Чернов вдруг увидел Вефиль с высоты драконьего полета – темный городок с редкими пятнышками факелов на улицах. Картинка длилась всего пару секунд, и снова перед глазами – глубоченное сине-черное небо. Что это? Дракон показывает, что он уже прилетел? Зачем? А как же стратегически важный фактор внезапности? Или он подыгрывает Чернову? Тоже зачем? И потом, если он уже над Вефилем, то почему не нападает? Или Книга Путей ошибается? Нет, не может быть… Тогда дракон, получается, дезертир и перебежчик из войска Сущего на сторону партизан-вефильцев, так как явно дает им подготовиться ко встрече летающей смерти. А может, это просто фора, которую сильнейший предоставляет слабейшему? Странно, странно, частое нынче слово…
Следующий час был проведен в работе и думах о загадочном поведении дракона. Чернов помогал плотникам мастерить гипертрофированные рогатки – заколачивал гвозди, куда укажут, и подносил материалы, когда велят. Никаких командирских амбиций – дело-то общее. Результатом спорого, слаженного труда явились две устрашающего вида конструкции, к которым прикрепили ко времени сплетенные резиновые косы. Настало время генеральных испытаний. Одну из рогаток трудно подтащили к городским воротам, нагрузили основание камнями для пущей непоколебимости, и Чернов как генеральный конструктор и вдохновитель проекта произвел первый «выстрел» – с помощью мужиков, сам он буквально не потянул бы. Камень размером с голову небольшого пионера со свистом улетел в темноту. Звука приземления никто не услышал, но было ясно, что «снаряд» где-то далеко. Возникла запоздалая мысль о том, что в зоне приземления камня могли находиться люди, которых Чернов же попросил покинуть город… Нехорошо получилось…
– Будем надеяться, никого не зашибли, – сказал древодел.
– Будем, – Согласился Чернов.
– Ну а мы-то вам зачем? – снова заныли музыканты.
– Нужны, – отрезал Чернов, – никуда не уходите…
Гудение раздалось неожиданно близко. И явно не в мозгу, а на самом деле. И тотчас же над Вефилем материализовался из темноты знакомый Чернову дракон. Он повторил свой фирменный трюк – фигуру высшего драконьего пилотажа: пролет над обреченным городом на сверхнизкой высоте. Люди инстинктивно пригнулись: казалось, что дракон пролетает так низко, что руку протяни – потрогаешь его чешуйчатое пузо. Чудовище пролетело над городом и резко стало набирать высоту. Заодно решило продемонстрировать огневую мощь – плюнуло огнем в никуда, разогнав на короткое мгновение ночь драконьего мира.
И опять Чернов ощутил, как огромная летающая рептилия пытается влезть в его мозг. Из последних сил сопротивляясь, Чернов закричал:
– Кармель!
– Я здесь, Бегун!
– Послушай, я сейчас не могу думать о том, что происходит. Иначе дракон все узнает. Он может читать мои мысли. Командуй сам. Убейте эту тварь… Еще… скажи музыкантам, что она не любит громких звуков. Пусть играют изо всех сил… Сделай все правильно, Кармель…
– Бегун, мы все сделаем.
Но Чернов уже не слышал этих слов. Он уже был драконом. Чешуйчатый монстр пожелал, чтобы Бегун видел, как будет погибать в огне его город.
Он летел, рассекая холодный ночной воздух. Он был в хорошей форме, совсем не чувствовал усталости. Он делал новый заход на город. Он собирался утопить его в море огня. Неплохо было бы заручиться помощью других, но никого нет, он один. Сущий доверил ему самую ответственную работу. Он справится. Он не раз проделывал подобное. Он еще раз взглянул на город, который ему предстояло уничтожить, – маленький, темный, с кривыми улочками. Много деревьев – гореть будет хорошо. Он закончил разворот и направился на цель, быстро снижаясь. Он хотел четко видеть, куда попадает его пламя.
Город стремительно приближался. Было уже хорошо видно людей, застывших в испуге, камешки на дороге, ведущей от ворот вглубь…
Удар.
Дракон покачнулся в воздухе, так и не выпустив огня, снова взмыл вверх. Ему было больно. Бывает, иногда в полете наткнешься на глупую птицу, оказавшуюся на пути, но это что-то другое. Это «что-то» пришлось точно по голове, между глаз, кожа, видно, лопнула, из раны сочится кровь, он чувствовал ее, трогая языком пораненное место. Это ему не нравилось. Если бы он умел злиться, он бы разозлился. Люди придумали что-то такое, что причинило ему боль. Он сейчас причинит им ее тоже. Он бы в любом случае сделал это…
Он зашел снова, но теперь уже с другой стороны города. Он видел суету, бегающих людей, которые несли какие-то предметы… Сейчас ничего там не останется. Огонь поглотит с готовностью что угодно. Он снизился еще. Он приготовился выпустить длинный и неширокий прицельный язык пламени. Вон по тому зданию…
Что это?
Резкий громкий звук опять сбил его с толку. Люди с непонятными предметами, задранными вверх, направленными прямо на него, издавали эту какофонию. Как неприятно… Пришлось опять, не выполнив намеченного, набирать высоту и делать новый заход. Что такое? Никогда не было двух подряд неудачных заходов. Почему они сопротивляются? Как можно противиться судьбе? Неразумные. Теперь он поступит хитрее. Он не будет делать плавных заходов, а рухнет на город в пике, выходя из которого обольет все огнем. Люди не смогут угадать направление…
Он придал телу необходимую форму и начал маневр. Он летел вниз, ища взглядом – куда бы ударить. Вон то здание с садом. Оно хорошо займется. До земли остается совсем немного, пора расправлять крылья. Он раскинул свои паруса, тормозя падение, и одновременно приготовился к огневой атаке. В горле чувствовался привычный жар – сейчас он пройдет, огонь ищет выхода и в нетерпении жжет нутро… сейчас, еще немного…
Еще удар.
Теперь в основание правого крыла. Очень больно. Крыло подломилось. Он почувствовал, что теряет управление. Это плохо, торможение еще не окончено, кажется, он сейчас рухнет на землю… Он сделал попытку скорректировать траекторию движением крыльев, но правое – поврежденное неизвестно чем, отказалось слушаться. Плохо. Он не успевает отвернуть от земли. Удар он, может, и выдержит, но куда девать огонь, который уже родился и ждет, когда его выпустят? Дракон раскрыл пасть и сделал неуклюжую попытку исторгнуть из себя пламя, но, борясь с собственным падением, неосторожно опалил и без того больное правое крыло. Очень больно. Больше сделать ничего…
Он упал на землю.
Волна от его падения, как круги по воде, разошлась во все стороны, заставив покоситься несколько зданий. Его падение пришлось на большой фруктовый сад, и теперь он лежал среди поломанных деревьев, опаленное крыло дымилось, из раны на лбу шла кровь. Он был еще жив.
К нему бежали люди, те самые, которых он видел, со странными предметами… Сейчас они будут шуметь. Как неприятно.
Он чувствовал, что голова уже готова взорваться, ему было плохо, силы покидали его… Не убивайте меня! Не убивайте…
– Не убивайте меня! – кричал Бегун. – Не убивайте! Надо отпустить сознание этого человека… вот только спросить…
– Зачем вы это сделали? Зачем пошли против воли Сущего? Как вы могли?..
– Мы люди. Странные, по твоим меркам, существа. Мы часто идем против чего бы то ни было. Это ткань нашей жизни, наше бытие. Да и потом, мы же не Псы, как ты. Нам никто не приказывает. Иди с миром, Дракон. Мы оказались сильнее, потому что не пришел страх.
– Иди с миром, Человек. Ты прав: страха нет…
Чернов очнулся сидящим на земле возле катапульты-рогатки. Покрутил головой. Она жутко болела. Прямо в лобной части, будто не дракону, а ему самому засветили из рогатки. Пошатываясь, он побрел к месту падения дракона. Он чувствовал себя опустошенным, выпитым до донышка, порожним пакетом из-под сока. Какого? Апельсинового, может быть. Не важно. Ох и нелегко дается телепатический контакт с таким монстром, тем более если насильно… Дракон лежал, вытянувшись во всю длину, шипела тлеющая кожа на крыле, кровь из раны текла по морде и впитывалась в землю.
Дракон был мертв. Страха не было.
Хозяйственно-бытовая, неуместная мысль, как это обычно у Чернова бывало, сбила всю пафосность момента; ну и как его отсюда убирать? Он засмеялся сам над собой, – от смеха голова заболела еще сильнее. Как, как? Молча. Или кряхтя. Не знает он. Не его забота. Сейчас он хочет отдохнуть, Только вот…
Он обратился к музыкантам:
– Спасибо вам. Теперь понятно, зачем вы были нужны?
– Понятно, – ответил один из них. – Только мы никогда не думали, что наша музыка может кого-то убить…
– Великая сила искусства, – неопределенно изрек Чернов. – Идите к воротам и сыграйте что-нибудь такое, чтобы люди поняли: пришла пора возвращаться. Мы идем дальше по Пути. Забывать никого нельзя. Хорошо?
– Конечно, Бегун, о чем речь?
– И погромче, ребята, погромче… Пускай сам Сущий услышит, что страх не пришел!
После этих слов Чернов потерял сознание и упал возле Дракона. Оно и понятно – не каждый день тебя убивают, пусть и в чужом теле.


Глава двадцатая.
ПЕСОК

Солнце стояло над головой и жгло нещадно. Собственно, жечь ему удавалось только Чернова и окрестные городские камни – стены, крыши, дома. А за стенами был песок – тоже, можно догадаться, раскаленный, как на огне. Куда голову ни поверни – песок. Буквально горы песка. Моря песка. Впору устраивать ралли Париж-Дакар, да только возникает здравое соображение, что нет в этом ПВ ни Парижа, ни Дакара, а что есть – за песчаным горизонтом не увидать. И к слову: куда здесь бежать, в какую сторону? Где кончается песок?.. Что-то сомневался Чернов, будто найдет на расстоянии дневного бега хоть одного Зрячего. Если он, Зрячий, – не ящерица, не змея, не тарантул или что там еще в пустыне обитает… И не дракон. Драконы, как теперь знал Чернов, обитают в мирах с очень приличным климатом.
Слово сказано: пустыня. Очередной сдвиг принес Вефиль из драконьего мира в Сахару, в Калахари, в Кара-Кумы – если есть в этом ПВ подобные названия. Хотя не в названии дело…
Да, о Зрячем. Мотать отсюда надо так быстро, как только возможно. Был однажды проверенный вариант: искать Путь там, где его нет. Но там – другая проблема: не дай Сущий повторить тот Путь еще раз, раны не зажили до сих пор…
Ладно, будет день – будет и пища…
Хотя на дворе – день в самом разгаре!..
Привычная смена дня и ночи в Сдвиге нарушалась напрочь. Где день? Где ночь?.. Поэтому умученные жители Вефиля еще спали, видели – хотелось бы! – обычные спокойные сны, ну хотя бы из долгого периода жизни «без Бегуна», из доброго быта в Басконии неподалеку от дружественного городка Панкарбо, видели сны без крови и боли, без ненависти и злобы, без тягот и невзгод, которые принес им Бегун. Парадокс: ждали Бегуна, верили, мечтали, а пришла пора – все оказалось куда страшнее, чем даже предполагал Хранитель, чем написано в Книге Путей. И вроде бы долгожданный Бегун стал уже не так и люб людям, ибо именно он – причина. Или с прописной, как здесь водится, – Причина.
Вчера, когда влетели в Сдвиг, выпали из него в это пекло, хотя, уже и остывающее, поскольку выпали ближе к вечеру, к заходу солнца, когда остыли страсти по только-только пережитому, кто-то из толпы, собравшейся на площади у Храма, выкрикнул:
– Оставь нас, Бегун!
И толпа, секунду назад гудящая, перетирающая впечатления – опять, к несчастью, сплошь черные! – настороженно смолкла. Тишина поплыла, уместная в такую жару, но опасная в подобной ситуации – тишина перед взрывом.
Кармель понял опасность мгновенно, закричал:
– Вы что, братья? Мы ждали Бегуна так долго! Мы знали, что это «долго» когда-нибудь прервется, так написано в Книге. И вот мы – на Пути. Но разве Книга обещала нам легкий Путь? Разве легким был он в первый раз? Сказано в Книге: «Но тот, кто убоится трудностей Пути, вообще никуда не дойдет»… Это ты крикнул, Зират? Почему? Неужели ты хочешь потеряться навсегда в этих песках, где – ни травинки для скота, ни капли воды, ни деревца, дающего хоть малую тень.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64