— Могу я поговорить с хозяином вашего магазина? — в тон ей спросил я.
— Это я. Наше бюро к вашим услугам.
— Простите, мадам, но мне удобней говорить с мужчиной.
Ее брови поползли вверх. Она несколько секунд обдумывала мои слова, затем указала мне на одно из кресел в центре зала.
— Присядьте. Ваша просьба будет удовлетворена.
Она склонила голову набок и тихо уплыла за перегородку. Я устроился за журнальным столиком, где валялась груда рекламных проспектов. Ждать пришлось недолго. Вскоре появился молодой парень с маской Пьеро на узком лошадином лице. На нем висел смокинг, явно с чужого плеча. Он был тонок, как жила.
— Балвинг-младший, сэр, — отрекомендовался он, точь-в-точь как иллюзионист, собравшийся демонстрировать почтенной публике свое искусство.
Странная семейка, им бы в цирк.
— Вы не присядете?
Он продолжал стоять, пришлось подняться и мне.
— Дело мое деликатное.
Парень изобразил заинтересованную готовность.
— Весь внимание, сэр.
— Моя родственница умерла в тюрьме. Имеется в виду «Тихая пристань».
— Больница тюремного типа? Да, сэр. Нам приходилось обслуживать это место. Как я понял, вам требуется катафалк?
В голосе слышались нотки разочарования.
— Нам сообщили, что мы можем забрать тело в одиннадцать вечера.
— Куда подать машину?
— Хилдинг-стрит, 66-2. На этот же адрес отправите счет. Мое имя О’Нейли, Вы должны явиться заблаговременно.
— В двадцать два часа машина будет у подъезда.
Парень чеканил слова, как новобранец перед сержантом. Нетрудно догадаться, что мамаша редко пользуется его услугами.
— Благодарю вас, — тихо сказал я и направился к выходу.
Балвинг-младший обогнал меня и с готовностью распахнул дверь. Проходя мимо, я на секунду задержался.
— Да… Возможно, у нас возникнут вопросы. Как нам связаться с вашим бюро?
— Вы можете позвонить в любую минуту. Вот моя визитная карточка.
Он сунул руку в карман, но ничего не нашел. Похлопав себя по костюму, Балвинг-младший выбил из него пыль, но карточки не обнаружил. Покраснев, парень извинился, бросился к письменному столу у витрины и, порывшись в нем, вернулся с черной глянцевой картонкой.
— Всегда готовы помочь! — сказал он, задыхаясь.
Я сунул визитку в карман и вышел. Сразу как-то полегчало.
Корина посмотрела на меня вопросительно.
— Ну что? Я улыбнулся:
— Все в полном порядке. В десять катафалк подадут к дому родственников.
— Визитную карточку взял?
— Разумеется.
— Где она?
— Ты сомневаешься?
Я подал ей черный листок с золотым тиснением. Она пробежала взглядом и уставилась на меня, как на прокаженного.
— И с этим ты собираешься навестить родных умершей?
— А с чем же?
— В этом случае на тебя придется напялить платье.
Корина прочла: «Бюро ритуальных услуг Балвинг и К°. Миссис Элизабет Ю. Балвинг». Ниже телефон и адрес.
— Черт! Этот оболтус подсунул мне визитку матери!
— Что еще скажешь, миссис Балвинг? Несравненная Элиза!
— Пустяки. Вместо меня пойдешь ты.
— В ярком цветном платье? Других нарядов у меня нет. Времени тоже нет!
— В чем проблема? Купим.
— Траурные и свадебные платья не продают, их заказывают. Если родственникам уже сообщили, жди их здесь с минуты на минуту. Только зачем им нужно иметь два катафалка?
— Поехали. Нечего терять драгоценные секунды.
Наша машина появилась на Хилдинг-стрит около одиннадцати. Мы решили идти вдвоем.
Дверь открыла крохотная старушка, лет семидесяти, в роговых очках с толстыми линзами, затянутыми на затылке пучком седых волос и в немыслимом голубом халате из атласа с красными петухами на рукавах. Она вопросительно смотрела на нас.
— Что вам угодно?
— Простите, миссис. Мы из похоронного бюро.
Корина протянула ей визитную карточку и спряталась за мою спину. Пожилая дама небрежно сунула ее в карман халата. Только этого нам не хватало.
— Очень интересно. Любезно с вашей стороны, но я собираюсь еще немного пожить, если не возражаете.
— Кем вам доводится Маргарет О’Нейли? — спросил я загробным голосом. Женщина вздрогнула:
— Мэгги? Что с ней?
— Вам не звонили из «Тихой пристани»?
— У меня нет телефона… Мэгги — моя сестра. Она… Умерла?
— Сожалею, миссис, О’Нейли, но это так. Наш долг помочь вам в трудную минуту.
Старушка как-то сразу сгорбилась и стала еще меньше. Она растерянно повернулась к нам спиной и, оставив дверь квартиры открытой, нетвердым шагом направилась в гостиную. Корина подтолкнула меня в спину, а сама спустилась вниз. Я вошел. Здесь все было старинное: мебель, картины, фотографии в рамках, запах и даже пыль, осевшая в прошлом веке. Судя по обстановке, хозяева не знали нужды.
Хозяйка села на край дивана и беспомощно развела руками.
— Я даже не знаю, что мне теперь делать…
— Мы готовы взять все заботы на себя.
— Да, да, я понимаю, — согласно закивала она. — Но я хочу ее видеть.
— Мы можем привезти усопшую в дом для прощания.
Она неожиданно вскочила с места.
— Я сама поеду в эту кошмарную тюрьму! Они погубили Мегги! Звери! Я знала, что ее отравят! Они всех травят! Им не хватает мест для новых заключенных. Мне говорили об этом…
— Сожалею… Но это невозможно, миссис О’Нейли. В «Тихой пристани» карантин. Вас туда не пропустят.
Я осторожно взял ее за плечи и усадил на место.
— Вам лучше побыть дома. В одиннадцать вечера мы привезем вашу сестру сюда.
— Мой сын полицейский. Он выведет их на чистую воду. У них содержится двести человек, а в день умирает по три, по четыре, так же не бывает! Они умерщвляют своих узников. Зачем?!
— Ваш сын это выяснит, мадам. Но сейчас мы должны заняться другим делом.
Она ничего не соображала, это усложняло дело, но больше всего меня встревожило сообщение о сыне-полицейском, как бы нам не перекрыли кислород. Старуха может поднять скандал.
— Пусть Вилл поедет с вами…
— Успокойтесь. Вряд ли начальству вашего сына понравится, что его тетушка находилась в заключении. Лучше не поднимать шума, это повредит карьере Вилла.
Кажется, мне удалось ее убедить. Миссис О’Нейли умолкла и уставилась в пол. Из-под век появились слезы.
— Одна маленькая формальность. Нам нужна ваша доверенность на получение тела покойной.
Я усадил ее за стол и положил под руку заранее заготовленную бумагу. Старушка послушно переписала ее содержание на чистый лист и расписалась.
— Контора моего нотариуса находится в одном доме с офисом «Мотор-ралли» в Окленде, по ту сторону залива. Он знает мою подпись и заверит доверенность.
Я оставил ее со своим горем и ушел, чувствуя себя грязной скотиной.
По дороге к нотариусу я заметил, что Корина нервничает, даже злится.
— Чем ты недовольна?
— Визитка осталась у старухи?
— Да. Я не мог просить ее обратно.
— С таким чурбаном идти на дело, значит обрекать себя на гибель.
— Прекрати тявкать! Мне надоели твои попреки! Если желаешь, давай вернемся…
— Нет. Нам не нужна карточка Элизабет. Доверенность оформлена на похоронное бюро. Визитка принадлежит женщине, значит женщина и должна приехать за трупом. Абсурд! Или ты хочешь, чтобы в «Тихую пристань» явилась я?
Об этом я не подумал. Мы рассчитывали на карточку с мужским именем. Я ничего не мог придумать. Эта женщина сковывала не только мою волю, но и мой мозг. Когда она оказывалась рядом, я начисто терял инициативу.
После всех формальностей с нотариусом, мы зашли в китайский ресторанчик у порта. Наступило время ленча, и зал был заполнен до отказа.
Корина заговорила первой. И, к моему удивлению, вполне сдержанным тоном. Будто все шло по плану и никаких осложнений не возникало.
— Придется вовлечь в нашу игру шофера катафалка.
Я не сразу понял о чем речь.
— Какого шофера?
— Кто-то должен сидеть за рулем похоронки. У этого типа должны быть документы. Надеюсь, Эльза не сама приедет, а пришлет своего представителя.
— Ты права. Предложить парню несколько сотен и он согласится. Знать о двойном дне ему не обязательно.
— Ему и на территорию выезжать не обязательно. Справишься один, используя то карточку. Хьюго тебе поможет. На обратном пути подберешь шофера и он отвезет покойницу по назначению. Ты же вытащишь Лоту и сойдешь на Кинг-Роуз у перекрестка. Я буду ждать вас в твоей машине. Ночью в этом районе тихо. Деньги надо успеть получить рано утром. До рассвета старуха должна расправиться с девчонкой. Меньше риска, если провернуть все дело, пока город спит.
— Красиво поешь!
— Все в наших силах. — Ее глаза загорелись. Мне был этот пожар знаком. — Как это ни странно, но я тебя хочу! Какая блажь!
Молодая парочка, сидящая за соседним столиком, повернула головы в нашу сторону.
— Завидуют, — решил я.
4
В десять вечера Корина высадила меня у дома О’Нейли и уехала. Буквально через минуту подкатил черный лимузин с фирменным знаком «Балвинг и К°». Я выбросил сигарету и подошел к машине. Дверца водителя открылась и на свет появилась знакомая тощая фигура Балвинга-младшего. Меня это устраивало. С ним удастся договориться. На парне была кожаная куртка, джинсы и вразрез всему, форменная каскетка, почти такая же, в какой вас встречает портье у дверей отеля.
Увидев меня, он остановился. Худоба и бледность этого парня как нельзя более соответствовала роду его занятий.
— Я не опоздал? — спросил он растерянно.
— Нет. Все в порядке. Но мешкать мы не можем, дорога не близкая.
— Поехали.
Мы сели в лимузин, но отъехать не успели. Откуда-то из темноты появилась полицейская машина и затормозила перед нашим носом, едва не разбив фары катафалка. Дверца отворилась, и оттуда вывалился парень, похожий на орангутанга, причем не только статью, но и личиком. Если бы не форма офицера полиции — типичный гангстер, какими их обычно изображают в боевиках. Это чудовище прямой наводкой двинулось в нашу сторону. Раздумывать не приходилось.
— Сиди и не рыпайся, — выдал я приказным тоном и выскочил на тротуар.
Увидев меня, коп гаркнул на всю улицу:
— Уже привезли?
— Нет. Только едем, — благостно ответил я.
Он подошел ко мне вплотную и, задрав вверх голову, начал подсчитывать морщинки на моем лице. Полицейский едва доставал своим козырьком до уровня узла моего галстука, но в плечах был раза в два шире меня. Я знал многих ребят из ведомства Тима, но этого, к моему счастью, видел впервые.
— Так какого же черта вы здесь делаете? — резонно задал он вопрос.
— Вы сын миссис О’Нейли?
— Да. Лейтенант Вилл О’Нейли.
— Я заезжал уточнить некоторые детали.
— Раз вы еще не уехали, я поеду с вами.
— А зачем?
— Как зачем? Буду вас сопровождать. Быстрее доберемся.
— Похороны такое мероприятие, которое не терпит гонок.
— Мне все равно нечего делать, я сдал дежурство час назад.
— Побудьте возле матери. Ей сейчас не сладко. Полезней находиться возле живых, мертвым никто не нужен.
Он все еще изучал мою физиономию. Времени оставалось в обрез, а лейтенант и не думал двигаться с места.
— Черт! Никак не могу вспомнить, где я вас видел?!
— Вспомните в следующий раз. Нам пора ехать. Лиц, как у меня, тысячи.
— Не скажите. Ваше лицо хорошо отпечатывается в памяти, так что преступником вам быть невыгодно, влипните тут же.
Я не счел это комплиментом. Скорее наоборот.
— Вы физиономист?
— Профессионал… Характерная ямочка на подбородке, брови вразлет… Где же я мог вас видеть? С похоронами я сталкиваюсь впервые, значит в вашей конторе мы не встречались…
— Не будем больше гадать, время поджимает. У каждого из нас есть свои заботы.
Он боднул головой, как бык при виде красного.
— Вы правы.
Я сел в машину.
— Поехали.
Балвинг-младший подал назад, объехал полицейскую машину и выжал педаль газа. Я не сомневался, что парень все слышал и дал ему возможность заговорить первому. Лишняя информация в голове этого хлюпика обойдется мне в дополнительную сотню. Долго он не выдержал:
— Моя мамаша жадна до одурения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20