Если ничего подобного не произойдет, Тунлин и его шайка — именно те, кто мне нужен, чтобы разрешить одну весьма необычную загадку, которая меня сейчас больше всего беспокоит. Но так или этак, для начала мы выступим в той роли, каковую нам любезно предоставил господин Кунь-Шань, а именно в роли разбойников с большой дороги. Вперед!
Чао Тай широко улыбнулся и подтянул пояс:
— Возможно, нас тут ждет хорошая драка! Они направились к постоялому двору — довольно ветхому двухэтажному деревянному домику. Из освещенного окна доносились звуки перебранки. Чао Тай постучал в дверь, и шум тут же утих, зато распахнулось решетчатое оконце и хриплый голос неласково буркнул:
— Кто там?
— Два человека ищут Тунлина! — прорычал Чао Тай.
Послышался скрежет отодвигаемого засова, и неряшливо одетый мужчина впустил их в большую комнату с низким потолком. Гостей окутала волна спертого воздуха, пропитанного запахом пота и скверного вина. Комнату тускло освещала чадная масляная лампа. Открывший дверь человек, по-видимому, был хозяином этого заведения, поскольку сразу направился к конторке в глубине зала н, заняв привычное место, стал угрюмо разглядывать незваных гостей.
— Хозяин еще не пришел, — наконец пробубнил он.
— Мы подождем, — сказал судья Ди и, подойдя к столику у окна, тяжело опустился на стул лицом к залу.
Чао Тай сел напротив и, сердито глянув через плечо, гаркнул:
— Подай две чаши вина! Лучшего!
За большим столом в дальнем углу конторки четверо завсегдатаев играли в кости. Поначалу они тоже с подозрением разглядывали пришедших, но потом вернулись к игре. Неряшливая, судя по виду, гулящая девица окинула судью и Чао Тая наглым и презрительным взглядом. На ней была длинная черная юбка, перехваченная на талии красным поясом. Из-под накинутой нараспашку темно-зеленой куртки виднелась крупная обнаженная грудь; в волосах грустно поникла увядшая алая роза. Отвернувшись наконец от гостей, девица что-то зашептала на ухо стоявшему рядом юноше с довольно красивым, но порочным лицом. Тот, пожав плечами, грубо оттолкнул девицу, повернулся к столу и стал наблюдать за игрой.
Один из игроков, тощий тип с клочковатыми усами, встряхнул скорлупу кокосового ореха и, бросив кости на стол, нараспев объявил:
— Две четверки, четыре косоглазые потаскушки!
Другой игрок — Широкоплечий и почти лысый — сгреб кости в скорлупу, потряс и тоже метнул.
— Тройка и шестерка! — Лысый выругался. — Сегодня мне чертовски не везет!
— Играть надо почаще! — насмешливо фыркнул юнец.
— Заткнусь, Умник, — рявкнул лысый. Четвертый игрок встряхнул кости и, стукнув по столу, провозгласил:
— Две восьмерки! Две старые корзинки; отправились прогуляться по улице да и нашли себе парочку! Все деньги мои!
Хозяин поставил перед судьей и Чао Таем две чаши вина.
— Шесть медных монет! — невежливо потребовал он.
Судья, старательно отсчитав четыре медяка, положил их на стол.
— Я никогда не плачу больше двух монет за чашу, — пояснил он.
— Гони половину разницы или выметайся отсюда! — прорычал хозяин.
Судья добавил еще одну монету, но громко и отчетливо бросил ему вслед:
— Гнусный вымогатель!
Хозяин злобно оглянулся.
— Тебе чего-нибудь надо, ублюдок? — Приветливо осведомился Чао Тай. Тот решил не испытывать судьбу.
Из дальнего конца зала послышалась громкая ругань. Лысый орал на молодого парня:
— Не вмешивайся в нашу игру, я сказал! Ты слишком зелен даже для того, чтобы спереть деньги из кружки для подаяния! Да у тебя и медяков-то нет на игру, так что заткни пасть, господин Умник!
— У мальчишки только те деньги, что ему дает эта девка, — заметил второй игрок и, зыкнув на юнца, добавил: — Смотри, узнает об этом Тунлин — и тебе конец, грязный сводник!
Парень, сжав кулаки, бросился на обидчика, но, не успев сделать и шагу, получил от лысого сильный удар в живот, отлетел и стукнулся о конторку спиной. Все четверо игроков громко загоготали. Девица, вскрикнув, кинулась к Умнику, обняла за плечи и придерживала голову над плевательницей, пока его рвало. Потихоньку парень пришел в себя, и только лицо его оставалось мертвенно-бледным. Девица потянула его за рукав, что-то шепча.
— Отстань от меня, глупая! — задыхаясь, крикнул Умник и отвесил ей звонкую пощечину.
Девица побрела в уголок и, прикрыв лицо руками, разрыдалась.
— Милая компания! — заметил судья Ди, а Чао Тай, недовольно уставясь на чашу с вином, пробормотал:
— Это еще хуже того ядовитого пойла, что я покупал на лотке! — Он обернулся и некоторое время внимательно изучал девицу.
Та уже вытерла слезы и сидела, неотрывно глядя куда-то в пустоту. — Если соскрести белила и сурьму, — рассудительно заметил Чао Тай, — будет очень даже ничего! К тому же и все прочее у нее на месте.
В это время юнец, видимо успев восстановить силы, неожиданно выхватил из-за пояса нож, но хозяин притона, перемахнув через конторку, ухватил его сзади за руку и ловким приемом вывернул. Нож со стуком упал на пол.
— Ты ведь знаешь, что хозяин запретил поножовщину, коротышка! — спокойно напомнил хозяин.
Тут лысый встал из-за стола, забрал ножи наотмашь ударил парня по лицу. Умник залился кровью.
— Да ты, видать, уже махал сегодня железкой, а? — довольно осклабился лысый. — И тебя хорошенько полоснули по лбу! Детям нельзя играть с ножом!
В дверь громко стукнули два раза.
— Это хозяин! — воскликнул лысый и бросился открывать.
В зал вошел приземистый, мощного сложения немолодой человек с широким простецким лицом, обрамленным спутанной бородой; короткие усы воинственно торчали, седеющие волосы стягивала повязка. Одет Тунлин был в свободные синие штаны и куртку без рукавов, оставлявшую на виду широкую волосатую грудь и мускулистые руки.
Не обращая внимания на почтительные приветствия лысого и не глядя по сторонам, он направился прямо к конторке.
— Большую чашу из моего особого кувшина! — потребовал он. — У меня тут было небольшое дельце — пришлось кое-кого прижать. И как, скажите на милость, человеку свободно дышать в этом славном» городе? Куда ни ткнись, всюду эти судейские крысы! — Глотнув вина, он облизал губы и прикрикнул на девицу: — Да не реви ты, девка! — а затем, обратившись к содержателю, приказал: — Налей ей выпить, приятель! Девочке тоже иногда приходится нелегко!
Взгляд Тунлина упал на парня, вытиравшего окровавленное лицо.
— Что это с Умником?
— Он бросился на меня с ножом, хозяин! — пояснил лысый.
— Он? С ножом? Ну-ка, подойди сюда, коротышка!
Испуганный парень, кое-как волоча ноги, подошел к вожаку. Тот презрительно сморщился.
— Так ты любишь драться на ножах, да? — издевательски спросил Тунлин. — Ну-ну… Давай, покажи мне, как у тебя это выходит?
В правой руке вожака блеснул длинный нож, а левой он ухватил Умника за воротник. Содержатель притона тут же нырнул за конторку, а девушка быстро нагнулась и приобняла Тунлина.
— Не трогай его, пожалуйста! — с отчаянием в голосе воскликнула она.
Вожак сбросил ее руку и только тут внезапно увидел двух незнакомцев. Отшвырнув дрожащего Умника, он уставился на гостей.
— Благое Небо! Кто этот бородач?
— Какие-то чужаки, хозяин, — подобострастно проскулил Умник. — Только что пришли.
Содержатель притона вновь появился за конторкой.
— Этот бородач обозвал меня вымогателем, хозяин! — пожаловался он.
— А что, кто-то когда-то говорил другое? Правда, я не верю чужакам. — Тунлин приблизился к судье Ди. — Откуда вы? — бросил он.
— У нас небольшие неприятности, — ответил судья, — и Кунь-Шань послал нас сюда.
С сомнением разглядывая гостей, Тунлин пододвинул себе стул.
— Я мало знаю Кунь-Шаня. Выкладывайте, что у вас за беда!
— Мы с приятелем, — начал судья, — просто деловые люди, зарабатываем на жизнь упорным и честным трудом на большой дороге. Нынче утром в горах мы повстречали одного торговца, и тот проникся к нам такой любовью, что подарил на память десять серебряных монет, а потом прилег отдохнуть у обочины дороги. Мы тем временем отправились в город — деньги-то надо потратить. Однако позже наш торговец проснулся в очень плохом настроении, побежал в суд и стал кричать, что мы его ограбили. За нами пришли стражники, и Кунь-Шань привел нас сюда. Короче говоря, вышло маленькое недоразумение, и все потому, что торговец проснулся слишком рано.
— Ну что ж, неплохо, — ухмыльнулся Тунлии, но тут же недоверчиво спросил: — А бородища такая тебе зачем? Да и говоришь ты как школьный учитель…
— Эту бороду, — вступил Чао Тай, — он отрастил в угоду хозяину. Когда-то он был начальником стражи, да пришлось уйти из-за кое-каких денежных трудностей. Кстати, ты тоже бывший начальник? Уж больно много вопросов задаешь!
— Должен же я удостовериться или нет! — недовольно буркнул Тунлин. — И не обзывай меня, приятель! Никакой я не бывший начальник! Я солдат. Тунлин Лю из Третьего крыла Западной армии. И вбей это в свою пустую башку, понял? — Он снова посмотрел на судью. — Кунь-Шань — твой старый друг?
— Нет, — покачал головой Ди. — Только сегодня познакомились. Так уж вышло, что он оказался рядом, когда за нами пришли судейские.
— Ладно, — проворчал Тунлин. — Можете выпить за счет заведения. — Он окликнул содержателя притона, и тот мигом принес кувшин. Тунлин отхлебнул вина. — Откуда вы? — полюбопытствовал он.
— Из Пэнлая, — ответил судья. — Нам там не понравилось.
— Ничего удивительного! — хмыкнул Тунлин. — Я слышал, у них там новый главный охотник на воров по имени Ди — самый отвратный брюзга во всей провинции! Неделю назад он отрубил голову одному моему другу.
— Потому-то мы и ушли. В Пэнлае мы всегда останавливались на постоялом дворе Мясника возле Северных ворот.
Тунлин грохнул огромным кулаком по столу:
— Что ж ты сразу не сказал, брат! Да этот ублюдок Кунь-Шань и в подметки Мяснику не годится! Мясник был прямым и открытым малым — правда, слишком вспыльчивым, и чуть что, хватался за нож. Я сто раз говорил, что это его погубит!
Судья Ди порадовался про себя, что мнение Тунлина совпало с его приговором. Мясник убил человека, коварно ударив в спину, и судья приказал его обезглавить как раз перед отъездом из Пэнлая в канцелярию округа.
— Кунь-Шань тоже из ваших людей? — спросил Ди.
— Нет, он работает самостоятельно. Надо признать, это взломщик высочайшего класса, но мелочный, злобный и к тому же сварливый ублюдок. Поэтому я рад, что он бывает здесь нечасто. Вот вы — другое дело; с вами, должно быть, все в порядке, раз жили у Мясника. Вносите в нашу казну связку медных монет — и добро пожаловать, оставайтесь с нами.
Судья достал из рукава связку монет. Тунлин через весь зал бросил ее лысому, и тот ловко поймал деньги на лету.
— Мы хотели бы остановиться тут всего на несколько дней, — заметил судья, — пока шум не уляжется.
— Договорились, — сказал Тунлин и окликнул девицу: — Подойди сюда, Гвоздика! Встречай двух новых постояльцев!
Девица молча подошла к столу.
— Это — наша хозяйка. — Вожак обнял ее за талию. — Правда, она уже оставила ремесло, но еще совсем как новенькая, верно, Гвоздика? Теперь девочка выходит на улицу, только когда ей нужно купить новое платье или поработать просто так, для удовольствия. Я делю ее с лысым, потому что он, к вашему сведению, здесь второй человек после меня, да и деньги мы тоже делим. — Тунлин задумчиво посмотрел на Ди. — Ты умеешь читать и писать? — вдруг спросил он.
Судья кивнул, и вожак расплылся в довольной улыбке.
— Почему бы тебе не остаться здесь подольше, брат? Я дам тебе комнату наверху, выпить тут всегда найдется, а возникнут другие естественные надобности, я не стану возражать, если ты воспользуешься услугами Гвоздики: ни сейчас, ни потом. Да не гляди ты исподлобья, моя красотка, привыкнешь ты к этой бороде! — Он ущипнул девицу. — Ты и представить не можешь, друг, сколько у меня тут бумажной возни!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24