Джин был неподдельно обрадован тем, что мы оба не покидаем его «в беде», он так и выразился, считая бедой все, что ожидало его здесь. Но мое назначение он подписал туго, не без сопротивления, и когда я спросил его, почему он все-таки подписал, он вместо ответа извлек из кармана виточек магнитной ленты, вложил в корабельный передатчик и включил запись.
На экране возник Джин вместе с его выхоленным, чуточку обрюзгшим отцом. Тот прилетел в СВК – два на несколько дней раньше и, как оказалось, ненадолго. Запись началась с его недовольной реплики:
– Какая тебе разница? Он же остается на Второй.
– Кем? Пилотом, – скривился Джин. – Почти год в полетах и каких-нибудь два месяца отдыха. А мне скучно без друзей в этом кукольном городке под куполом. Не развернешься. Один приличный бар на всю посуду.
– Два, – сказал Факетти-старший.
– Второй еще хуже. Там после третьего стакана уже поножовщина. Из десяти дежурных гробов к утру больше половины заполнены.
– У твоей ложи в обоих барах защитные бронированные стекла. А друзья найдутся. Стив каждый вечер к твоим услугам.
– Со Стивом в порядке. Но мне нужен и Чабби.
– Он нужен Уоррену.
– Кто кому подчинен? Я Уоррену или он мне?
– Боюсь, что сопоставление не в твою пользу.
– Но я директор рудников Лоусона.
– А он – безопасность всей СВК на Планете.
– Так вмешайся ты. Все-таки «Шахты Факетти».
– От фирмы осталось одно название. Я вынужден уступить контрольный пакет акций.
– Кому?
– Шефу СВК.
– Значит, Уоррен – хозяин?
– Увы.
– А что добывают в этой проклятой Богом дыре?
– Металл, которого на нашей Планете нет.
– Дорогой?
– Дороже золота.
– Почему крутишь? Назови.
– Узнаешь, когда приступишь к работе. Я не имею права выдавать тайн Лоусона.
– А если я плюну в лысину его хозяину и пошлю к черту директорство? Не хочу быть пешкой на чьей-то доске.
– Ты не пешка. На доске есть фигуры. Разного достоинства и разных преимуществ. Лучше носить корону здесь, чем ходить дома в отцовской шляпе.
Джин как-то странно хмыкнул, не то зло, не то грустно, и выключил запись.
Я не ответил. Зачем? Он не сообщил мне ничего нового. Я и без магнитной записи знал, что Уоррен – это хозяин и что Лоусон – его кладовая. Теперь предстояло узнать, что добывается в этой кладовой. Что это за металл, которого нет на Планете и который дороже золота, но в золотой упаковке. И для чего добывается – для одарения или устрашения человечества. А тем временем мы уже стыковались в одном из входных шлюзов лоусоновского купола. Кладовая открывала двери, приглашая к столу.
Лоусон был уменьшенной копией СВК – два, только без движущихся тротуаров и улиц – его полуторакилометровый диаметр можно было без труда одолеть пешком, а от любой точки до выходного шлюза было и того меньше: самый длинный путь не дотягивал до километра. По окраинным кольцевым линиям жили завербованные горняки, а в центре – администрация и работники сферы обслуживания. Все это было привычно и современно, но сама атмосфера города дышала тщательно репродуцированным духом «золотой лихорадки». Шляпы с широкими, загнутыми по бокам полями и клетчатые цветные рубашки, грубые сапоги и пистолеты у пояса возрождали ту же старинную картинку.
– Куда направляешься? – спросил Джин, когда мы входили в город.
– Разыщу директора космопорта, – сказал я.
– Подожди до завтра.
– Я же на службе.
– Под мою ответственность. Остановишься у меня в «Мекензи». А вечером поужинаем под свист в салуне.
– Почему под свист?
– Здесь всегда свистят, предупреждая брошенный нож или пистолетную вспышку.
– Так ведь закон запрещает входить с оружием в общественные места.
– Закон всегда молчит, когда умеют его обходить.
Нечаянно или нарочно «Мекензи» подражал древним гостиницам. Однокроватный номерок с умывальником, но без душа и ванны – вода здесь ценилась дороже вина, – никаких кнопочных радостей и электронного сыска.
– Новый город, – пояснил Джин, – строился наспех у рудничных разработок. Строить здесь со всеми удобствами невыгодно: основной контингент населения – работяги. Патрицианское меньшинство обосновалось в двух – трех зданиях, оборудованных соответственно нашим привычкам. Уедет отец – переберемся на его пепелище. Места хватит.
В салуне было дымно и чадно от поджаривающегося тут же в зале мяса, от тлеющих сигар, трубок и сигарет. У стойки не протолкнешься: пили стоя, облокотясь о прилавок из твердой пластмассы, – даже молнии лучевиков не оставляли на ней следа. За столиком шумело по пять – шесть человек, десятки столиков в зале, десятки в ложах справа и слева. Джин получил столик тотчас же, как только его заметил рыжебородый директор, этакий штангист. Преобладали куртки и ковбойки, буквально затоплявшие дымный простор салуна. И тотчас же за столом к нам примостился Стив.
– Без меня счастья не будет, – хохотнул он.
– Подумаешь, фортуна в брюках, – сказал Джин.
– А что? Я антипод Лайка. Где Чабби – там одни неприятности, где я – удача.
Я молчал. Не хотелось связываться. Подали виски, и, отхлебнув из бокала, Дикий снова вышел на тропу войны.
– В секретари взял Чабби, а?
– Он мне даже не подчинен, – сказал Джин. – Он космолетчик.
– Где?
– У лысого Криса.
– И проверку прошел?
– Представь себе, с блеском.
– Ого! – В голосе Стива на миг прозвучало почти уважение, впрочем тотчас же сменившееся былой нетерпимостью. – Значит, брикеты будешь возить?
– Буду, – сказал я сквозь зубы.
– В золотой одежке. Думаешь, золото?
– Не думаю.
– А что внутри, знаешь?
– А ты знаешь? – спросил Джин.
– Знаю. Металл «икс».
– А чему равен икс в этой задачке? Чему служит, знаешь?
– Нет, конечно. И не интересуюсь – незачем. Мое дело – охрана порядка. Все надсмотрщики рудников. Подобраны из профессионалов. Вон посмотрите – гуляют.
За два – три столика от нашей ложи шестеро мордастых, плечистых парней с бычьими шеями, лениво раскачиваясь то вправо, то влево, монотонно тянули даже не песню, а одну только фразу из песни: «Хорошо жить легко, широко… Хорошо жить легко, широко…»
– Вот мы им и даем эту легкость и широту. Пистолет, хлыст и кредитные билеты Системы в здешнем банке. Билетов много, но и работенка не сахар. Металл «икс» радиоактивный, мощнее урана и гораздо токсичнее. Излучает и после очистки на обогатительной фабрике. Трудно тебе будет с рабочими, директор. Мрут, как в эпидемии.
– Где же их лечат? Я не видел больницы, – сказал Джин.
– Ее и нет. Здешние лейкозы неизлечимы.
– Значит, крематорий или просто кладбище?
– Зачем? А «зыбучка» на что? Недалеко, всего километра полтора. Швырнешь в лиловый песок, и затянет. Как ложку в киселе.
Дикий так и сиял, удивляюсь, как меня не вытошнило.
– Какая гнусь! – не сдержался я.
– Здесь нет электронной записи, Чабби, но я могу ее заменить. Так сказать, в индивидуальном порядке.
– Заменяй. Ты уже ползал у меня на четвереньках. Поползаешь еще раз.
– Не выйдет, Чабби.
– Ты думаешь? – холодно спросил я и тем же приемом – ребром ладони – стукнул его по шее.
Он свалился тут же, хлюпнул и затих.
– Зря ты его, – поморщился Джин.
– Встанет, – зевнул я.
– Кто встанет, мальчики?
Гладкая, как бильярдный шар, голова склонилась над нашим столиком. Уоррен был в замшевой курточке с золотой бляхой начальника службы безопасности.
– Не поладили, – дернул подбородком Джин, указывая на барахтающегося под ногами Дикого.
Уоррен не спеша подсел к столу.
– Если ты еще не в раю, Стив, вставай и не симулируй, – сказал он.
Стив Кодбюри, кряхтя, поднялся, вытер слезы и слюни и сел молча с отрепетированной поспешностью.
– Значит, не поладили, – продолжал Уоррен, – а почему? Тебе слово, директор.
– А что говорить? – нехотя откликнулся Джин. – Стив рассказал о том, как хоронят в «зыбучке» умерших от радиации. С таким увлечением рассказывал, что Чабби не выдержал.
Уоррен уже не улыбался.
– А о чем еще он рассказывал?
– О радиоактивном металле «икс», – вмешался я, – и о неизлечимых лейкозах, об отсутствии медицинской помощи, о массовой смертности в городе. Ну, я и наказал его как умел.
– Правильно сделали, Лайк. Болтунов надо наказывать. Утри рот, Стив, и считай, что еще дешево отделался, – я бы наказал строже. А металл действительно радиоактивный. – Уоррен уже адресовался ко мне, игнорируя Кодбюри. – Работать придется в специальном скафандре, даже вам, летчикам. Кстати, вы уже были у директора порта?
– Я просил его задержаться на день. Под мою ответственность. Надеюсь, ничего страшного, – виновато улыбнулся Джин.
– Страшного не произошло, – отчеканил Уоррен, – но мои приказы не отменяются, господин Факетти. Никем, – подчеркнул он. – Запомните. А вам, Лайк, надлежит явиться уже не к директору космопорта, а, поскольку я здесь, ко мне непосредственно. Уйдете на Планету не сегодня и не завтра. Пока транспорт готовится к полету и погрузка только началась, понаблюдайте за процессом подготовки рейса. Вы его хозяин – вам и отвечать. Привыкайте. А ты, Стив, – обернулся он к послушно выжидающему Дикому, – завтра же покажешь директору все его хозяйство. Оно не ограничивается, как у Лайка, одной территорией. Начните с открытых карьеров, побывайте на обогатительной. У конвейера не задерживайся – побереги директора хотя бы от радиации. Без охраны пойдешь?
– Возьму двоих – хватит, – буркнул Стив.
– Тогда все, – резюмировал Уоррен. – Вам тоже не советую сидеть здесь допоздна. Денек будет шумный.
Он вышел, за ним Стив, даже не простившись с Факетти. Он, видимо, спешил объясниться с Уорреном. Джин сидел хмурый, скорее опечаленный, чем недовольный.
– Не нравится мне все это, – сказал он.
– А ты не складывай лапки, – усмехнулся я. – Привыкай, присматривайся. Накапливай материал. Уоррен не Бог, да и ты не комарик. Для начала сними скрытой камерой все, что увидишь. Пригодится.
Глава 20

о том, как добывается и переправляется на Планету псевдозолото Лоусона
Уоррен был точен. Я тоже. Ровно в девять раздвижные створки дверей впустили меня в «святилище». Уоррен ожидал на полдороге к столу, молча подвел меня к молочно-белой, без всяких украшений глянцевой стене, молча нажал кнопку, и стена превратилась в подсвеченную изнутри карту владений СВК на Планете, страны Чабби Лайка, уступившего мне свою биографию. По мере нашего приближения карта менялась, континент рос, вытесняя все к нему примыкающее. Города приобретали рельефность, реки – синеву, а дороги трехмерность, какую дают плоским лентам шоссе движущиеся по ним экипажи.
Так же молча Уоррен взял указку, обыкновенную школьную указку, похожую на бильярдный кий, и ткнул ею в квадратик на территории южной пустыни.
– Здесь, – сказал он, – будете приземляться. Локаторы укажут место. Проследите за разгрузкой, или, вернее, перегрузкой брусков на электрокары и проследуйте вместе с ними по трем номерным шоссе вот сюда. Это форт «Икс» без названия, где и хранится металл. Отдых два дня в любом районе Восточного Мегалополиса. Продление исключается.
– Все бруски загримированы под золото? – спросил я.
– Все. Удачный камуфляж, не правда ли?
– Не знаю. Золотой грим может вызвать повышенный интерес искателей приключений. Глухой район. Пустыня.
– Транспорты следуют с такой охраной, что любое нападение практически исключается. Извне, – подчеркнуто прибавил он. – Если же кому-либо удастся проникнуть в бригаду сопровождения, известный риск, конечно, имеется. Но его всегда можно предупредить.
Я молча глядел на черный квадратик в пустыне. Именно здесь наиболее вероятна удача акции, какие бы силы ни стояли на страже. А что нужно, в конце концов? Всего один кусок металла весом в десять – двадцать килограммов. И еще только смелость, изобретательность и находчивость.
Так я беспечно размышлял у карты, еще не видя этих брусков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23