Крик стал громче и перешел в отчаянное
всхлипывание. В воде стояла девочка не старше двух лет, мокрая и
несчастная.
- Через секунду я вытащу тебя! - крикнул Брон. Рыдания перешли в
визг. Карли остановился на краю скользкого дерева, а Брон наклонился вниз,
держась за его крепкую ногу. Девочка бросилась к нему, он схватил ее
свободной рукой и вытащил на безопасное место. Она вся вымокла, но сразу
перестала плакать и крепко ухватила его за руку.
- Что нам теперь делать? - спросил Брон и тут же услышал ответ -
далекий, непрекращающийся звон колокольчика. Брон указал свиньям
направление и зашагал по проложенной ими тропе.
За лесом открылся луг. На холме стоял красный фермерский дом, перед
которым женщина звонила в колокольчик. Она сразу же заметила Брона, когда
он неожиданно появился из-за деревьев, и кинулась ему навстречу.
- Эм? - закричала она. - С тобой все в порядке? - она обняла ребенка,
не обращая внимания на черные пятна, появившиеся у нее на фартуке.
- Я нашел ее в пруду, мадам. Она поскользнулась на берегу и не могла
выбраться из воды. Пожалуй, она только перепугалась.
- Не знаю, как вас и благодарить! Я думала, она спит, и пошла за
молоком. А она, наверное, выбежала... - тут фермерша обратила внимание на
животных.
- Не меня благодарите, мадам, а моих свиней. Они услышали ее плач, и
я последовал за ними.
- Какое прекрасное животное, - сказала фермерша, рассматривая Мейзи.
- До переселения на эту планету мы держали свиней, а теперь у нас только
молочная ферма. Я очень жалею. Позвольте мне дать вам свежего молока. Это
не займет много времени.
- Благодарю вас, но мы должны идти. Присматривайте за дочерью, а мы
хотим подняться на плато и вернуться до наступления вечера.
- Нет! Не ходите туда!
- Почему? Судя по карте, там хорошая земля.
- Там... происходят всякие вещи. Мы обычно не говорим об этом. Вещи,
которые нельзя увидеть, но они есть. Мы пасли коров поблизости от плато, а
потом перестали. И знаете, почему? Они хуже стали давать молоко - в два
раза меньше, чем остальные. Там есть что-то нехорошее. ОЧЕНЬ нехорошее.
Можете сходить туда, если хотите, но только возвращайтесь до темноты. Вы
поймете, что я хочу сказать, и очень скоро.
- Признателен вам за предупреждение. Поскольку с вашей дочерью все в
порядке, я, пожалуй, пойду, - он свистнул свиньям, попрощался с фермершей
и снова вышел на дорогу. Плато все больше интересовало его. Они шли,
несмотря на тяжелое дыхание Мейзи и ее несчастный вид. Через час они
миновали большой лагерь лесорубов, покинутый из-за странных вещей,
происходящих на плато, и подошли к лесу. Это был край плато.
Они переправились через реку, где Брон позволил свиньям немного
напиться, пока он вырезал палку, чтобы легче было подниматься в гору.
Мейзи, перегревшаяся от усилий, с ужасным плеском рухнула в воду. Жасмин,
свинья привередливая, яростно завизжала, прокатилась по траве и стала
искать себе другое место для купания. Карли, грузно пыхтя, словно
локомотив, толкнул носом гнилое дерево, откатил его и стал с удовольствием
пожирать насекомых и мелких животных. Потом они двинулись дальше.
Подъем оказался недолгим, и вскоре они очутились на равнине, поросшей
редким лесом. Брон вытащил компас и указал Карли направление. Тот фыркнул
и стал тщательно осматривать борозды на земле, прежде чем поставить
копыто. Жасмин прижималась к ноге Брона и скулила.
У него так же возникло гнетущее чувство, и по телу пробежала
невольная дрожь. В этом месте было что-то... как бы это сказать? - плохое
это было место. Брон не смог понять, откуда взялось это чувство, но оно не
исчезало. Хуже всего было то, что здесь не было птиц, хотя ниже плато
холмы были усеяны ими. И не появлялось ни одно животное. Даже если бы сам
Брон не заметил отсутствия зверей и птиц, то свиньи, несомненно, привлекли
бы его внимание к такому явлению.
Он подавил неприятное ощущение и пошел вслед за Карли, а две другие
свиньи, молча протестуя, потрусили вслед за ним, прижимаясь к его ногам.
Было ясно, что они тоже ощущали опасность и боялись ее. Только у Карли это
ощущение лишь обострило его дикий характер, так что он двигался вперед с
сердитым бормотанием.
Попавшаяся им на пути лужайка, несомненно, и была тем местом, которое
они искали. Ветви на деревьях вокруг поляны были скручены, а несколько
молодых деревьев сломано. Земля была усеяна обрывками палаток, разбитым
оборудованием и снаряжением. Брон поднял радиопередатчик и увидел, что
ящичек сплюснут как бы ударом гигантского кулака.
Все время, пока он осматривал поляну, его не покидало чувство
тревоги.
- Сюда, Жасмин, - позвал он. - Нюхай. Я знаю, прошла уже неделя и
недавно был дождь, но, может быть, остался какой-нибудь запах.
Жасмин задрожала и, отрицательно замотав головой, прижалась к его
ноге. Брон чувствовал ее дрожь и хорошо понимал состояние свиньи. Он дал
понюхать ящичек Карли, и тот стал усиленно принюхиваться и фыркать, но
было видно, что его внимание отвлечено чем-то другим. Нюхая, он рыскал
глазами по сторонам, а потом обследовал всю поляну, перерывая носом мусор
и недоуменно хрюкая. Брон подумал было, что Карли что-то нашел, когда тот
стал рыть землю клыками, но это оказался всего лишь сочный корень. Карли
начал его жевать, но вдруг поднял голову и насторожил уши, позабыв о
корне.
- Что там? - спросил Брон, видя, что остальные животные тоже
повернулись в сторону, в которую смотрел Карли, и стали прислушиваться. Их
уши подергивались. Внезапно раздался шум. Какой-то большой зверь
продирался сквозь кустарник.
Треск послышался снова, и из-за деревьев показался баундер, протянув
длинную когтистую лапу чуть ли не к самым верхушкам. Брон видел фотографию
этого гигантского сумчатого животного, уроженца данной планеты, но еще
никогда не встречался с ним. Зверь стоял на задних лапах - двадцать футов
в высоту, - и нельзя было не испытать страха, даже зная, что он не хищник
и питается только болотными растениями. Все-таки он являлся грозным
противником, особенно сейчас, когда он был, кажется, чем-то раздражен.
Чудовище качнулось и нависло сверху, как гора, его когтистые лапы
устремились к человеку и свиньям.
Карли, яростно взвыв, ударил зверя в бок. Даже двадцатифутовый
коричнево-красный баундер не смог устоять против тысячи фунтов веса
разъяренного кабана и отлетел назад. Когда баундер остановился, Карли
метнулся вперед, злобно пригнув голову, зацепил и разорвал ногу животного.
Развернувшись, боров на мгновение остановился, а затем повторил атаку.
Второй баундер большего размера - это был самец, появившийся чуть позже -
мгновенно оценил ситуацию, и она ему не понравилась. Его самка испытывала
боль, громко кричала, и, без сомнения, за это несло ответственность
мечущееся круглое создание. Без единого звука баундеры развернулись и
исчезли в противоположном направлении. Жасмин, в начале этих событий
бросившаяся помогать, очевидно, находилась на гране истерики. Мейзи,
никогда не отличавшаяся быстрой реакцией, оставалась на месте, хлопая
ушами и изумленно хрюкая.
Когда Брон полез в карман за успокаивающей таблеткой для Жасмин, в
траве скользнула длинная змеиная голова почти рядом с его пяткой. Он
застыл с поднятой рукой, зная, что видит сейчас перед собой смерть. Это
был "поцелуй ангела" - самая ядовитая змея Троубри, более смертоносная,
чем все ядовитые звери Земли. Она питалась мясом, как удав, но у нее еще
имелись ядовитые зубы и мешочки, полные яда. А сейчас она была раздражена
и раскачивалась, готовясь нападать.
Было очевидно, что солидная розовая Мейзи - хорошая свинья и мать -
не имела достаточного темперамента и нужных рефлексов, чтобы напасть на
огромного баундера, но змея - совсем другое дело. Мейзи завизжала и
прыгнула вперед, передвигаясь с тяжеловесной грацией.
Змея увидела надвигающуюся гору мяса, ударила, мгновенно отдернула
голову и снова ударила. Мейзи, пронесшись мимо, фыркнула, снова завизжала
и прыгнула на балансирующую в воздухе змею. Та громко зашипела и ударила
еще раз, удивляясь каким-то уголком своего мозга, почему это появившийся
здесь обед не падает, чтобы она могла спокойно съесть его. Если бы она
знала побольше о свиньях, она бы действовала иначе. Но она снова ударила,
и большая часть ее яда уже была истрачена.
Род Мейзи был очень плодовит, и самки накапливали много жира. Ну, а
Мейзи была самой толстой из всех. Ее заднюю часть, которую самые алчные из
плотоядных называют окороком, покрывал толстый слой жира, в котором не
циркулировала кровь. Яд попал в сало и оттуда уже не мог попасть в кровь и
причинить вред Мейзи. В конце концов, он будет нейтрализован организмом.
Тем временем Мейзи снова развернулась, и "поцелуй ангела" в очередной
раз ужалил ее - апатично, так как яд уже кончился. Мейзи мелькнула рядом с
врагом, и на змею обрушились копыта - острое и опасное оружие. Если змеи
любят есть свиней, то свиньям змеи тоже нравятся. Визжа и подпрыгивая,
Мейзи топталась на спине змеи, аккуратно ампутируя ее голову. Тело
продолжало извиваться, и Мейзи не останавливалась до тех пор, пока оно не
превратилось в несколько неподвижных обрывков. Только тогда Мейзи
перестала его топтать и принялась с удовольствием есть. Змея оказалась
большая, и Мейзи позвала на помощь Карли и Жасмин.
Брон подождал, пока они закончат, так как пиршество вернуло им
спокойствие. Только после исчезновения последнего куска они повернулись и
направились обратно в лагерь. Брон кинул взгляд через плечо и почувствовал
огромное облегчение из-за того, что они покидают плато Привидений.

5
В лагере их встретил хор радостного хрюканья. Большинство этих умных
животных помнило про обещанные конфеты и теперь окружило Брона. Он открыл
ящик с деликатесами, обогащенными минеральными и витаминными добавками.
Раздавая их, он услышал жужжание своего фона - совсем тихое, так как он
еще не распаковал ящик с аппаратурой.
Заполняя в муниципалитете карточки, Брон, конечно, поставил номер
фона напротив своей фамилии. Этот номер давался при рождении и на всю
жизнь. С помощью контрольного компьютера любой человек на любой планете
мог набирать этот номер. Но кто мог вызвать его здесь? Насколько он знал,
его номер мог быть только у Леи Дэвис. Он вытащил карманный фон - с
атомной батарейкой не больше его ладони - и щелкнул выключателем у
маленького экрана. Фон включился, и из маленького динамика раздалось тихое
жужжание, пока на экране не возникло цветное изображение.
- Я как раз думал о вас, мисс Дэвис. Какое совпадение.
- Очень приятно, - сказала она, словно подыскивая нужные слова. Она
была привлекательной девушкой, но сейчас выглядела измученной. Смерть
брата подкосила ее. - Мне нужно увидеться с вами, мистер Эрбер, и как
можно скорее.
- Это очень приятно, мисс Лея. Я сейчас приду.
- Мне нужна ваша помощь, но нас не должны видеть вместе. Вы можете
придти сразу же, как только стемнеет, к черному входу муниципалитета? Мы
встретимся там.
- Можете на меня положиться...
Что бы это значило? Неужели девушке стало что-то известно? Возможно,
губернатор рассказал ей о С.В.И.Н.Т.У.С.е. Вполне возможно, ведь она его
первая помощница. И очень привлекательна, когда плачет. Накормив стадо, он
сразу же достанет чистый костюм и бритву.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16