- По-моему, это смахивает на безумие.
- Абсолютно верит, - твердо ответил Чанг. - И вполне возможно, это на самом деле так и есть. Кажется маловероятным, но вспомни, что знаниям, которыми обладают китайцы, много веков. Вот, например, западные ученые только недавно открыли, что в жабьей коже содержатся ценные лекарственные вещества, а в Китае это было известно на сотни лет раньше. Китайцы из высшего общества всегда верили в целебные свойства усов тигра или костей ископаемых гигантов.
- Я об этом читал, - подал голос Боб, - но ведь ископаемые кости кости мамонтов из Сибири или еще откуда-то.
- Так кто же может точно сказать, продлевает ли серая жемчужина жизнь или нет? - спросил Чанг. - Мистер Вон верит в это, а иногда вера сама по себе помогает выздоровлению и спасает от смерти.
- Интересно, что он знает о Зеленом Призраке? - Боб как будто размышлял вслух. - Странно то, что призрак и жемчужины появляются вместе в одно время и в одной точке.
Но Чанг уже не слышал его. Повернувшись лицом к стене, он громко объявил:
- Мы приняли решение, мистер Вон! Красные портьеры сразу же раздвинулись, и мистер Вон в сопровождений Енсена и трех неслышно скользящих следом слуг приблизился к мальчикам.
- И что же вы решили, Маленький Дракон? - спросил мистер Вон.
Конечно, старый китаец слышал весь разговор, кроме, может быть, нескольких фраз, сказанных шепотом, но Чангу это было все равно.
- Мы отдадим Енсену жемчуг для вас, - сказал Чанг. - Жемчуг спрятан в шахтах.
- Ну что ж, Енсен может отправляться за ним, - произнес мистер Вон каким-то мурлыкающим голосом. - Пока он не возвратится, вы побудете у меня. А потом вас можно будет смело отпустить. Вам неизвестно мое подлинное имя, вы не знаете моего местопребывания, так что можете болтать все, что вашей душе угодно. Если вам и поверят, никто не сможет меня найти. Даже для Китайского города нынешнего дня, который меня окружает сейчас, я - тайна, я - призрак.
- Это не так-то просто, - выложил веский довод Пит. - Енсен слишком велик, чтобы пробраться туда. Там надо проползти место, где кровля почти обрушилась. Это может сделать только маленький мужчина или мальчик.
- Я найду такого человека... - начал было Енсен, но мистер Вон в раздражении ударил его по руке.
- Нет! Ты сам должен идти за жемчугом. Верить никому нельзя. Давай-ка я допрошу мальчишку. Смотри на меня, мальчик!
Маленькие темные глазки мистера Вона так и впились в Пита: Пит не мог уклониться от этого взгляда, даже если б и захотел.
- Это правда? - спросил мистер Вон. - Енсен не может добраться туда, где ты припрятал жемчуг?
- Да, сэр.
Почему-то Пит понял, что он никак не может здесь обманывать. Под взглядом мистера Вона ему оставалось говорить только правду.
- Жемчужины были в старом фонаре?
- Да, сэр.
- И ты спрятал фонарь. Где?
- Под камнем.
- А где этот тайник с фонарем?
- Я не могу это точно объяснить, - сказал Пит. - Я могу снова туда пройти, но показать на карте или что-нибудь такое я не могу.
- Так, - мистер Вон подумал немного, потом повернулся к Енсену:
- Все ясно. Ты не можешь послать никого другого. Только мальчишка сам может найти фонарь. Ты возьмешь его с собой, он отыщет фонарь и передаст тебе жемчуг. Других ты тоже захватишь вместе с ним.
- Но это же опасно! - На лице Енсена выступил пот. - Если их теперь ищут в каньоне...
- Ты обязан рисковать. Ты должен получить жемчужины и потом отпустить мальчишек целыми и невредимыми.
- Но они же все расскажут! Меня арестуют!
- Я прикрою тебя. Я тебе хорошо заплачу и обеспечу безопасный выезд из страны. Твоих помощников они в лицо не знают. А что касается меня - меня найти невозможно. Ты все понял?
Некоторое время в комнате слышалось только тяжелое дыхание Енсена.
- Хорошо, мистер Вон, - произнес он наконец, - я сделаю так, как вы наметили. Но вы не думаете разве, что они могут сыграть со мной в нечестную игру? Вы разве не предполагаете, что они не отдадут мне жемчуг?
В комнате снова наступила тишина. Потом мистер Вон зловеще улыбнулся.
- Такая возможность, - сказал он, - меня не касается. Тогда поступай с ними как хочешь и обеспечь себе безопасность так, как посчитаешь нужным. Но мне сдается, что никаких штучек они не выкинут. Они любят жизнь не меньше, чем я.
Боб почувствовал, как по спине у него поползли мурашки. Дай-то Бог, чтобы Пит мог снова найти эти проклятые жемчужины!
Что же касается Пита, то он радовался тому, что, когда спросил его мистер Вон о фонаре - он ответил чистейшую правду. Мистеру Бону не пришло в голову, что фонарь и жемчуг могут быть спрятаны в разных местах. Что хорошего из этого получится. Пит себе пока не представлял, но теперь он знал, что всех троих доставят в Вердант Вэлли или хотя бы в Хэшнайф-каньон.
- А теперь поспешим, - сказал мистер Вон. - Уже поздно.
- Я их сейчас свяжу и... - начал Енсен.
- Нет, нет, - живо перебил его мистер Вон. - Они будут спать, пока вы доберетесь до того места. Это легче, проще, а для них даже комфортабельней. Маленький Дракон, смотри на меня!
Не в силах противиться Чанг поднял глаза на старика. Мистер Вон не мигая всматривался в Чанга.
- Маленький человечек, ты устал, ты очень устал. Тебе хочется спать. Сон обнимает тебя своими нежными руками. Твои глаза закрываются...
Боб и Пит увидели, что глаза Чанга и в самом деле закрылись на мгновение. Но сразу же он заставил себя вновь открыть их.
- Твои глаза закрываются, - повторил мистер Вон мягко, но настойчиво. Ты не можешь мне сопротивляться. Моя воля стала твоей волей. Веки твои тяжелеют. Они слипаются... они сомкнулись... глаза закрыты крепко, крепко, крепко...
Помимо воли Чанга веки его сомкнулись. А мистер Вон все продолжал так же убаюкивающе и непреклонно:
- Вот ты засыпаешь... Ты хорошо засыпаешь. Сон укрыл тебя, словно темное облако. Ты погрузился в сон. Сон победил тебя, успокоил. Вот сейчас ты крепко заснешь и проснешься только тогда, когда тебе скажут просыпаться. Спи, Маленький Дракон, спи... спи... спи...
Голос мистера Бона продолжал произносить эти слова, и Чанг, поникнув на своем стуле, вдруг мягко пополз с него и вытянулся на полу. К нему тут же подошел один из молчаливых прислужников, поднял на руки и вынес из комнаты.
- А теперь ты, укрыватель моего сокровища, смотри на меня!
Настала очередь Пита. Он пытался уклониться от взгляда мистера Вона, но маленькие темные глаза старого китайца притягивали как магнит. Злясь на себя. Пит все же повернулся к старику. Безуспешно старался он стряхнуть с себя сонливость, которая все тяжелее давила на него по мере того, как мистер Вон читал свои вкрадчивые заклинания. Невероятную усталость почувствовал Пит во всем своем теле, и уже через несколько минут глаза его плотно закрылись, и он почти упал на руки терпеливо дожидавшегося слуги.
Боб понимал, что перед ними сильный гипнотизер, он читал о том, как гипнозом не только заставляют засыпать, но добиваются и того, что человек во время операции совсем не чувствует боли. Так что он не испытывал никакого страха, когда мистер Вон повернулся к нему.
- Самый маленький из всех, но твердый сердцем, - сказал мистер Вон, ты тоже очень устал. Ты заснешь, как и твои друзья. Спи...
Боб послушно сомкнул веки, и слуга подхватил его, даже не дав упасть на пол.
Енсен и мистер Вон остались вдвоем.
- Ну, все хорошо, - сказал старый китаец. - Теперь они будут спать всю дорогу до места назначения. А там ты просто скажешь, чтобы они проснулись, и они проснутся. Потом - жемчуг, и мальчишки свободны. В противном случае...
Он немного помолчал и решительно закончил:
- Тогда можешь перерезать им глотки.
ЮПИТЕР НАХОДИТ РАЗГАДКУ
- Неужели никто не обнаружил вопросительных знаков?
Юпитер был явно озадачен. Они с отцом Боба только что прибыли в Вердант-Хауз после неожиданного перелета из Лос-Анджелеса в Сан-Франциско.
Мисс Грин сокрушенно покачала головой.
- Никто, - сказала она. - Я заставила людей обшарить буквально всю долину в поисках этих знаков. Даже детей опросила. Никто не видел никаких отметок мелом.
- А почему столько шуму вокруг этих вопросительных знаков? -поинтересовался Харольд Карлсон. Он сидел в измятом костюме, да и сам выглядел довольно помято.
Юпитеру пришлось объяснять, что вопросительный знак - специальная метка, которую он, Боб и Пит всегда ставят, чтобы обозначить свои путь или сообщить другим, что кто-либо из них побывал в этом месте. Если бы Боб и Пит были сейчас в какой-то мере свободны, они наверняка поставили бы этот знак или даже целую цепочку знаков, чтобы можно было обнаружить их местопребывание.
- Да я уверен, что они перевалили через хребет и спустились в пустыню, - сказал Харольд Карлсон. - Мы завтра их найдем. Я предприму воздушную разведку, как только рассветет, самолет поднимется в воздух. Вели они где-то поблизости от Вердант Вэлли, мы увидим их лошадей.
- Возможно, - отозвался короткой репликой старший Андрюс и продолжил разговор, обращаясь к мисс Грин. Говорил он сухим и твердым тоном:
- Мисс Грин, Юпитер здесь, чтобы кое-что рассказать вам, и, кроме того, он хочет и от вас услышать нечто важное.
Хозяева Вердант-Хауза молча поклонились.
- Мисс Грин, - начал Юпитер, стараясь придать своему круглому мальчишескому лицу самый серьезный, самый взрослый вид.
- Мисс Грин, мне очень хотелось представить себе, нет, вернее, я много поработал, чтобы представить себе и выяснить всю ситуацию с призраком и с воплями, которые слышали мои друзья. Я выяснил, что крик раздавался не внутри дома. Тогда бы его не слышали снаружи: дом выстроен очень добротно. Я провел опыты. Крик звучал снаружи.
Но призрак не мог выйти в сад и кричать там, иначе какой же это призрак? Значит, крики издавал живой человек. Люди, которые были там ночью, разделились во мнениях. Одни говорят, что их было шестеро, а другие утверждают, что семеро. Я уверен, что правы и те, и другие.
Шесть человек подошли к дому после того, как раздался крик. Седьмой, тот, что кричал, прячась за кустами, подошел к ним позже. Это был самый простой путь остаться незамеченным. Факты говорят мне, что именно так все и произошло.
- Мальчик прав, - сказал старший Андрюс, - не могу понять, как нам с Рейнольдсом не пришло это в голову.
Мисс Грин помрачнела, нахмурилась. Харольд Карлсон выглядел потрясенным.
- Это звучит логично, - мистер Карлсон вопросительно поднял брови. - Но зачем надо было проделать такую штуку? Я имею в виду встать за кустами и кричать?
- Чтобы привлечь внимание, - сказал Юпитер. - Таинственный, загадочный крик - лучшее средство привлечь внимание. Он и должен был привлечь внимание группы людей, оказавшихся в аллее. Но они не случайно там оказались. Этих людей уговорили пойти к дому. Во всяком случае, пятерых из них.
- Это очень хорошо продумано, чтобы оказаться простым совпадением, -вставил мистер Андрюс. - Когда вы поразмышляете над этим, вам станет это очевидно.
- А другого ответа и не может быть, - продолжал Юпитер. - Кто-то подошел и предложил пройтись к старому особняку, полюбоваться им, пока он еще стоит. И несколько человек к нему присоединились. Они не все знали друг друга, так что чужой здесь вполне мог сойти за своего, скажем, недавно поселившегося соседа.
А когда его партнер, прятавшийся в саду, увидал, что люди приближаются к дому, он и закричал.
Мистер Карлсон смотрел на Юпитера, словно пытаясь понять ход его рассуждений. Мисс Грин была в полном замешательстве.
- Но... почему? - спросила она. - Зачем эти два человека все это устроили?
- Заманить группу в дом, - взялся объяснить мистер Андрюс. - Чтобы люди вошли в дом, увидели привидение и потом рассказали о нем. Боюсь, что это было хорошо продумано, мисс Грин.
- Но мне это ничего не объясняет, - бросил мистер Карлсон. - Для. меня это выглядит полнейшей бессмыслицей.
- Юпитер, - повернулся к мальчику мистер Андрюс, - включи запись, сделанную Бобом в ту ночь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19