— Эй, дядюшка Эд!
Тот очнулся.
— Так себе, дорогой… — Он пожал плечами. — Сам понимаешь… Кому нужен нищий немощный старикан… Лучшее времечко позади… — Дядюшка Эд покачал головой, затрясся всем телом и закашлялся.
Джерри задался про себя вопросом, а был ли дядюшка Эд когда-нибудь кому-то нужен? Всю жизнь он прожил в одиночестве, собирая отбросы, которыми брезговали даже мусорщики.
«Однажды, — подумал Джерри, — эта гора заживёт своей собственной жизнью, затопит двор, захлестнёт убогое жилище, и дребезжаще-булькающая пучина, жадно чавкнув, поглотит своего творца».
Приступ кашля у дядюшки Эдмонда перешёл в какое-то невнятное бормотание.
— Я слыхал, вчера вечером Билл Тиллет продал тебе недурной костюмчик, — заговорил Джерри. — Он ещё у тебя?
Дядюшка Эдмонд перестал кашлять и хитровато посмотрел на племянника.
— Ну, так что ты скажешь? — нетерпеливо спросил Джерри.
— Э-э-э… А сколько ты дашь? — проскрипел дядюшка Эд.
— Фунт, — не раздумывая, предложил Джерри.
Дядюшка Эд вытер обслюнявленный подбородок и, запинаясь, переспросил:
— Фу… кхе-кхе… Фунт, говоришь? Хе.:. Да я сам за него столько отдал…
— Ты не заплатил за него ни пенса, дядюшка. Это я точно знаю.
— Неужели? — удивился дядюшка Эдмонд. — Ну и что? Все равно он стоит больше фунта… Полтора фунта…
— Ладно, — тотчас согласился Джерри. — Но сперва давай посмотрим товар.
— А зачем он тебе? — вдруг забеспокоился дядюшка Эдмонд.
— Да так… Ничего особенного… — неохотно заговорил Джерри. — Меня интересует одна штуковина, которая, возможно, лежит в кармане… Пакет…
Дядюшка Эдмонд закашлялся минуты на две. Джерри терпеливо ждал, когда старик успокоится. Он не сомневался, что тот просто тянет время, тем более что заметил в глазах дядюшки триумфальный блеск.
— Послушай, дядюшка, тебе непременно надо показаться доктору, — сказал он, глядя на старика.
Кашель тотчас прекратился.
— Почему ты не лечишься, дядюшка?
Старик замялся, потом растерянно пробормотал:
— Ты сам знаешь почему, Джерри…
Дядюшка Эдмонд нисколько не сомневался, что стоит ему оказаться хотя бы поблизости от врача или больницы, как его поймают и сделают усыпляющий укол.
— Они могут тебя вылечить, — продолжал Джерри. — Разберутся, что к чему, и избавят тебя от кашля.
Дядюшка Эдмонд задрожал.
— Помолчи, Джерри, — взмолился он.
Но племянник был неумолим.
— У меня здесь машина, — продолжал Джерри. — Я мог бы отвезти тебя в больницу хоть сейчас…
— Замолчи…
— В самом деле. Подумай хорошенько. Дядюшка Эдмонд что-то пробормотал в ответ.
— Что ты сказал? — переспросил Джерри.
— Они меня прикончат, — повторил старик. Он мрачно прошагал к окну, уставился на свою кучу и снова сказал:
— Прикончат… В два счета… В газетах вон сколько пишут… Всех стариков отправляют на тот свет… В газовую камеру; и будь здоров! — Он зябко поёжился. — Угробят и глазом не моргнут.
— Ладно, — нетерпеливо перебил его Джерри. — Так где же этот пакет, а, дядюшка?
Старик уже успокоился. Он сердито кашлянул и спросил:
— Дорогой небось?
— Ценный только для меня и ещё нескольких человек. Для тебя это просто ничего не стоящая бумага. — Джерри вдруг заподозрил неладное. — Ты его раскопал в одежде и вскрыл, верно?
Старик замахал руками.
— Я? Нет! — Он помолчал, потом, словно решившись на что-то, вздохнул и осторожно продолжил:
— Только я вот думаю, что было бы совсем несправедливо продать тебе костюм без того, что оказалось в кармане и что так тебя интересует.
Этого следовало ожидать, старик всегда был себе на уме. Но Джерри уже начал терять терпение.
— Так был в одежде пакет или нет? Ты мне ответить можешь?
— Только костюм и рубашка… Ей-Богу, Джерри!
У Джерри при себе был только фунт, а пакет, теперь он уже не сомневался, — у дядюшки Эда, который так просто его не отдаст.
— Фунт — это все, что я могу тебе предложить, — твёрдо заявил он.
Старик молча покрутил головой.
Джерри подумал, что дядюшка удовлетворится не меньше чем фунтами пятью-шестью. Обшарить здесь все углы и отнять пакет силой — такой вариант вообще не входил в расчёт.
Дядюшка Эд посмотрел на него все с тем же выражением злорадного торжества во взгляде блеклых, с красными прожилками глаз.
— Десять фунтов, — предложил Джерри. — У тебя никогда прежде таких денег не водилось. Отдавай пакет и получишь все сполна.
Дядюшка отрицательно кашлянул.
Тогда Джерри не выдержал.
— Ну же, старый мошенник!
Кашель стал оскорблённым.
Ситуация сложилась совершенно дикая. Судьба могущественного государства оказалась в руках гнусного старикашки. Тут уж все средства хороши. Даже убийство, если до того дойдёт, будет оправдано.
Любые его действия будут одобрены на самом высоком уровне. Все это, конечно, так… Но при одной мысли, что в этой вонючей дыре придётся все перевернуть вверх дном, Джерри едва не выворачивало наизнанку. А если придётся искать ещё и во дворе…
Словно понимая, какие чувства терзают племянника, дядюшка Эдмонд все с тем же холодным торжеством во взгляде наблюдал за ним.
Джерри решил выбросить последний козырь.
— Послушай, дядюшка Эд, — сказал он, — мне бы не очень хотелось идти на такое, но если ты не вернёшь пакет, я приведу полицию.
Старик поначалу было забеспокоился и даже опять начал кашлять, но потом каким-то шестым чувством догадался, что его пытаются взять на пушку.
— …или врача, — добавил Джерри на всякий случай, уже понимая, что проигрывает схватку.
Но дядюшка Эдмонд уже сообразил, что опасаться ему нечего, и снова, в который уже раз, покачал головой, хитро при этом усмехаясь. Никто, кроме него самого, не захочет копаться в этом зловонном логове. Вот залог его безопасности!
— Вот что, дядюшка… — успокоившись, заговорил Джерри. — Я знаю, что пакет у тебя. Он нам нужен. Я думаю, что до завтрашнего дня смогу раздобыть побольше денег… А за это время — о пакете никому ни слова, понял? Иначе рискуешь головой.
Старик оживился и радостно закивал, соглашаясь на такой вариант.
— Ладно, значит, жди меня завтра. А пока — бывай! — сказал Джерри и с лёгким сердцем покинул берлогу дядюшки Эдмонда. Хоть он пока и не уносит в кармане пакет с чертежами, но поиск уже окончен, и десять гиней прибавки к жалованью, можно сказать, почти обеспечены.
Чертежи спрятаны надёжно, как в сейфе Английского банка, а то ещё и получше. Работа сделана. Завтра он повидается с шефом, раздобудет денег и выкупит пакет. У старика голова кругом пойдёт, когда ему предложат, скажем, фунтов двадцать пять. Такая сумма сделает дядюшку Эдмонда самым богатым из всех Корнеллов, которые когда-либо жили в Англии. Кроме самого Джерри, разумеется.
ГЛАВА 19
НОВОЕ НАПАДЕНИЕ
Только Ширли успела одеться, как в дверь позвонили. Она решила, что это Джерри, наверно, забыл свой ключ, и открыла.
— Простите, вы ошиблись адресом… — только и успела она сказать.
Её бесцеремонно отодвинули, и в комнату ввалились четверо китайцев. Каждый из них держал неуклюже выставленный вперёд кольт сорок пятого калибра довоенного образца. Незваные визитёры казались испуганными и растерянными.
— Его нет… — пролепетала Ширли. Других слов у неё не находилось.
Все четверо неуверенно топтались посреди прихожей.
Ширли решила испробовать свой последний, как ей казалось, шанс.
— Мой муж скоро вернётся, и я должна его подождать, — туманно намекнула она.
Китайцы — народ учтивый и мягкий, они очень трудолюбивы, хорошо относятся к детям. И кроме того, весьма добродетельны. Лишь политические страсти современности да холодная война сделали их довольно агрессивными, что, впрочем, противоречило их натуре.
До вчерашнего вечера все четверо были безобидными чиновниками китайской торговой миссии. Они ничем не отличались от своих соотечественников — спокойные, с хорошими манерами. У всех была одна цель — повыгоднее продавать в Англии дешёвый китайский нейлон и изделия из него.
Нынче утром товарищ Канг завербовал их в секретные агенты, выдал оружие — эти самые кольты, с которыми не все знали, как обращаться, и определил задание. Оно им, конечно, не понравилось.
Надо было любой ценой захватить Ширли Уотерс и Мэвис Минг или, если дело не пойдёт, погибнуть при выполнении этого задания.
Судя по началу акции, четверо секретных агентов, выполняющих задание товарища Канга, выбрали последнее.
Едва Чанг доложил резиденту о том, что знает, где живёт Корнелл, «Конфуций» установил слежку. Когда ему сообщили, что Корнелл вернулся домой с двумя женщинами, оставил их у себя на ночь, а утром ушёл и оставил одних, Канг не смог устоять перед соблазном захватить сразу двух заложниц.
Правда, он полагал, что такой ас тёмных делишек, каким ему представлялся Корнелл, достаточно хладнокровен, и едва ли его удастся шантажировать, чтобы заполучить пакет, однако на всякий случай предпочёл иметь этих девчонок у себя. Никогда заранее не известно, как повернётся дело и что может пригодиться. Если мадам Лили не оправдает возлагаемых на неё надежд, возможно, ей удастся обработать Корнелла хотя бы так, что он пойдёт на сделку. Чем больше в руках козырей, тем лучше.
И вот четыре секретных агента, прибывшие по приказу товарища Канга, топтались на коврике в прихожей Корнелла, размахивая револьверами, а на улице их ждал старенький «ситроен» с работающим мотором, тоже на время реквизированный у миссии.
Услышав голоса, Мэвис выглянула в прихожую и закричала.
Старший группы, которого звали Шен Санг, огорчённо поморщился.
— Пожалуйста, не шумите, мадам, иначе нам придётся воспользоваться нашим оружием…
— Вам, должно быть, известно, что в Англии такие штучки не проходят, — спокойно возразила Ширли и храбро посмотрела в глаза Шену. Тот смущённо отвёл взгляд в сторону.
— Весьма сожалею, мадам, — пробормотал он, — но мы лишь выполняем распоряжение своего руководства. Мы не сомневаемся, что оно действует в интересах нашей любимой родины, и счастливы выполнить свой революционный долг.
— Да я скорее умру на месте, чем позволю себе оказаться в руках таких людей, как вы, — гордо заявила Ширли, подбоченившись и вздёрнув свой маленький подбородок.
Шен Санг молчал, усиленно размышляя, как быть дальше. И тут все вздрогнули от громкого стука — Мэвис Минг свалилась в обморок.
Ширли вскрикнула, подбежала к ней и опустилась на колени.
— Вот видите, что вы натворили! — гневно воскликнула она, посмотрев на китайца, а затем нагнулась и принялась расстёгивать её халатик.
Шен Санг задумчиво посмотрел на свой кольт, перехватил его за дуло, размахнулся и ударил её точно по затылку. Прогремел выстрел, и пуля чуть было не оторвала ему ухо. Шен Санр удивлённо уставился на револьвер, а затем перевёл взгляд на Ширли, которая, свернувшись клубочком, легла на Мэвис. Та открыла глаза и буркнула обиженным тоном:
— Не надо в меня стрелять! Я сама пойду! — И снова зажмурилась.
— Идём отсюда! — прикрикнул Шен Санг. — Скорее! Надо как-то дотащить их до машины!
На каждую заложницу пришлось по два агента. Для того чтобы вынести их на улицу и втиснуть в салон «ситроена», времени понадобилось совсем немного. Через несколько минут набитая людьми машина мчалась по направлению к китайской торговой миссии.
«Конфуций» проводил взглядом автомобиль, теряясь в догадках, кого же застрелили в квартире Корнелла. Наконец, повернувшись к женщине, стоявшей рядом с ним за углом соседнего дома, он пробормотал:
— Отличная работа! Наконец-то наши дела вроде пошли на лад. А теперь, уважаемая леди, ваша очередь. Желаю успеха!..
— Сперва задаток, товарищ Канг, — возразила его спутница, протягивая унизанную кольцами руку ладонью вверх.
«Конфуций» раздражённо полез в карман и вытащил две пятифунтовые купюры. Вложив их в маленькую изящную ладонь, он на мгновение задержал в ней свои пальцы, потом вздрогнул и убрал их.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24