Злые языки говорили, что князь подписал это воззвание, чтобы спасти собственных дочерей, и генерал Забазар был готов пойти на это, но все испортила княжна Гуара, которая затеяла побег. Не то колдовством, не то женскими чарами она заворожила охранников — «добровольцев» из союзнических войск — и сумела выбраться из камеры в тюремной башне.
Разметав стражу, она добралась до нижних ворот башни, но они были заперты, и тут не помогло даже колдовство. А в замке уже поднялась тревога и ловить беглую принцессу было поручено отряду быстрого реагирования из чистокровных моторо-мотогалов, у которых вместо мозгов — одна сплошная микроцефальная железа, переполняющая их кровь гормонами храбрости.
Убегая от них, княжна достигла вершины башни, но тут силы оставили ее, и мотогалы догнали девушку у самого края, с которого она была готова броситься, дабы не дать врагам подвергнуть ее позору и мучениям.
Но увы — она добилась лишь того, что в дополнение к смерти в огне ее приговорили к бичеванию.
— В каком порядке прикажете исполнять наказания? — поинтересовался у Забазара начальник команды палачей.
— Что значит «в каком порядке»? — не понял генерал.
— Что сначала — сожжение или порка? — пояснил свой вопрос главный палач.
Со своей точки зрения палач был прав, поскольку в моторо-мотогальской пенитенциарной системе принято исполнять наказания в порядке вынесения приговоров, а к сожжению Гуара была приговорена раньше, чем к бичеванию. Но генерал Забазар все равно спросил у подчиненного:
— Ты что, совсем идиот?
И удалился, не дожидаясь ответа, оставив начальника команды палачей в глубоком недоумении.
Его недоумение рассеялось только к началу аутодафе. Адъютант Забазара взял ответственность на себя и как бы невзначай заметил, что после сожжения бичевать будет некого. Костры воздвигнуты такие, что от казненных даже костей не останется. Так что волей неволей бичевать принцессу придется до сожжения.
Костры были устроены точно так, как это практиковалось в героические времена древней Мотогаллии, когда на родной планете грозных завоевателей Галактики еще сжигали колдунов. А продолжалось это до тех пор, пока Всеобщий Побеждатель не изрек однажды, что колдовства не существует.
Следовало ожидать, что за многие века преследований все колдуны были обращены в пепел и прах, и даже следа их не осталось в Мотогаллии, однако очень скоро Всеобщий Побеждатель смог убедиться, что колдовское племя неистребимо.
Из всех щелей повыползали и расплодились, словно кролики-мутанты, особи, называющие себя «мудрецами». На деле это были те же самые недобитые колдуны, только сменившие имя и имидж. Теперь они утверждали, что все их предсказания и магические действия базируются на прочной научной основе и не содержат в себе ни капли мистики.
Среди этих «мудрецов» преобладали шарлатаны и лишь изредка среди них, как крупинки золота среди камней, вспыхивали такие звезды, как великий мудрец Бурамбаран из большого мотогальника Бу.
Впрочем, досужие сплетники, неравнодушные к древней истории, поговаривали, что не кто иной, как достопочтенный предок мудрейшего Бурамбарана и нашептал Всеобщему Побеждателю идею прекратить преследования колдунов.
С тех пор утекло немало воды и сменился не один Всеобщий Побеждатель — однако об этом не принято было говорить вслух, поскольку считалось, что Всеобщий Побеждатель бессмертен, и лишь его портрет время от времени чудесным образом обретает новое лицо.
Таким образом история Мотогаллии получала стройность и логическую законченность. Когда-то Всеобщий Побеждатель завоевал всю планету и положил конец вражде моторо-мотогалов между собой, а теперь он же методично завоевывает Галактику и кладет конец розни разумных рас, превращая их в добровольных союзников Мотогаллии.
Так или иначе, колдунов в Мотогаллии не сжигали давно. Но генерал Забазар не в пример большинству своих коллег любил читать книги, в том числе исторические, и одну такую книгу он использовал, как учебное пособие по уничтожению ведьм и волшебников на Рамбияре.
Дочерей князя вывели из башни босиком, в одних рубашках из тончайшего шелка, и толпа ахнула, ибо простолюдинам на Рамбияре не полагалось видеть воочию ни единой части тела высокопоставленных дам. Их плотные многослойные одежды всегда ниспадали до самой земли, а лицо и волосы были закрыты покрывалом.
А теперь нагие тела просвечивали сквозь тонкий шелк, и девушки не знали, куда деть глаза от стыда. Распущенные волосы струились по спине до пояса, а каждый шаг отдавался болью во всем теле, потому что княжеские дочкам никогда прежде не приходилось ступать босыми ногами по камням мостовой и по земле.
Они шли, хромая и спотыкаясь, но никто не смеялся над ними. Наоборот, простолюдины отводили глаза в сторону, и генерал Забазар не мог бы придумать лучшего способа возбудить в рамбиярцах еще большую ненависть к себе и своим войскам.
Но Забазар, как и все моторо-мотогалы, свято верил в действенность акций устрашения, хотя ему, как и всей Мотогаллии уже приходилось нарываться на обратный эффект.
Когда с младшей дочери князя сорвали даже и рубашку, чтобы приготовить ее к бичеванию, возбужденно рычавшая толпа взревела. Казалось, еще мгновение, и она ринется с голыми руками на ощетинившуюся бластерами цепь солдат.
Но генерал Забазар предусмотрительно поставил в ближнее оцепление настоящих «героинов» из отборной бронекавалерии с маленькими мозгами и огромными микроцефальными железами, выбрасывающими в кровь чудовищное количество гормонов храбрости.
Ни один мускул не дрогнул на лицах этих бойцов, зато из стволов станковых излучателей на капоте мотошлюпок заструился живой огонь. Струи смертоносного пламени заставили рамбиярцев отшатнуться. Передние попытались отступить вглубь человеческой массы, но тугая масса не поддалась, потому что сзади люди стояли сплошной стеной и ни за что не хотели идти вперед. А задние не понимали, что происходит, и тоже не могли отступить, потому что дальше за ними стояло еще одно оцепление.
Это были отряды, которые силой сгоняли зрителей к месту казни, а затем встали у них за спинами, чтобы не дать им уйти. В этой цепи преобладали «союзники», которые испытывали большие проблемы с храбростью и крепостью боевого духа, и толпа в целенаправленном движении могла бы их опрокинуть. Но ее движение, увы, не было целенаправленным. А хаотическое движение в толпе создает угрозу только для нее самой и для тех, из кого она состоит.
В глубине толпы кричали задавленные и плакали дети, а за ближним оцеплением продолжалась экзекуция.
Один из колдунов выкрикивал заклинания, которые должны были заставить руки палачей онеметь, но ему быстро заткнули рот кляпом и накинули на голову мешок, дабы уберечься от его гипнотического взгляда.
С другими колдунами поступали точно так же — но только в том случае, если они открывали рот. Тем, кто молчал, рот не затыкали, потому что Забазар хотел слышать крики казнимых, когда вспыхнет огонь.
Вернее, он хотел, чтобы эти крики слышали рамбиярцы в толпе.
А старший из колдунов, седая борода которого спускалась чуть не до колен, не издавал ни звука. Он покорно дал привязать себя к столбу и молча смотрел, как палачи, у которых так и не онемели руки, бичуют прекрасную Гуару на глазах ее отца.
После первого же удара и вскрика дочери князь смертельно побледнел, а когда на спину девушки обрушился третий удар, тело феодала поползло вниз по столбу и повисло на прочных веревках.
Две другие дочери князя вскрикнули в унисон так громко, что перекрыли вопли бичуемой сестры.
— Что с ним? — резко спросил генерал Забазар.
— Умер, — ответил штатный врач команды палачей, потратив на осмотр князя не более десяти секунд. — Сердечный приступ.
Генерал в сердцах бросил наземь свой головной убор и рявкнул на бичевателей:
— Хватит!
Он подумал, что нежная красавица тоже может окочуриться раньше времени, а это вовсе не входило в его планы.
Когда Гуару стали привязывать, прижимая окровавленной спиной к шершавому столбу, она уже не кричала, а только стонала негромко. И лишь когда палач зажег лучом из бластера дрова под ее ногами, и пламя, взметнувшись вверх, лизнуло ее икры, девушка закричала снова — страшно, как раненый зверь.
Еще один молчавший до того колдун не выдержал и попытался погасить огонь силой заклинания. Но ему тут же заткнули кляпом рот и сразу подожгли его костер.
В судороге боли он сумел вытолкнуть кляп, но ничего вразумительного произнести уже не смог и только кричал, словно приняв эстафету от княжны. А несколько мгновений спустя к его крику присоединились искаженные болью голоса двух других дочерей князя.
Костры вспыхивали один за другим, и разрозненные крики слились в единый жуткий вой. А старший из колдунов по-прежнему молчал. Молчал до тех пор, пока пламя не охватило его самого. Только тогда, усилием воли притупив боль, он вперил свой взгляд в генерала Забазара, и тот не смог отвести глаза.
— Слушай меня убийца, слушай и запомни, и не говори, что не слышал! — загремел над толпой голос колдуна, и словно стих рокот людской массы и крики боли. А может, так только показалось генералу, который замер в седле своей мотошлюпки и превратился в некое подобие конной статуи. — Сегодня ты погубил не меня и не тех, кто умирает со мной. Ты погубил себя, и с этого дня никогда и ни в чем не будет тебе удачи. А когда ты вкусишь сполна бед и несчастий и проклянешь всю свою жизнь, а пуще всего — этот день, тогда и сам ты умрешь, как пес, от зубов своей своры, и наши мучения вернутся к тебе тысячекратно. Я приду за тобой, и пусть страх не оставляет тебя все дни, пока я в пути. Будь проклят! Будь проклят! Будь проклят!
И когда он, наконец, умолк, задохнувшись дымом, ни единого звука не было слышно у подножия замка. Только вороны громко каркали, слетая с тюремной башни, да потрескивали, догорая, костры.
Все приговоренные были мертвы, и зрителей — особенно тех, что стояли в отдалении — больше всего поразило не грозное пророчество старого колдуна, ибо к пророчествам на Рамбияре привыкли, а то, что князь не издал ни звука во время казни.
Ближние видели, что он то ли умер, то ли потерял сознание еще до того, как был зажжен его костер, однако дальние этого не поняли и разнесли по округе легенду о невиданной стойкости славного благодетеля, пострадавшего за всех своих подданных.
И если до этого с партизанами был связан от силы каждый двадцатый, то теперь в леса и горы был готов податься чуть ли не каждый второй.
Воспламенить эту горючую смесь могла любая случайная искра.
34
Кораблей в сводной десантной флотилии особого назначения было немного, но они отправились в путь, набитые десантниками, как бочки селедкой. Бойцы буквально сидели друг у друга на плечах и спали вповалку посменно.
Приученные жить вольготно миламаны не привыкли к таким спартанским условиям, но тут был особый случай. Ради обогащения генофонда миламанской расы драгоценным геном бесстрашия, десантники, спецназовцы и космолетчики были готовы терпеть любые лишения.
Миламаны давно не проводили крупных наступательных операций, и их десантные силы успели соскучиться по настоящей работе. Конечно, похищение портрета Всеобщего Побеждателя из полевого мотогальника — это увлекательно и романтично, но десант создан все-таки не для этого. Его главная задача — вышибать врага с оккупированных им планет.
Флотилия двигалась через гиперпространство россыпью, потому что ее корабли имели разную скорость, и если держать строй по самому тихоходному борту, то можно проститься с надеждой прийти к Рамбияру раньше «Лилии Зари» и «Тени бабочки».
Быстрее всех мчались скоростные канонерки и легкие крейсера во главе с флагманом флотилии, носившим имя «Свет Неба».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52