.. Были и мучающиеся грешники - бесплотные, смутные тени, театрально орущие во всю глотку, искусно стенающие и проклинающие свою незадачливую судьбу. Повсюду шныряли всевозможные бесы, сошедшие, казалось, с полотен больного Гойи и Босха. Одни бегали между костров, деловито подбрасывая растопку, шуруя кочергами в багровых углях, другие реяли в воздухе, подтаскивая из "облаков" новые порции страждущих.
- Вот что может создать бредовая мысль человечества, - вздохнул атаман. - Заметьте: не человека - это бы еще куда ни шло, что за народ без урода, но перед нами плод стойкой невменяемости всего рода людского! Эй ты, призрак! - окликнул он одного из чертей. - Ну-ка, сделай вид, что ты настоящий!
- А я, по-твоему, какой? - зарычал призрак, оскорбленный до самой глубины несуществующей своей души. Его пасть, украшенная алым раздвоенным язычищем, растянулась вполовину роста и клацнула тремя рядами акульих зубищ. - И вообще - почему тут без дела шляетесь, мать вашу так! А ну, марш на сковородку!
- Этого еще не хватало, - холодно ответил Большой, - всякий бред выслушивать. Тебе надо, ты и действуй.
- Сталкеры, что ли? - проворчал бес после минутной бесплодной борьбы. Так бы и сказали. Только рано торжествуете, проходимцы: будет время рассчитаемся на всю катушку! Еще плакать станете, что вовремя на сковородку не сели!
- Да что так? - усмехнулся Артем.
Бес посмотрел на него с издевательским сожалением.
- Сталкерам конец предопределен, - объяснил он и облизнулся. - Их смерть здесь гуляет. Как ни брыкаются, а рано или поздно на нее набредут.
- Ты мне ребят не запугивай, - встрял Большой. - Что будет, то и будет. А скажи-ка нам лучше, виденье зловредное, где бы нам новенькую из настоящих найти?
- Ну, не знаю, - замялся призрак, - говорят, что вон там какая-то белобрысая цыпочка появилась, - и он ткнул влево черной от копоти лапой.
- Спаси тебя Бог, доброе привидение. - Большой шагнул прямо в костер, его подручные, не рассуждая, двинули следом.
- Эй, вы куда? - всполошился бес, забегая сбоку мелкой рысью. - Я же вон туда показывал.
- Отстань, а то развею, - предупредил адский "челнок". - Брысь, говорю!
От всей этой чехарды, что творилась вокруг, рябило в глазах. Прошло не больше двух часов после "форсирования" Леты, но Артем уже выдохся так, будто весь день чугун разгружал. Он уже шел, не глядя, куда ступает; окружающая обстановка слилась в сплошное мелькание неблагоцветного калейдоскопа.
- Давайте отдохнем, - донеслось сквозь разноголосое верещание и гул призрачного мира.
- Терпите, орлы! - откликнулся Большой. - Еще часок-полтора надо продержаться. Только не забывайте, во имя всего святого не забывайте, что мы в пустыне. Андрюха, здесь ничего нет! Только песок и дурной мираж. Реально существуем лишь мы с Артемкой. Вперед, мои хорошие, вперед, родимые!
Как они вырвались на чистое пространство, Артем не помнил, хоть убей. Очнулся от противного хруста песка на зубах, тяжело перевалился на бок, точно червь, выполз из лямок вещмешка, долго отплевывался. Андрей лежал рядом, раскинувшись навзничь, не дышал, а стонал. Большой в мокром до подошв комбинезоне полз на четвереньках, за ним тянулась аккуратно изогнутая борозда.
- Ты это чего? - изумился Артем. Из пересохшего горла слова выдирались с каким-то истерическим скрипучим подвизгом. Он закашлялся и полез за фляжкой.
- Осторожность не помешает, - уклончиво отозвался Большой, замыкая неровную, но отчетливую окружность. Приподнялся, окинул критическим оком место соединения, старательно подправил осыпавшийся ровик, исключив малейший намек на возможную перемычку. Отдуваясь, плюхнулся на задницу. Ну, кажись, усе. Сорок минут на роздых, и будем трогаться.
Через десять минут поспел кофе. Измученный миллиардер, обжигаясь и охая, выдул первую кружку с рекордной скоростью и тут же приладил на огонек вторую порцию.
- Теперь молчок! - предупредил соратников адский ходок, и в голосе его прозвучала такая тревога, что у Артема что-то екнуло в бесстрашной груди. - Даже если здешнее небо нам на голову сверзится - ни звука!
Странная, непривычная для современного глаза арба выкатилась из адского миража, галдевшего в километре от российских "туристов", и с завидной резвостью начала приближаться. "Ой-ой! - подумал Артем, приглядевшись внимательнее. - Этого нам еще не хватало!"
Допотопное сооружение, изготовленное из драгоценного черного дерева, влеклось двумя черными же пантерами, величиной заметно превосходившими лучшие образцы полосатых кошек Бенгалии. На сиденье меж двух огромных колес восседала молодая красавица в черном полупрозрачном платье, скрепленном на плечах большими мерцающими брошками, в золотой диадеме, украшенной черными опалами и раух-топазами. Темное сияние исходило от ее широко распахнутых глаз с неправдоподобно длинными ресницами. Высокая грудь вздымалась волнующе часто. Соратники Большого затаили дыхание при виде подобной ошеломляющей красоты. Большой смотрел хмуро, набычась, толстые пальцы с небрежной ловкостью прирожденного уркагана поигрывали сталью клинка.
Чаровница остановила свою экзотическую колымагу возле самой черты, одним грациозным движением соскользнула на "землю". Под воздушной завесой ткани отчетливо виднелись восхитительные линии обнаженного тела, смоляные кольца кудрей ниспадали на спину пышной волной.
- Эй, вы где? - осведомилась красавица, с недоумением озираясь вокруг. - Куда подевались?
"Не видит... - удивился Артем. - Почему?" Услужливая память тут же напомнила ему о незавидной судьбе гоголевского Хомы, вызвав к жизни сосущую пустоту под "ложечкой". Похоже, что Андрей тоже врубился в ситуацию, судя по тому, что из очень бледного лицо его стало просто мраморным.
- А-у-у! - рассмеялось чудное видение. - Не прячтесь, глупые! Неужели я такая страшная? Неужели храбрые последователи Орфея испугались слабой женщины?
Гулкое молчание было ответом на провокационный вопрос.
- Ах, да! - спохватилось восхитительное создание. - Конечно, я совсем забыла про моих кошечек. Смотрите, я отсылаю их, - девушка хлопнула в ладошки, и колесница тут же откатилась шагов на полтораста. - Видите? Нам никто и ничто не помешает побеседовать с глазу на глаз.
Артем видел, Большой отрицательно мотает башкой на немой вопрос Андрея. И правильно мотает: западня видна невооруженным взглядом.
- Нет, что же это такое?! - возмутилась красавица. - Это уж вообще ни в какие рамки не лезет!
Большой стряхнул со лба гроздь крупных капель испарины, не отрывая взора от настойчивой леди; нож в толстых, как сосиски, пальцах вертелся все быстрей.
- Чего ты боишься, Большой? - взывала "секс-бомба", разгуливая по самой границе круга, так близко, что песок временами сыпался в борозду. Покажись! Мне всегда хотелось повидаться с человеком, о котором гуляет такое множество слухов. Говорят, даже будто ты напрочь лишен чувства страха, столь унижающего род смертных. Покажись женщине, герой! Ну, дай мне на тебя посмотреть! Я выполню все твои тайные желания. Даже те, о которых ты не смел и мечтать! Меня не зря считают царицей Любви, ты знаешь об этом!
Морда Большого не выражала ничего, кроме самого напряженного внимания.
- Ну что ж! - построжала красавица. - Если тебя не прельщают услады любви, может, заинтересует судьба твоих собратьев-подельников? Я могла бы многое порассказать. Я поведала бы тебе, на чем подловили Прохора Аполлинарьевича, на чем споткнулся Леша Ступарев... Ты помнишь Коленьку Лелюшенко? Дай знать, что ты здесь, и я расскажу тебе, что с ним сталося, сколько и как он мучался, прежде чем нежная смерть унесла его прочь на утешных крыльях покоя. Покажи, что ты слышишь меня, хорек!
Нет, ее черты были так же прекрасны, не исказилось лицо, не скрючились изящные пальчики, но такой жуткой лютостью пахнуло вдруг от ее медового облика, что даже вовсе не робкий Артем почуял, как заледенело все внутри. Сейчас его не выманили бы из круга ни ведьма, ни ангел небесный. Впрочем, обращались-то не к нему - к Большому, это Большого очень умело, с утонченной гнусью провоцировали на взрыв.
- Ты ведь считаешь себя суперменом, грязная жирная баба, - веселилась брюнетка, - так отважься, раскрой свою помойную дыру, выблюнь словечко. Чего ты боишься, хряк холощеный? Отзовись!
Большой молчал, утирая градом катящийся пот с лица. Носовой платок, которым он орудовал, по размерам приближающийся к детской простынке, уже сейчас явно нуждался в отжиме. Помощники оцепенели совершеннейше. Даже дышать через раз старались.
- Кого вы избрали себе в наставники, мальчики? Посмотрите на него! Вспомните, как он кичился своей неуязвимостью, как цену себе набивал! На что он нынче похож? Не надо, не говорите - я и сама знаю: на резиновый шарик, залитый рыбьим жиром и свинячьим дерьмом, - на самом деле она выразилась куда более откровенно. - Он же погубит вас здесь, как погубил своих прежних товарищей. Он и жив-то остался, потому что всегда сбегал задолго до серьезной стычки! При малейшей опасности он бросит вас здесь, чтобы по-прежнему иметь возможность жрать водку, тискать малолеток и направо-налево разглагольствовать о своих талантах. Кто из вас ищет беляночку, угодившую в наши края? Отзовись, и я помогу тебе вывести ее в Мир. Я готова обменять ее и ваши жизни на жизнь вашего никчемного вожака! Одно слово - и вы дома. Дома!
Артем, не издав ни звука, повернулся к Андрею, упер в его горло сверкающее жало ножа, чего тот, кажется, совсем не заметил.
- Вы что ж, играть со мной вздумали? - прошипела окончательно разгневанная чаровница, повернувшись к кругу спиной, чем лишний раз подтвердила надежность этого необычного убежища. - Ну хорошо ж! Только про девицу свою советую теперь же забыть: через час от нее и косточек не останется!
Большой предостерегающе выставил в сторону помощников огромную растопыренную ладонь.
- Считаю до трех, - предупредила красавица. - Раз. Два. Ну? Т-р-р-ри!
Повозка в мгновение ока нарисовалась рядом со своей госпожой. Она неспешно уселась на подушку, расшитую золотой нитью, заботливо расправила платье и, зычно гикнув, умчалась в направлении предполагаемого движения экспедиции.
Андрей, оттолкнув Артема, завыл в полный голос.
- Не реви, Андрюха! - тяжело закашлявшись, вытолкнул из себя Большой. Ничего она твоей Маринке не сделает. Знаешь, где она теперь?
- Где?
- В засаде нас поджидает. - Большой вынул сигару, вторую бросил Артему и, прикурив, жадно затянулся дымом. - Надеется, что кинемся вперед очертя голову. Только игра все это! Огромная беспросветная ложь! Все - ложь от начала и до конца.
- Да?! - зарычал Евдокимов, приподнимаясь и хватаясь за нож. - А где гарантия, что ты нам не брешешь?! Где?! Ваше счастье, что я не из тех, кто своих сдает, а то никакие уговоры бы не помогли! Но я хочу знать, почему ты прятался от этой ведьмы! Я хочу быть уверен, что она не отыграется на Маринке! Говори, Большой, убеди меня в том, что со мной играют по-честному!
- Сто "лимонов" гарантии тебя устроят? - рявкнул Большой. - Я пришел сюда за твоей женой. Если б я был уверен в истинности намерений Гекаты, меня бы здесь уже триста секунд как не было! Здесь - Ад, понимаешь ты это, придурок? Ад! И хуже того, что сейчас творится с твоей суженой, ни одна самая зловредная тварь сделать не может! Здесь о смерти мечтают, как тонущий о соломинке. И этого удовольствия - умереть - Геката никому не доставит. - Он стряхнул на песок сизый столбик пепла. - Она даже нас с вами убьет лишь в самом безнадежном случае, да и то постарается, чтоб не крякнули в одночасье. Это во-первых.
- А во-вторых? - спросил Артем.
Большой, не отвечая, забрался в рюкзак и вынул килограммовую банку белградской ветчины, пачку сухарей и здоровенную плиту шоколада.
- Объявляю ужин с ночлегом, - сказал он. - Разрешаю добавочную кружку воды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22