О них очень мало сведений. Почти ничего.
– Я всегда знал, что мои предки не просто лазали по деревьям и собирали полусгнившие плоды. – Альвареза оттопырил губу и прищурил глаза. На языке джунглей этот жест означал высшую степень довольства. – То-то мне по ночам сны кошмарные снились.
– Может быть, остаточная память, – попробовал объяснить Мил. – Некоторые ваши поступки, слова, выражения.
– А может, это пропаганда. – Бобо всегда во всем сомневался.
– Тогда ответь, что такое пропаганда? Может быть, я?
Бобо сморщил и без того морщинистую морду и задумался надолго. Очень надолго. И наконец сдался.
– Ладно, Чокнутый. Все, что ты рассказал, я бы принял за бред, если бы собственными глазами не видел твое превращение. Так что можешь считать, что ты прав. И вообще, меня убеждать не нужно. Я, как только увидел мутантов, так сразу и понял – что-то неправильно в наших джунглях. Но одно я усвоил точно. Обезьяны произошли от человека. И не забудь, что я первый высказал эту замечательную мысль.
– Все мы потомки сумасшедших. – Альвареза грустил. И не просто грустил, а самым натуральным образом оплакивал свое обезьянье происхождение. – Разве мог подумать мой бедный дедушка, что его далекий предок…
Что мог подумать далекий предок, лазающий по деревьям, так и осталось загадкой, потому что никто из присутствующих, за исключением, конечно. Чокнутого, не представлял, чем занимались, как жили, о чем думали древние. Все жители как-то в одно мгновение замолчали и уставились на Роджа.
Заметив, что является центром всеобщего внимания, серый странник собрался с рассеянными мыслями:
– Я понимаю вас, жители джунглей, и так же, как и вы, с трудом перевариваю события этого дня. Но разве так важно, кто на самом деле были наши предки. Важно другое. Сейчас мы жители, и нам, как и всем джунглям, угрожает опасность со стороны как мутантов, так и новых Пришельцев. Мутанты мутантами, но что делать с его, Чокнутого, стаей? Их тоже нельзя сбрасывать со счетов. Чокнутый может возразить, что его сородичи, его бывшие сородичи, не такие уж плохие. Но! Некоторое время назад мы обитали на окраинах, как раз в тех местах, где, по словам покойного ныне Черри, стали появляться Пришельцы. Специально посланные мной разведчики принесли следующую информацию, которая, хоть и косвенно, подтверждает слова нашего общего друга – Чокнутого. Пришельцы строят город. И им нужно не только много дерева. Люди, с вашего позволения, роют глубокие норы и достают оттуда камень. Они действительно охотятся за жителями джунглей, ведь на сегодняшний день именно мы являемся едва ли не единственным источником мяса на планете. Все бы ничего. Джунгли могли бы вынести эту неприятность, но все дело в том, что с каждым днем Пришельцам требуется все больше и больше мяса.
– Я же говорил, что наша либеральность до добра не доведет. – Слова умника Альварезы вызвали дружное согласие остальных.
Серый странник так посмотрел на орангутанга, что тот решил воздержаться от дальнейших комментариев. Особенно слишком умных.
– Как говорил Чокнутый, я тоже могу ошибаться. Но от правды не уйти. Те мутанты, которых мы имеем в наличии на сегодняшний день в джунглях, цветочки по сравнению с теми, что выйдут из города. Да вы спросите у Чокнутого, что это за странные приспособления, которыми Пришельцы убивают жителей? И если он ответит, то вы узнаете, что Пришельцы пришли на нашу планету не с голыми руками. Вы уже знаете о чудесных волшебных палках, убивающих огнем. Это оружие, уважаемые, оружие. А еще есть машины, которые сметут джунгли с одного захода. Что скажешь, Чокнутый?
Мил молчал. Он мог бы сказать, что серый странник прав во всем. Мутанты – не просто потерявшие человеческий облик люди. Необратимые психические процессы, разрушающие мозг, делают их слишком кровожадными и жестокими. Но что мог сказать Мил…
– Но ведь можно как-то предупредить их. Нельзя, чтобы люди оставались и дальше на планете.
– И Пришельцы поверят какому-то животному из джунглей? Хоть и говорящему. Тебя первым делом пристрелят, а ради забавы сдерут шкуру и повесят ее у себя в норе.
– Можно найти другой способ, – возразил Мил.
– И тогда они не оставят планету. Я понимаю тебя, Чокнутый. Это твои сородичи, и ты вправе настаивать на рассмотрении любого твоего слова. Но на настоящий момент существует три варианта. Первый – самый никудышный. Пришельцы становятся мутантами, и жизнь джунглей превращается в вечный ад. Второй менее болезненный. Мы находим способ предупредить Пришельцев и пропускаем их через эту станцию. Но тогда джунгли превратятся в один большой базар, где рано или поздно вспыхнет резня. И третий – мы должны пойти в джунгли и поднять их против Пришельцев и мутантов. Одна большая война. Одна большая кровь.
– И, выгнав их с планеты, оказать услугу, спасая жизнь?
– Примерно так.
– Поверь мне, через несколько месяцев на вашу планету прилетят другие. И я не завидую тем, кто повстречается им на пути. Они просто сожгут планету, ко всем чертям, как непригодную для колонизации. Как планету, приносящую смерть. Мы, люди, редко задумываемся над первопричинами. И на этот раз никто не станет разбираться, кто прав, а кто виноват. Это все, что я хотел сказать. Теперь слово за вами, жители.
Жители молчали. Никто не мог сказать что-то более умное, нежели было сказано. Но, кроме молчания, они сходились в одном. Все смотрели на Квара. Если уж кто и скажет последнее слово, то только большая умная старая пантера. Пусть и с обгоревшим хвостом.
Квар был мудр. Квар многое знал. И он решил за всех:
– Жрать хочется. Второй день без мяса. А какое умное решение придет в голову на пустой желудок?
Собственно, никто не возражал, даже Родж, который прекрасно понимал, что любые слова нужно сначала обдумать, а только потом давать ответ.
Общим собранием решили выбираться на поверхность. Правда, оставалась одна задача, которую следовало решить незамедлительно. И эта проблема заключалась в Чокнутом.
– Дело тут такое. Ты теперь вроде бы как и житель. Не беда, что цвет другой. Мы без этих… без расовых предрассудков. Но скоро кончится Большое перемирие, и если мы ничего не сможем предпринять, то начнется охота. Да на кого угодно. Ты должен охотиться, на тебя должны охотиться. Сможешь ли ты стать настоящим жителем или, как и прежде, для тебя придется добывать пропитание?
Мил подумал и сказал ответ, который он приготовил заранее:
– Я житель джунглей. И я член стаи пантер. И вообще, меня зовут не Чокнутый, а Мил. Зарубите это себе на носу.
Все посмотрели на свои носы и зарубили именно там, где посоветовал Чокнутый, что теперь в стае появилась новая пантера по имени Мил.
Мил покидал станцию с легким сердцем. Он не был слишком расстроен, что не увидит больше своего прежнего тела. Пантера так пантера. Всего лишь новое приключение, не более. В конце концов, он всегда может вернуться и попробовать повернуть процесс обработки на станции вспять. Нет ничего невозможного. Разве не так?
Мил вошел в шлюз последним. По негласному распоряжению Роджа жители обязаны были с этой минуты не только присматривать за Чокнутым, как раньше, но и всячески оберегать его от нежелательных воздействий джунглей, которые последовали сразу же, как только белая пантера появилась на выходе из пещеры.
* * *
Родж надеялся, что мутанты давно ушли, но едва морда серого странника высунулась на открытый воздух, как волк почувствовал близкое присутствие чужаков. Но возвращаться обратно в пещеру, под прикрытие толстых стен и дверей, не имело смысла. Голод еще можно было стерпеть, но отсутствие влаги – вряд ли. Родж посовещался с Кваром, и они пришли к единственному верному решению. Пробиваться через заросли, окружившие пещеру, а если это не получится, вступить в схватку. Перспектива одержать верх слишком призрачна, но что еще могли сделать жители?
– Как тебе в свеженькой шкуре? – Клар придирчиво осмотрел массивное, свитое из жгутов тело Чокнутого и внутри остался вполне доволен. Редкий экземпляр пантеры. И с виду силен, и внешность, за исключением цвета, ничего.
– Нормально. – Мил был немногословен. Первый выход в джунгли в новом для себя качестве был слишком необычен. Он замечал за собой неизвестные ранее качества. Например, он чувствовал, как его ноздри ловят каждый залетевший в пещеру запах, и его мозг, старательно рассортировав и разложив его на составляющие, рисует цветную картину того, чему принадлежит этот запах. Тело Мила еще было довольно непослушно, но Мил знал, что пройдет совсем немного времени, и он привыкнет к своему могучему телу, внутри которого бушевала сила, желающая незамедлительно вырваться наружу.
– Ты сможешь быстро бежать?
– Без проблем.
Квар не стал переспрашивать. Джунгли научили его определять ответ не только по словам. Глаза Чокнутого мерцали таким диким огнем, что староста мгновенно определил: если того потребуют обстоятельства, уродец сможет не только быстро бежать.
– Тогда, если все готовы, – вперед.
Первым рванул Альвареза. Проскочив свободный от растительности участок, он заскочил на деревья и уже оттуда подал знак, в каком из направлений стоит двигаться, чтобы избежать столкновения с наиболее многочисленными кучками мутантов, маячивших среди ветвей. Сначала волк, а следом все остальные помчались в указанном Альварезой направлении. Глупо было надеяться, что мутанты не заметят бегства загнанных жертв, но расчет строился прежде всего на внезапности. Долгие годы, проведенные в джунглях, доказывают, что, как ни ждешь свою жертву, ее появление всегда неожиданно. В любом случае у жертвы имеется несколько мгновений для создания форы, пусть и небольшой.
У мутантов реакция еще более запоздалая, иначе они бы не были мутантами. Когда они заметили, что творится нечто неприятное, было несколько поздно. Бобо словно гигантский таран протаранил передовые линии и, старательно размахивая огромными лапами, стал прорубать живую просеку. Следом двигались пантеры, подчищающие фланги. Далее Мил, который определил отведенную ему роль как ничегонеделание. Замыкал колонну беглецов Ночной Родж, который, как и любой другой серый странник, мог чуять опасность не только нюхом, но и спинным хребтом. Вот такие у серых странников способности.
Направление, указанное Альварезой, было наиболее оптимальным. Несколько десятков метров через заслоны мутантов, еще столько же по живому переплетению джунглей, и отряд выскочил на небольшую кручу у мелкой речушки. Два положительных момента. Во-первых, можно на ходу утолить жажду, а во-вторых, неизвестно кто, неизвестно когда заметил, что мутанты не слишком любят входить в воду.
Квар, оторвавшись на секунду от бега, глотнул воды и только потом бросил взгляд назад. К большому его огорчению. мутанты перегруппировались и теперь, тихо подвывая, двумя колоннами преследовали их по обоим берегам ручья. Твари оказались более смышлеными, нежели о них можно было подумать. Они, видимо, предугадали, каким путем двинутся жители, и заранее подготовили сюрприз. Мутанты не настолько тупы, чтобы, сделав один шаг, не подготовится к следующему.
– Надо срочно менять направление.
– Почему, Квар? – Бобо не любил слишком быстро бегать по джунглям. Гораздо удобнее уходить по воде.
– Впереди может быть засада.
А может, и нет. Квар не был уверен на все сто процентов, но береженого, как известно, джунгли берегут.
– Сейчас это невозможно сделать.
Квар вынужден был согласиться. Мутанты следовали строго параллельно ручью, не отставая, но и не перегоняя, не предпринимая даже малейшей попытки спуститься вниз и расправиться с жителями. Их численность была слишком большой, чтобы попытаться прорваться через фланги. Так что оставалось только одно – следовать дальше и не выпендриваться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60
– Я всегда знал, что мои предки не просто лазали по деревьям и собирали полусгнившие плоды. – Альвареза оттопырил губу и прищурил глаза. На языке джунглей этот жест означал высшую степень довольства. – То-то мне по ночам сны кошмарные снились.
– Может быть, остаточная память, – попробовал объяснить Мил. – Некоторые ваши поступки, слова, выражения.
– А может, это пропаганда. – Бобо всегда во всем сомневался.
– Тогда ответь, что такое пропаганда? Может быть, я?
Бобо сморщил и без того морщинистую морду и задумался надолго. Очень надолго. И наконец сдался.
– Ладно, Чокнутый. Все, что ты рассказал, я бы принял за бред, если бы собственными глазами не видел твое превращение. Так что можешь считать, что ты прав. И вообще, меня убеждать не нужно. Я, как только увидел мутантов, так сразу и понял – что-то неправильно в наших джунглях. Но одно я усвоил точно. Обезьяны произошли от человека. И не забудь, что я первый высказал эту замечательную мысль.
– Все мы потомки сумасшедших. – Альвареза грустил. И не просто грустил, а самым натуральным образом оплакивал свое обезьянье происхождение. – Разве мог подумать мой бедный дедушка, что его далекий предок…
Что мог подумать далекий предок, лазающий по деревьям, так и осталось загадкой, потому что никто из присутствующих, за исключением, конечно. Чокнутого, не представлял, чем занимались, как жили, о чем думали древние. Все жители как-то в одно мгновение замолчали и уставились на Роджа.
Заметив, что является центром всеобщего внимания, серый странник собрался с рассеянными мыслями:
– Я понимаю вас, жители джунглей, и так же, как и вы, с трудом перевариваю события этого дня. Но разве так важно, кто на самом деле были наши предки. Важно другое. Сейчас мы жители, и нам, как и всем джунглям, угрожает опасность со стороны как мутантов, так и новых Пришельцев. Мутанты мутантами, но что делать с его, Чокнутого, стаей? Их тоже нельзя сбрасывать со счетов. Чокнутый может возразить, что его сородичи, его бывшие сородичи, не такие уж плохие. Но! Некоторое время назад мы обитали на окраинах, как раз в тех местах, где, по словам покойного ныне Черри, стали появляться Пришельцы. Специально посланные мной разведчики принесли следующую информацию, которая, хоть и косвенно, подтверждает слова нашего общего друга – Чокнутого. Пришельцы строят город. И им нужно не только много дерева. Люди, с вашего позволения, роют глубокие норы и достают оттуда камень. Они действительно охотятся за жителями джунглей, ведь на сегодняшний день именно мы являемся едва ли не единственным источником мяса на планете. Все бы ничего. Джунгли могли бы вынести эту неприятность, но все дело в том, что с каждым днем Пришельцам требуется все больше и больше мяса.
– Я же говорил, что наша либеральность до добра не доведет. – Слова умника Альварезы вызвали дружное согласие остальных.
Серый странник так посмотрел на орангутанга, что тот решил воздержаться от дальнейших комментариев. Особенно слишком умных.
– Как говорил Чокнутый, я тоже могу ошибаться. Но от правды не уйти. Те мутанты, которых мы имеем в наличии на сегодняшний день в джунглях, цветочки по сравнению с теми, что выйдут из города. Да вы спросите у Чокнутого, что это за странные приспособления, которыми Пришельцы убивают жителей? И если он ответит, то вы узнаете, что Пришельцы пришли на нашу планету не с голыми руками. Вы уже знаете о чудесных волшебных палках, убивающих огнем. Это оружие, уважаемые, оружие. А еще есть машины, которые сметут джунгли с одного захода. Что скажешь, Чокнутый?
Мил молчал. Он мог бы сказать, что серый странник прав во всем. Мутанты – не просто потерявшие человеческий облик люди. Необратимые психические процессы, разрушающие мозг, делают их слишком кровожадными и жестокими. Но что мог сказать Мил…
– Но ведь можно как-то предупредить их. Нельзя, чтобы люди оставались и дальше на планете.
– И Пришельцы поверят какому-то животному из джунглей? Хоть и говорящему. Тебя первым делом пристрелят, а ради забавы сдерут шкуру и повесят ее у себя в норе.
– Можно найти другой способ, – возразил Мил.
– И тогда они не оставят планету. Я понимаю тебя, Чокнутый. Это твои сородичи, и ты вправе настаивать на рассмотрении любого твоего слова. Но на настоящий момент существует три варианта. Первый – самый никудышный. Пришельцы становятся мутантами, и жизнь джунглей превращается в вечный ад. Второй менее болезненный. Мы находим способ предупредить Пришельцев и пропускаем их через эту станцию. Но тогда джунгли превратятся в один большой базар, где рано или поздно вспыхнет резня. И третий – мы должны пойти в джунгли и поднять их против Пришельцев и мутантов. Одна большая война. Одна большая кровь.
– И, выгнав их с планеты, оказать услугу, спасая жизнь?
– Примерно так.
– Поверь мне, через несколько месяцев на вашу планету прилетят другие. И я не завидую тем, кто повстречается им на пути. Они просто сожгут планету, ко всем чертям, как непригодную для колонизации. Как планету, приносящую смерть. Мы, люди, редко задумываемся над первопричинами. И на этот раз никто не станет разбираться, кто прав, а кто виноват. Это все, что я хотел сказать. Теперь слово за вами, жители.
Жители молчали. Никто не мог сказать что-то более умное, нежели было сказано. Но, кроме молчания, они сходились в одном. Все смотрели на Квара. Если уж кто и скажет последнее слово, то только большая умная старая пантера. Пусть и с обгоревшим хвостом.
Квар был мудр. Квар многое знал. И он решил за всех:
– Жрать хочется. Второй день без мяса. А какое умное решение придет в голову на пустой желудок?
Собственно, никто не возражал, даже Родж, который прекрасно понимал, что любые слова нужно сначала обдумать, а только потом давать ответ.
Общим собранием решили выбираться на поверхность. Правда, оставалась одна задача, которую следовало решить незамедлительно. И эта проблема заключалась в Чокнутом.
– Дело тут такое. Ты теперь вроде бы как и житель. Не беда, что цвет другой. Мы без этих… без расовых предрассудков. Но скоро кончится Большое перемирие, и если мы ничего не сможем предпринять, то начнется охота. Да на кого угодно. Ты должен охотиться, на тебя должны охотиться. Сможешь ли ты стать настоящим жителем или, как и прежде, для тебя придется добывать пропитание?
Мил подумал и сказал ответ, который он приготовил заранее:
– Я житель джунглей. И я член стаи пантер. И вообще, меня зовут не Чокнутый, а Мил. Зарубите это себе на носу.
Все посмотрели на свои носы и зарубили именно там, где посоветовал Чокнутый, что теперь в стае появилась новая пантера по имени Мил.
Мил покидал станцию с легким сердцем. Он не был слишком расстроен, что не увидит больше своего прежнего тела. Пантера так пантера. Всего лишь новое приключение, не более. В конце концов, он всегда может вернуться и попробовать повернуть процесс обработки на станции вспять. Нет ничего невозможного. Разве не так?
Мил вошел в шлюз последним. По негласному распоряжению Роджа жители обязаны были с этой минуты не только присматривать за Чокнутым, как раньше, но и всячески оберегать его от нежелательных воздействий джунглей, которые последовали сразу же, как только белая пантера появилась на выходе из пещеры.
* * *
Родж надеялся, что мутанты давно ушли, но едва морда серого странника высунулась на открытый воздух, как волк почувствовал близкое присутствие чужаков. Но возвращаться обратно в пещеру, под прикрытие толстых стен и дверей, не имело смысла. Голод еще можно было стерпеть, но отсутствие влаги – вряд ли. Родж посовещался с Кваром, и они пришли к единственному верному решению. Пробиваться через заросли, окружившие пещеру, а если это не получится, вступить в схватку. Перспектива одержать верх слишком призрачна, но что еще могли сделать жители?
– Как тебе в свеженькой шкуре? – Клар придирчиво осмотрел массивное, свитое из жгутов тело Чокнутого и внутри остался вполне доволен. Редкий экземпляр пантеры. И с виду силен, и внешность, за исключением цвета, ничего.
– Нормально. – Мил был немногословен. Первый выход в джунгли в новом для себя качестве был слишком необычен. Он замечал за собой неизвестные ранее качества. Например, он чувствовал, как его ноздри ловят каждый залетевший в пещеру запах, и его мозг, старательно рассортировав и разложив его на составляющие, рисует цветную картину того, чему принадлежит этот запах. Тело Мила еще было довольно непослушно, но Мил знал, что пройдет совсем немного времени, и он привыкнет к своему могучему телу, внутри которого бушевала сила, желающая незамедлительно вырваться наружу.
– Ты сможешь быстро бежать?
– Без проблем.
Квар не стал переспрашивать. Джунгли научили его определять ответ не только по словам. Глаза Чокнутого мерцали таким диким огнем, что староста мгновенно определил: если того потребуют обстоятельства, уродец сможет не только быстро бежать.
– Тогда, если все готовы, – вперед.
Первым рванул Альвареза. Проскочив свободный от растительности участок, он заскочил на деревья и уже оттуда подал знак, в каком из направлений стоит двигаться, чтобы избежать столкновения с наиболее многочисленными кучками мутантов, маячивших среди ветвей. Сначала волк, а следом все остальные помчались в указанном Альварезой направлении. Глупо было надеяться, что мутанты не заметят бегства загнанных жертв, но расчет строился прежде всего на внезапности. Долгие годы, проведенные в джунглях, доказывают, что, как ни ждешь свою жертву, ее появление всегда неожиданно. В любом случае у жертвы имеется несколько мгновений для создания форы, пусть и небольшой.
У мутантов реакция еще более запоздалая, иначе они бы не были мутантами. Когда они заметили, что творится нечто неприятное, было несколько поздно. Бобо словно гигантский таран протаранил передовые линии и, старательно размахивая огромными лапами, стал прорубать живую просеку. Следом двигались пантеры, подчищающие фланги. Далее Мил, который определил отведенную ему роль как ничегонеделание. Замыкал колонну беглецов Ночной Родж, который, как и любой другой серый странник, мог чуять опасность не только нюхом, но и спинным хребтом. Вот такие у серых странников способности.
Направление, указанное Альварезой, было наиболее оптимальным. Несколько десятков метров через заслоны мутантов, еще столько же по живому переплетению джунглей, и отряд выскочил на небольшую кручу у мелкой речушки. Два положительных момента. Во-первых, можно на ходу утолить жажду, а во-вторых, неизвестно кто, неизвестно когда заметил, что мутанты не слишком любят входить в воду.
Квар, оторвавшись на секунду от бега, глотнул воды и только потом бросил взгляд назад. К большому его огорчению. мутанты перегруппировались и теперь, тихо подвывая, двумя колоннами преследовали их по обоим берегам ручья. Твари оказались более смышлеными, нежели о них можно было подумать. Они, видимо, предугадали, каким путем двинутся жители, и заранее подготовили сюрприз. Мутанты не настолько тупы, чтобы, сделав один шаг, не подготовится к следующему.
– Надо срочно менять направление.
– Почему, Квар? – Бобо не любил слишком быстро бегать по джунглям. Гораздо удобнее уходить по воде.
– Впереди может быть засада.
А может, и нет. Квар не был уверен на все сто процентов, но береженого, как известно, джунгли берегут.
– Сейчас это невозможно сделать.
Квар вынужден был согласиться. Мутанты следовали строго параллельно ручью, не отставая, но и не перегоняя, не предпринимая даже малейшей попытки спуститься вниз и расправиться с жителями. Их численность была слишком большой, чтобы попытаться прорваться через фланги. Так что оставалось только одно – следовать дальше и не выпендриваться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60