большую скалу справа. Туда вела небольшая ложбинка. Собрав всю волю, чтобы одолеть парализовавший его страх, он распластался на земле и пополз в ту сторону.
Присев на корточки, Уайтхед застыл так неподвижно, что стал неотличим от тех камней, за грудой которых притаился. Находившийся в десяти ярдах от него Джонни смотрел в его сторону и его не видел.
Крохотное облачко пыли, поднявшееся в ближней лощинке, привлекло внимание убийцы. Ветра, который мог бы поднять пыль, не было, значит объяснить её появление лишь движение живого существа.
Уайтхед продолжал терпеливо сидеть в засаде; все его внимание теперь сосредоточилось на лощине и скале за ней. Двигался только его указательный палец, нежно ласкавший курок.
Из лощинки Джонни проскользнул за гранитный выступ, позволивший безопасно добраться до большой скалы. На её вершине он распластался и прислушался. Убедившись в отсутствии всякого подозрительного шума, чуть приподнял голову, чтобы взглянуть, что творится внизу.
Со своей позиции на скале был неплохой обзор, так что он увидел хижину золотоискателей, проржавевший старый "форд" и тело Старрета. Но никаких следов Уайтхеда.
Джонни перевернулся на спину, чтобы осмотреть верхнюю часть каньона. И снова никаких следов убийцы. Но ведь должен же тот где-то прятаться...
Джонни опять перевернулся на живот и чуть приподнял голову, чтобы расширить поле зрения.
Оглушительно, словно пушечный, в тишине пустыни грохнул выстрел. Осколки камня брызнули буквально в дюйме от его лица. Конвульсивно вздрогнув, Джонни снова распластался на камнях, сердце его бешено стучало.
Выстрел раздался справа. Стреляя под таким углом, убийца не мог рассчитывать, что пуля его достанет. Нет, стрелял он по другой причине: показать, где он находится, и привлечь внимание Джонни.
Над подобной игрой в кошки - мышки Джонни просто посмеялся.
Понимая, что в борьбе с таким противником у него нет шансов, он снова спустился в лощину и ползком с предельной предосторожностью добрался до места, которое заметил, когда осматривал местность. Узкая нора под небольшим скальным карнизом обеспечивала хорошее укрытие.
Пришлось немало попотеть, но, скользнув наконец туда, Джонни испытал восхитительное чувство безопасности. Теперь чтобы в него попасть, убийце придется подойти вплотную... и оказаться прямо на линии огня!
И это при том, что тот сможет его обнаружить, что представлялось совершенно невозможным. Видимо, Джонни суждено просидеть в убежище до ночи, а потом скрыться под покровом темноты.
Теперь Уайтхед притаился в десятке ярдов от того места, откуда только что стрелял. Если Джонни клюнет на удочку, он обязательно должен будет пройти мимо.
Но прошло десять минут, а Джонни не появился. Уайтхед огорчился, но не удивился.
Он подождал ещё минуту. Когда и та прошла, он отказался от намерения ждать дальше, выбрался из укрытия и зашагал к большой скале, откуда только что скрылась его жертва. Там он бандит остановился на мгновение, пригнулся и в несколько прыжков добрался до вершины.
В последний миг он развернулся, чтобы упасть на спину и быть готовым немедленно открыть огонь. Однако тут же до него дошло, что стена каньона слишком крута, чтобы Джонни смог здесь подняться. И так как парень не мог спуститься справа, где только что был сам Уайтхед, оставалось только внимательно обследовать местность слева.
Уайтхед перевернулся на живот и тщательно осмотрел всю эту сторону. Никаких следов жертвы видно не было. Должно быть, Морини нашел какое-то укрытие. Опытным взглядом Уайтхед осмотрел гранитные глыбы к низу от себя, отбрасывая один за другим пути, которыми мог воспользоваться беглец.
Скорее всего тот воспользовался узкой лощиной. Но куда он мог деться?
И тут Уайтхед заметил слева плоский скальный выступ, нависавший над лощиной, и черную дыру под ним. Там было слишком темно, чтобы разглядеть Джонни, зато сомнений больше не было: будущая жертва спряталась именно там.
Он тщательно обдумал возникшую проблему.
Если стрелять отсюда, пуля попадет в верхнюю часть скального выступа. Не было никакого сомнения, что беглец скрылся в самой глубине норы; значит, чтобы до него добраться, придется подойти поближе... При этом он и сам вполне может схлопотать пулю.
Убийца был готов пойти на риск, но при условии, что не найдет другого способа выполнить свою миссию. Тщательный осмотр склона над убежищем Джонни подсказал куда более легкий способ покончить с делом. И совершенно безопасный.
Склон был покрыт камнями, щебнем, обломками скал и кусками сланца.
Просто для пробы Уайтхед выбрал один из обломков скалы и нажал курок. Расколотый пулей пополам, тот покатился вниз, увлекая другие камни и щебенку.
Уайтхед улыбнулся и выстрелил ещё два раза.
Вниз покатилось множество обломков, захватывая щебень и устроив небольшую лавину.
Уайтхед поспешил достать три новые обоймы. Ему совсем не улыбалось оказаться без патронов, когда Джонни выскочит из норы. Потому что тот просто вынужден будет будет это сделать. Вынужден будет выйти, чтобы получить пулю. Если, конечно, не предпочтет быть похороненным заживо под лавиной, которая начала обретать угрожающие размеры.
Так или иначе, но порученное дело будет сделано...
Скорчившись в глубине норы, Джонни давился в мучительном кашле - пыль и слепила, и душила. Снизу с равномерным интервалом грохотали выстрелы. Груда камней, обломков скал и кусков сланца перед входом росла все выше.
В его распоряжении оставалось не так много времени. Еще несколько минут, и он окажется полностью замурован. Ужас от такой перспективы буквально скрутил ему кишки. Пришлось собрать всю волю и побороть инстинктивное желание вырваться на свежий воздух, чтобы не оказаться заживо погребенным в этой могиле.
Джонни отчаянно пытался найти выход.
Протерев глаза рукавом и щурясь от пыли, он посмотрел на верхушки коричневато-серых кустов можжевельника, росших между ним и большой скалой. Отсюда он мог видеть только самые верхние ветки. Противник, видимо, распластался за кустами на земле и был для него недосягаем.
Очередная пауза, похоже, означала, что Уайтхед перезаряжает оружие.
Джонни стоило величайшего труда удержаться и не выскочить наружу. Но он прекрасно понимал, что охотник за людьми достаточно опытен и не настолько глуп, чтобы дать ему такой шанс.
Внезапно Джонни ощутил, что его буквально гипнотизирует цвет можжевеловых кустов. Коричневато-серые... совершенно иссушенные солнцем!
В каком-то исступлении он ухватил рукав своей рубашки и яростно рванул. Пришлось проделать это трижды, прежде чем получилось. Потом он схватил большой камень и завернул его в обрывок ткани.
Уайтхед возобновил свою канонаду. Куча сланца и щебня перед входом в нору вновь начала расти.
Непослушными из-за спешки пальцами Джонни вытащил из кармана зажигалку, а из-за пояса свой пистолет. Пристроив зажигалку на обвязанный тряпками камень, ударом рукоятки пистолета разбил её пластмассовый баллончик.
Бензин потек на ткань.
Джонни чуть приподнялся, держа в правой руке свое изобретение, а большим пальцем левой чиркнул зажигалкой, молясь, та сразу дала искру.
Затлело маленькое пламя, ткань, пропитанная бензином, вспыхнула, обжигая руку, и Джонни швырнул этот огненный шар в кусты можжевельника. Высохшие ветки мгновенно вспыхнули, раздался треск, похожий на выстрелы.
В этот момент он выскочил из своего укрытия с "винчестером" наготове. В четыре стремительных прыжка Джонни добрался до пожарища как раз, когда оттуда выскочил Уайтхед.
Первая пуля Джонни настигла убийцу ещё до того, как тот успел поднять к плечу винтовку. Джонни дослал второй патрон и снова выстрелил так быстро, что звук первого выстрела ещё не стих, когда прогремел второй.
Выстрел почти в упор отшвырнул Уайтхеда к скальной стенке. Но тот все ещё не выпускал винтовку и пальцами нащупывал курок.
И тут Джонни всадил в него последнюю пулю, которая на миг впечатала убийцу в стену. Потом винтовка выпала из рук, Уайтхед вяло сполз на землю и застыл. На губах пузырилась кровь, но помутневшие глаза продолжали искать Джонни.
- Черт побери... - пробормотал бандит.
И миг спустя отдал Богу душу.
Все было кончено. Нервное возбуждение сразу покинуло Джонни. Он тяжело дышал и чувствовал, как сердце буквально подступает к горлу и судорожно бьется. Он просто не мог вздохнуть. Желудок конвульсивно сжался и, рухнув на колени, он зашелся в приступе безумной рвоты.
Прошло не меньше десяти минут, прежде чем он смог встать на ноги. По дороге к тому месту, где осталась машина, его все ещё била дрожь.
Уотсон Джонни пересек не останавливаясь. Уже спустились, окна одно за другим озарялись светом, но он даже не смотрел на них и потому не заметил Чарли Морана, караулившего за окном кафетерия.
Его "мустанг" уже скрылся из виду, когда Моран вышел, сел в свой "шевроле" и поехал следом.
Глава 8
Когда Джонни добрался до главного города округа, уже наступила ночь. В пути он все время косился в зеркало заднего вида. Сумерки сгустились, но ещё не до такой степени, чтобы он не заметил машину позади. Это был серый "шевроле".
Это могло ничего не значить, но следовало быть настороже.
Потом сверкнули фары ещё двух машин, но к тому времени стало так темно, что он не мог различить ни марку, ни цвет. Возможно, одна из них, а может быть и обе, его преследовали. Но вполне возможно, что их владельцы и не подозревали о его существовании.
В двух милях от города Джонни остановился на бензоколонки. Не заглушив мотор, он схватил лежавший рядом на сидении пистолет и сунул его за пояс так, чтобы тот не бросался в глаза. Готовый выхватить оружие в любой момент, он принялся наблюдать за дорогой.
Первая из замеченных машин промчалась мимо без остановки, потом настала очередь второй. Ни одна из них не была серым "шевроле", ни одна даже не притормозила и вскоре обе исчезли во мраке.
Джонни немного расслабился.
Заправщик поинтересовался, сколько ему залить бензина. Джонни попросил полный бак и продолжал наблюдать за дорогой.
Пока машину заправляли и он расплачивался, мимо пронеслись ещё три машины. Ни одна из них не была серым "шевроле". В одной впереди восседали мужчина и женщина, а на заднем сидении двое мальчишек играли с большой собакой.
Джонни окончательно успокоился и двинулся дальше. Он продолжал наблюдать в зеркало за дорогой, но не видел позади никаких фар.
И тем более не видел машины Чарли Морана, который следовал за ним, держась подальше и не зажигая фар.
По дороге к конторе шерифа Джонни принялся обдумывать историю, которую тому следует рассказать. Он вздохнул с облегчением, заметив Мери, прохаживавшуюся в сотне шагов перед зданием, нервно затягиваясь сигаретой.
Едва завидев "мустанг", она отшвырнула её прочь и бросилась навстречу, что-то взволнованно крича. Машина ещё не успела остановиться, как она распахнула дверцу и упала на переднее сидение. Она хотела было обнять Джонни, но потом её руки безвольно упали, она обмякла и смотрела на него полными слез глазами.
- Джонни... Боже мой, Джонни... - бормотала она.
Несмотря на все усилия, голос предательски дрожал.
Он погладил жену по щеке и попытался успокоить:
- Мери, я же здесь. Все хорошо.
- А те двое?
- Мне удалось от них уйти.
- Джонни, какой кошмар! Это ужасное ожидание... Люди, посланные шерифом на лесопилку, вернулись и сказали, что тебя там нет. Я уже решила, что ты... что тебя...
- Но ведь этого не случилось, верно? Все в порядке, - он покосился на здание. - Шериф у себя?
Мери, не отводя от него взгляда, покачала головой.
- Вышел перекусить. Хотел и меня забрать с собой, но мне кусок в горло не лезет.
Джонни закрыл дверцу, которую жена оставила открытой, отпустил тормоз и тронул машину с места.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21