поставил ее на камень и встал на страже у входа.
Грегор положил на пол в самом центре пещерки серебряный квадрат - точь-в-точь такой же, как вправленный в дубовую столешницу в доме Сэндоу. На зеркальной поверхности тотчас замерцало отражение пламени свечи. Потом юноша достал из небольшой оловянной коробочки тонкую палочку благовония и бережно зажег ее. Из очередного ларчика он извлек два кольца с крупными сапфирами - одно надел себе на палец, другое протянул учителю.
- Не понимаю, - пробормотал Мэйс, - к чему такая таинственность?
- Мускулов у тебя в избытке, но ты не маг, - ответил Грегор. - Тобою управляют духи земли, покровители лесов - но вовсе не те духи, которые покровительствуют Потрясателю.
- Пусть так, но не пойму пока, кто покровительствует тебе, о великий Потрясатель!
Оба юноши улыбались, не в силах совладать с собой.
- Мы должны совершить ритуал втайне, Мэйс, из опасения, что враги наши могут нам помешать, а именно это они, вполне возможно, проделали прошлой ночью у нас дома. Они прознали, что главнокомандующий Рихтер собирается прибегнуть к нашей помощи, и воспротивились. Не исключаю, что они и сами маги. Если же о нынешнем нашем опыте никто не будет даже подозревать, то, возможно, нам удастся увидеть наконец лица убийц.
- Тогда начинайте, учитель: счет времени, возможно, идет на минуты... Нас могут в любой момент хватиться!
И под сводами пещеры зазвучал высокий голос Потрясателя, выпевавший ритмичные заклинания, ему вторил более низкий и приглушенный голос Грегора.
- Есть! - воскликнул Мэйс, подавшись вперед и вглядываясь в серебряную пластину.
На ней снова виден был смутный абрис двух лиц, словно подернутый туманной пленкой. Черт все еще нельзя было рассмотреть.
- Сосредоточьтесь! - выдохнул Грегор.
Потрясатель с учеником удвоили усилия, но голоса их по-прежнему звучали глухо - они боялись привлечь внимание тех, кто отдыхал в расщелине.
Лица на серебряном квадрате постепенно вырисовывались все четче, но черт, как и накануне, разглядеть было нельзя. И вот на глазах троих изумленных людей эти призрачные лица стала обволакивать проволочная сеть, испещренная прямоугольничками транзисторов. Она расползалась по щекам, по лбам, обрисовывая полушария мозга...
Потрясатель откинулся назад и слегка расслабился.
- В точности то же, что и вчера...
- Тогда надо поскорее убираться отсюда, покуда никто ничего не заподозрил. Мы ведь в тупике - тут легче легкого с нами расправиться.
- Погоди-ка, Мэйс, - прервал ученика Потрясатель. - Нам надо предпринять еще одну попытку - последнюю. Ведь кое-кого из отряда мы уже знаем, их и следует проверить. Если хотя бы один из них окажется искомым призраком в проволочной сетке - значит, дело сделано. Иными словами, вместо того чтобы двигаться от общего к частному, пойдем от частного к общему.
- Я ничего не понял, - признался Мэйс. - Но действуйте побыстрее, умоляю!
- Сперва проверим Рихтера и Бельмондо, - сказал Грегору Потрясатель.
Произнеся эти имена, он вновь сосредоточился. На лбу его ученика выступили капельки пота, но учитель оставался невозмутимым.
- Что-то появляется... - прошептал Мэйс. На серебряной пластине и впрямь появились лица Рихтера и Бельмондо, они делались все отчетливее - и вдруг словно под кожей у обоих замерцала проволочная сетка!
Грегор ахнул - он был и потрясен и удовлетворен одновременно:
- Это они!
Потрясатель ослабил волевое усилие, и верхний слой молекул телепатической пластины померк, превратившись в обыкновенное зеркало. Пластина тотчас же перестала светиться изнутри, теперь в ней отражалась лишь мерцающая свеча да слезы расплавленного воска, сбегавшие по серому камню, на котором она стояла.
- Что же нам теперь предпринять? - спросил Грегор. - Надо что-то делать, притом быстро, покуда они не совершили очередного злодейства!
- Но сперва я хотел бы провести контрольный опыт, - сказал Потрясатель.
Его определенно что-то беспокоило. Белки его темных глаз налились кровью - отчасти от дневной усталости, но в основном из-за напряжения, неизбежно сопровождавшего подобные эксперименты. Сэндоу поморгал и прикрыл глаза ладонями.
- Контрольный опыт? - переспросил Грегор.
- Я не исключаю, что злодеи, у которых хватило сил воспрепятствовать мне во время первого нашего опыта, не дав себя обнаружить, могут создавать некое поле, мешающее мне читать мысли других людей.
- А кого мы станем проверять на сей раз? - спросил Грегор.
- Мэйса, - печально улыбнулся Сэндоу. - Если мы не можем быть уверены ни в ком из членов отряда, то уж Мэйс определенно наш человек...
И снова два Потрясателя - старый и молодой - склонились над серебристой пластиной, лежащей прямо на камнях. Вновь зазвучали распевные заклинания, и магический металл слабо засветился изнутри. На пластине стало вырисовываться лицо Мэйса - широкое, грубоватое, с шапкой непокорных кудрей, но под кожей явственно проглядывало хитросплетение проводов и транзисторов!
Картинка тотчас пропала, и Грегор немедленно заявил:
- Вот пакость-то! Если они способны противостоять даже Потрясателю, нам никогда их не обнаружить! Хоть ты лопни! Это же подло, нечестно!
- Неужто ты ждешь честности там, где явно замешано предательство? - спросил Потрясатель. - В таких играх всякий придерживается собственных правил. Если речь идет о шпионаже, то тут не щадят никого - ни жрецов, ни Потрясателей, и не делают им никаких послаблений.
- Кто-то идет! - воскликнул Мэйс. Он метнулся к входу в пещерку, стремительно выхватывая из ножен на поясе остро отточенный кинжал. При своем гигантском росте двигаться он умел, словно юркое и ловкое животное. Даже Потрясателя Сэндоу эта его стремительность нередко заставала врасплох.
В мерцании свечи все увидели фигуру главнокомандующего Рихтера собственной персоной - в руках он сжимал два кинжала, причем столь длинных, что они походили скорее на два небольших меча. Он оглядел всех троих заговорщиков, явно раздумывая, что ему делать дальше. Наконец сердитым и твердым голосом он спросил:
- Что здесь происходит?
- Чтение мыслей, - спокойно ответил Потрясатель. - Мы намеревались проделать это втайне от злодеев, чтобы они не смогли нам помешать. Впрочем, застать их врасплох нам все равно не удалось...
- Очередной провал?
- Именно так, - ответил Грегор.
- Я полагал, что.., что, возможно, убийцы - это вы трое, - упавшим голосом произнес Рихтер, опуская оружие.
Мэйс тотчас же вложил в ножны свой кинжал.
- Стало быть, и меня вы подозревали, - заключил Рихтер.
- В делах такого рода бдительность не помешает, - согласился Потрясатель.
Мэйс хихикнул. Похоже было, что он единственный видел в происходящем нечто комическое.
- Однако и вы подозревали нас, - сказал он. - Посему можно считать, что мы квиты...
- Один из солдат доложил мне о вашем подозрительном поведении, - объяснил командующий. - Отправившись к вам, я никого не обнаружил. Исчезнуть из расщелины можно либо прыгнув в пропасть, либо иным, куда более будничным образом. Заподозрить наличие пещеры в глубине расщелины было вполне естественно, и вскоре я отыскал ее.
Потрясатель поднялся на ноги, а Грегор принялся собирать магические приспособления.
- Лучше нам вернуться к остальным, - сказал Сэндоу.
- А где ваши мантии? - поинтересовался Рихтер. - Я искренне полагал, что в делах такого рода парадная мантия Потрясателя имеет не последнее значение...
- О, многое из того, что Потрясатели обычно почитают значительным, на деле не более чем пережиток, - ответил Сэндоу. - Даже магическая пластина не так уж необходима. Ее вполне может заменить прозрачный водоем или же обыкновенное зеркало. Да и многие традиционные заклинания можно сократить, однако даже мне они необходимы, чтобы настроиться на нужный лад.
- Но ведь магия - искусство, требующее...
Потрясатель поднял руку, и Рихтер умолк.
- Допускаю, что я еретик и вольнодумец, - сказал он, - но все равно не верю, будто всякий Потрясатель непременно связан с миром духов и общается с его обитателями. По-моему, Потрясатели обладают своего рода даром, который распределяет между людьми сама природа - это как цвет волос или глаз, как необычная острота зрения или слуха, как шестое чувство... Но в своих предположениях я пошел еще дальше. Мне представляется, что в период Великого Небытия произошло нечто такое, о чем до нас не дошло никаких свидетельств, и именно это событие послужило причиной рождения в семьях обычных людей будущих Потрясателей.
- Уверен, многие Потрясатели, дай им волю, спалили бы вас на костре за подобную ересь! - воскликнул главнокомандующий Рихтер.
- Ни секунды не сомневаюсь, - улыбнулся Сэндоу. - Именно поэтому я поселился в деревушке Фердайн, веду уединенный образ жизни, никогда не посещаю конгрессов и помпезных сборищ Потрясателей, не переписываюсь с собратьями по искусству. Но в один прекрасный день моя теория получит подтверждение - это произойдет тогда, когда мы больше узнаем о Великом Небытии и поймем, наконец, что происходило в те темные века.
- И, надо полагать, именно это побудило вас принять участие в нашей экспедиции? - поинтересовался главнокомандующий.
- Возможно, - сдержанно улыбнулся Потрясатель. - И я желал бы дожить до того времени, когда моя теория принесет плоды.
- И я от всего сердца вам этого желаю, - искренне произнес Рихтер. - Как, впрочем, и каждому из нас...
Глава 8
Ревущий ярдах в ста внизу водопад Шатога остался позади и немного справа - первый этап восхождения на Заоблачный хребет был преодолен. В воздухе уже не висела водяная пыль, да и оглушительный шум низвергающейся с высокого уступа воды не оглушал более людей. Здесь дул свежий ветер, и видимость стала куда лучше.
Но не все обстояло столь радужно - температура воздуха впервые понизилась до нуля, а порой, особенно в вечерние часы, ударял легкий морозец. На скалах отчетливо проглядывала тонкая пленка инея. От людского дыхания в воздух поднимались клубы белого пара. А ведь по мере подъема непременно будет холодать, и это, пожалуй, еще опаснее тумана и ревущего водопада.
Некоторое время подъем был обманчиво легок - на этом участке пути отсутствовали отвесные скалы, и люди двигались по гладкому склону. Они шли в связках по шесть человек в порядке, определенном самим главнокомандующим, хотя вероятность оступиться тут была вовсе невелика. Барристера, который накануне руководил подъемом, закончившимся столь фатально, поместили в середину связки из восьми человек, как и Картье, единственного уцелевшего.
Невзирая на намерение главнокомандующего разделить троих неопытных скалолазов, дав им в спутники надежных людей из числа банибальских горцев, Мэйс отвоевал себе право оставаться подле учителя Сэндоу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29