В монастырском подполье было пусто. Только песок, аккуратно разровненный граблями, позволял предположить появление в этом глухом углу посторонних. "Вот придурки!" - подумал Артем и истратил десяток драгоценных секунд, чтобы наследить заново. Не поленился даже примять задницей песок в центре. Он хорошо знал возможности своего атамана и не верил в гибель этого человека. А значит на базе все должно оставаться, как было во время его последнего броска в Ад.
Дело было в пятом часу утра, поэтому волосатая перепончатая ручища, украшенная зазубренными когтями, которая высунулась вдруг из песка и попыталась уцепить Артема за ногу, не особенно-то его и удивила. На секунду ему стало даже смешно, очень хотелось выкинуть какое-нибудь коленце: сунуть, к примеру, в загребущую лапу Преисподней те же грабли "на сувенир", но Артем сдержал жгучее желание досадить невозможному миру. Парень из кафе, похоже, даром словами не разбрасывался, и советы его Артем решил выполнять скрупулезно. "Ада нет, - сказал он себе. - Не будем, дружище, глумиться над несуществующим миром. Пускай живет!"
В мастерской никого не было тоже. А в поместье его попросту не пустили: на звонок вышли Димыч и Черный - пара "сломков" первой категории.
- Зачем приперся? - таков был начальный вопрос.
- Поговорить.
- Вали отсюда, - посоветовал Димыч. - Нам с тобой разговаривать не об чем.
- Вали, давай! - поддержал его Черный, с ожесточением сгибая резиновую палку внушительной толщины. - И вперед остерегись нашему брату глаза мозолить, не доводи до греха!
- Так! - сказал Артем, прекрасно сознавая, что Ад пройти куда проще, нежели двух телохранителей Альберта Ложкина. - Может, объяснитесь, парни?
- Ты что - совсем "двинутый", да? - медленно зверея, поинтересовался Димыч. - Ты что? Не понимаешь, что это из-за ваших шашней Алик в адский песок сыграл?! Не понимаешь, да?! Пока вы с Лялькой любовь крутили, его тамошняя сволочь в лапшу шинковала! Сгинь, паскуда! И чтоб ноги твоей даже близко не было! Сгинь!
Невооруженным взглядом было видать, что оправдания им совершенно "до фонаря". Артем сел за руль и включил заднюю передачу: развернуться местная дорога не позволяла, а в ворота - попробуй, сунься! О Ляльке следовало забыть напрочь. И чем быстрей - тем лучше. Проблема заключалась в другом как? Между "следует" и "возможно" - солидный пробел, а для иного непроходимая пропасть. Нужен был совет компетентного человека. И гражданин Баца - детектив и адский проходец - отправился на поиски Гуселетова.
30
Пал Палыч сидел за дисплеем новехонького компьютера и шустро прогуливался пальцами обеих рук по клавиатуре. Появлению старого знакомца обрадовался, выставил бутылку настоящего "бенедиктина", нацедил черного жгучего кофе из новомодного кофейника.
- Я гляжу, ты и вправду "завязал", Палыч, - сказал Артем старому бродяге. Назвать этого мужчину привычным прозвищем "Гусь" язык отчего-то не поворачивался.
- Спасибо старушке. - Гуселетов уселся напротив. - Живу, не жалуюсь, упущенное наверстываю: приотстал от технического прогресса за бичевский период. Заведешь своих ребятишек, привози к нам - задарма приглядим.
- Не получается у меня с этим, - вздохнул Артем. И выложил ему все: и про Ляльку, и про Большого, и про непонятного незнакомца с его странными речами.
Гуселетов слушал молча, внимательно, не перебивая.
Ощущение было такое, будто бурный поток горячечных слов втекал ему в оба уха и пропадал там навечно. Такого истового слушателя у Артема не было никогда.
- Ты, Палыч, хлебнул лиха по ноздри, - так закончил Артем свой рассказ. - Помоги, вразуми, как поступить. Сам знаешь - со стороны разобраться проще, а я влип по самую макушку.
- Дела твои проще пареной репы, лейтенант, - резюмировал услышанное Гуселетов, окутываясь легким дымком сигареты. - Не знаю только - поймешь ли то, что услышишь, в нынешнем своем расположении духа. Говоришь, телефон тебе дали... Не потерял?
- Я ничего не теряю, ты ж знаешь...
- Тогда соглашайся, дурило! И чем скорей - тем лучше.
- Думаешь, заставят ее вернуться? - в душе Артема едва слышно пискнула робкая нотка надежды.
- Думаю, что нет. Либо ты что-то напутал, либо - если все точно - скажу тебе, что твою девчонку заставить нельзя. Не та порода. Готовься к делу, лейтенант. Незнакомец твой верно сказал: слава сама выбирает, кто ей по сердцу. Любовь тоже. Авось - приложится. Выйдешь из дела - прощайся навеки.
"А что? - подумал Артем. - Что я теряю, в конце концов?"
Терять ему было действительно нечего, с которой стороны ни взгляни гол, как сокол.
- От тебя звякнуть можно? - спросил, испытывая непереносимый зуд деятельности.
- Можно, - подтвердил Гуселетов и тут же перехватил руку посетителя, протянутую к телефонной трубке, - но не нужно. Позвони по межгороду откуда-нибудь из автомата.
- Боишься - засекут? - усмехнулся Артем.
- У нас детсад, между прочим... - напомнил Гуселетов.
31
На той стороне провода отозвался приятный женский голос.
- Слушаю вас, - сказал голос.
- Говорит Екатеринбург. Я согласен.
- Принято, сочувствую и поздравляю.
- С чем, позвольте спросить? - растерялся Артем.
- С выздоровлением, родной, с выздоровлением. Еще что-нибудь есть?
- Большой пропал. Похоже - совсем.
На той стороне возникло ощутимо напряженное молчание.
- Алло! - позвал Артем.
- Откуда звонишь? - послышался знакомый говорок, в котором скорая деловитость речи удачно скрывалась беспечностью тона.
- Из автомата, естественно, - окорбился Артем, мысленно похвалив догадливого Пал Палыча.
- Беги домой, братец, - донеслось из трубки. - Собирай вещички и никуда не уходи, за тобой вскоре будут. До встречи!
Нет, Артем совсем не надеялся, что за ним с распростертыми объятиями примчится именно Лялька... И тем не менее, когда в прихожей раскатилась соловьиная трель звонка, он опередил даже Никитку - большого любителя помурыжить посетителей квартиры у закрытых дверей под вполне благовидным предлогом повышенной безопасности. На пороге стоял Тигр.
- Собралася? - спросил он с непроницаемым выражением на своей круглой азиатской роже. - Масына подана.
Разочарование накрыло Артема плотной желтой волной.
- Ты один?
- Ага, - сказал Тигр. - Астальная пьют и ругаюсся. Помогчи?
Город проводил их печальным ропотом, поместье встретило оглушительной тишиной, еще более впечатляющей в приветственном поскуливании сторожевых собак. Первое, что сделал Артем, - попросил корейца перенести в занятую им гостевую спальню картины из апартаментов Большого. Гвозди вбил собственноручно.
- Есть будешь? - спросил Тигр, когда с этим неотложным делом было покончено.
- Принеси в кабинет, - сказал Артем.
32
Он сел в кресло и включил компьютер. На экране дисплея высвободилось требование ввести шифр: имя черноволосой красавицы - крупного специалиста в области провокации. Похоже, бывший хозяин поместья ничуть не сомневался в том, кто именно займет его место. Ох и умен был, зараза! Спустя минуту среди полутысячи видеокассет отыскались две, названия которых ничем не выделялись из окружающей их трескучести.
- Здорово, Тема, - Большой помахал с экрана рукой и заговорщически подмигнул. - Приперло, а? Ну, да ты не журысь, хлопче! Не все так плохо на самом деле! На самом деле все гораздо хуже.
Убил бы мерзавца! Артем сплюнул и перекрестился: "Типун мне на левое полушарие!"
- Да-а, не завидую я тебе, орел! - глумился Большой, шумно прихлебывая что-то из своего коронного кубка. - Даже в том случае, если ты и вправду сидишь сейчас у меня за столом, что само по себе чрезвычайно печально.
После этого многозначительного вступления он принялся посвящать Артема в суть дела, а суть была такова, что волосы поднялись на дыбки.
- Примерно так, - ухмыльнулся Большой, закончив стращать. - Теперь слушай, как этому можно попробовать воспротивиться. Гарантии успеха, правда, не столь высоки, как бы хотелось, но тут уж ничего не попишешь силы задействованы такие, что без риска - никак. Да и кому б мы понадобились, будь все просто и ясно?!
Дальше пошли конкретные указания, где найти отчетные материалы экспедиций, руководимых Хрущом, дневники ходок Большого и книги, которые следовало бы прочесть, прежде чем влезать во всю эту безнадегу...
- Слышь, Артемий, - сказал Большой, становясь напоследок немного серьезнее, - позаботься о Тигре, не отпускай его от себя. Для друга он горы свернет и сам в лепешку расплющится. Скажешь - и в Ад за тобой пойдет. Не обижай его через меру, он здесь совсем один. Можешь привлечь Андрюху. Он парень - что надо, даром что торгаш. А за Ляльку не переживай. Моя сестрица, если припрет, куда круче меня самого. Слушайся нашего общего знакомого, помни, до чего меня самодеятельность довела. И еще. Ежели, вопреки всему, Срок все же настанет, рассчитайся за нас, друг! Да так рассчитайся, чтоб Аду воистину тошно сделалось!
33
Артем выключил экран, несколько минут сидел в неподвижности, переваривая услышанное. Картина гибели Мира, красочно обрисованная атаманом их маленького воинства, привела его в изрядное замешательство, но, говоря честно, слабенькая надежда на возвращение исчезнувшей подруги лично для него была куда более сильной мотивацией к действию, нежели все иные прочие. Ради Лялькиной любви поставить Ад на уши - это самое малое, на что он был готов.
Дверь скрипнула, и Артем всем телом развернулся в сторону входа. Коротышка-кореец деловито прошествовал в кабинет и поставил на стол поднос с графинчиками и холодными закусками.
- Это пока для начала, - сказал Тигр. - А каша уже заваривается...

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22