Дисплей продолжал выдавать информацию: тысячелетия человеческих
исследований, спрессованные в несколько минут. Внезапно в глубине рукава
появились яркие вспышки другого цвета. Их количество непрерывно росло,
пока в конце концов одновременно не вспыхнули тысячи звезд.
- Момент открытия Бозе-сети и Бозе-двигателя. - И вновь комментарий
Блума оказался излишним. Всем было ясно, что это тот самый момент, когда
человечество, населившее рукав до пределов, которые позволяло
использование досветовых кораблей, встретилось с расширяющимися мирами
Кекропийской Федерации.
Мельтешение огоньков продолжалось. Оранжевые огни, было погасшие,
один за другим высыпали снова, но теперь вид рукава изменился. Мириады
звезд сияли полудюжиной цветов, и эти цвета распространялись на тысячи
световых лет далеко за границы Четвертого Альянса, за Кекропийскую
Федерацию и за самые дальние окраины Сообщества Зардалу. Внезапно все
изменилось, и знакомые звездные карты слились воедино.
- Это уже не наше прошлое. Это наше будущее и будущее других клайдов
рукава. - Блум позволил дисплею разворачивать картину дальше, и она заняла
весь рукав и вышла за его пределы, пока по его команде экран наконец не
погас. Блум стоял на краю сцены один.
- Я понимаю, что некоторым из вас трудно осмыслить предложенную мною
несколько минут назад идею, будто Строители - это наши отдаленные потомки.
- Тон его был слегка небрежным. - Ваша реакция совершенно нормальна. Я
тоже сильно сомневался, когда меня осенило. Но вместо того, чтобы убеждать
вас в своей правоте, я хочу поделиться с вами кое-какими фактами, чтобы вы
сами сделали выводы.
Дари показалось, что его речь относится непосредственно к ней. И в
самом деле, он смотрел в ее сторону.
- Картины, которые вы только что видели, показывают, как выглядел
рукав много лет назад, - продолжал он, - и каким он будет в далеком
будущем. Эти изображения получены прямо из Лабиринта. Итак, действительно
ли Лабиринт является новым артефактом, как я предположил, или же он просто
один из тех, которые мы умудрились проглядеть за годы исследований? Такая
возможность не исключена, поскольку он очень мал и дрейфует в открытом
космосе. Мир Джерома - ближайшая к нему населенная планета, но все равно
расстояние между ними - половина светового года.
Итак, у нас две версии: либо Лабиринт - это новообразование,
появившееся совсем недавно; или же Лабиринт, как и остальные артефакты
Строителей, существует уже миллионы лет.
Какая же из них более походит на правду? Для начала я принял их
абсолютно равнозначными, но затем подумал: возможно ли, чтобы три или
более миллионов лет назад Строители могли сделать подобное предсказание -
причем точное предсказание - пути, по которому клайды будут
распространяться по рукаву? Я так не думаю. Задайте сами себе этот же
вопрос и посмотрите к какому заключению он вас приведет.
Экран за спиной Квинтуса Блума начал показывать все с самого начала.
Зажглась Земля, затем ближайшие звезды. Перед аудиторией вновь
развернулась хроника межзвездной экспансии человечества. Знакомая картина
оказывала ни с чем не сравнимое гипнотическое воздействие. Зардалу
появились и ушли, возникли кекропийцы.
- Если вы верите, что Строители миллионы лет назад смогли сделать
такие дьявольски точные предсказания, что ж, очень хорошо. - Голос Блума
словно исходил из океана звезд. - Но если нет, попробуйте заглянуть
чуть-чуть дальше. Предположим, Лабиринт появился не далее чем вчера. Тогда
поверите ли вы в увиденную вами картину будущего? Если да, то вопрос
остается тем же самым: каким образом Строители смогли предсказать характер
экспансии цивилизаций по рукаву на сотни, тысячи и десятки тысяч лет? Это
та же самая проблема, только перемещенная во времени.
Рукав опять вспыхнул всеми звездами. Земля пропала, а Четвертый
Альянс затерялся в захлестнувшем его море огней.
- Если вы ответите, что Строители обладают магической силой
провидцев, тогда вы приписываете им таланты, в которые я могу заставить
себя уверовать весьма с большой натяжкой. Но если вы скажете, что
Строители способны показывать результаты развития лишь потому, что оно
является их собственным прошлым, тогда ваши мысли совпадают с моими.
Строителей не было три миллиона лет назад; они появятся неизвестно через
сколько лет в будущем.

Дари выслушала оглушительную овацию, которой взорвалась аудитория по
окончании выступления Квинтуса Блума. И несмотря на множество голов,
повернутых в ее сторону, она не проронила ни слова. Она знала, чего они от
нее хотят: либо спора с Блумом, либо признания собственного поражения. Так
вот, она вовсе не собирается потешать их. Наука не конкурс талантов от
шоу-бизнеса, успех в котором оценивается продолжительностью аплодисментов.
Ее время придет позже, когда ей представится возможность детально изучить
положения Блума и задать ему кое-какие вопросы, совершенно невозможные в
тридцатисекундной перепалке посреди скопища людей.
Долго ждать не придется. Для обмена мнениями с коллегами профессор
Мерада всегда устраивал званый обед. Дари наверняка пригласят, даже
несмотря на то, что она только появилась в Институте.
Ее действительно пригласили. Чего она не предвидела - так это
отведенной ей роли.
Дари пришла на несколько минут раньше. Профессор Мерада уже
обосновался, как всегда, во главе стола, а справа от него сидел Квинтус
Блум. Место слева от Мерады по традиции предназначалось Кармине Голд. Но
сегодня вечером этикет был нарушен. Дари обошла длинный стол, разыскивая
карточку со своим именем, и удивилась, обнаружив ее рядом с Мерадой и
напротив Квинтуса Блума.
- Это по моей просьбе, - пояснил он, улыбнувшись удивлению Дари, а
затем продолжил разговор с Мерадой.
Дари уселась за стол с неопределенным чувством. Казалось, этим ее
сразу поставили в положение защищающейся. И она приготовилась вступить в
беседу.
Говорил в основном Блум. Вблизи он оказался не столь привлекательным,
каким представлялся со сцены. Лицо и шея испорчены каким-то заболеванием,
расцветившим кожу красными пятнами величиной с монету, частично скрытыми
под толстым слоем косметики. Язык казался чересчур длинным. С возрастающим
отвращением Дари наблюдала, как его розовый кончик выскакивал наружу через
каждые десять слов.
- Итак, профессор Лэнг? - Мерада обратился к ней. - Что вы обо всем
этом думаете?
"Я думаю, что я дура". Но вслух Дари этого не произнесла. Похоже, что
ее, общавшуюся с зардалу и десятком других разумных существ, хочет
посрамить худосочная разновидность "хомо сапиенс", о которой она прежде
даже и не слышала! Насколько она понимала, в мире Джерома все выглядели
так же, как Квинтус Блум.
- Извините. Что вы сказали?
Профессор Мерада, напрочь лишенный чувства юмора, кивнул в ответ,
будто подтверждая какие-то собственные мысли.
- Наш гость считает ошибкой печатать 5-е издание "Всеобщего каталога
артефактов". Оно может устареть еще до своего выхода.
Эта фраза оказалась для Дари просто красной тряпкой. Каталог Лэнг -
ее детище! Самое известное издание Института. Если уж Мерада предлагает
приостановить его, значит, влияние Квинтуса Блума зашло гораздо дальше,
чем Дари думала.
- Он нисколько не устарел! Неверна новая теория. - Дари
почувствовала, как изменилась обстановка после этих слов. Она оглядела
сидящих за столом. Каждое лицо было ей знакомо. Здесь находился даже
Ввккталли, и можно было только догадываться, каким образом вживленный
компьютер умудрился пробраться на званый обед. Все лица обратились в ее
сторону, прочие разговоры прекратились.
Между семинаром и обедом у Дари было четыре часа. Немного, конечно,
но вполне достаточно, чтобы просмотреть свои старые заметки.
- Я утверждаю, что Строители существовали миллионы лет назад.
Неважно, исчезли они окончательно или же продолжают существовать по сей
день в каком-то другом измерении, недоступном нашему восприятию. Они были
здесь, в рукаве, они создали артефакты. Разумеется, Строители очень
отличались от нас, и, возможно, нам так и не удастся понять их. Они
управляли пространством и временем и предсказывали будущее, а их артефакты
построены с применением технологии, превосходящей нашу собственную, и,
судя по всему, заставляют нас по-новому взглянуть на законы физики. Но не
более того.
Дари опять обвела взглядом присутствующих. Всеобщее внимание было
приковано к ней. Квинтус Блум слегка улыбался. Кармина Голд кивала
головой. Ввккталли казался слегка озадаченным, как будто все, что
произнесла Дари, само собой разумелось.
- А теперь сравним это с вашей гипотезой. - Дари посмотрела на
Квинтуса Блума. - Строители, по вашим словам, пришли из будущего. Но это
не объясняет сущность Строителей, а звучит как очередной парадокс.
Позвольте спросить: "Из какого будущего?" Если вы говорите, что они,
допустим, из будущего А, тогда, вернувшись назад и оставив здесь
артефакты, они создадут другое будущее рукава, скажем, будущее Б. Если же
вы возразите, что они не создадут другого будущего, тогда будущее А должно
быть независимо от появления артефактов; а если оно от них не зависит,
тогда нет смысла устанавливать и сами артефакты. Путешествие во времени в
качестве объяснения их сути всегда будет иметь этот неизбежный изъян,
поскольку изначально несет в себе зародыш логического саморазрушения. Мои
идеи могут потребовать лишь уточнения физических законов. Ваши же
несовместимы с законами логики, а эта проблема гораздо серьезнее.
Но прозвучало это неубедительно. Где-то на пути от мозга до языка
произошла осечка. Квинтус Блум продолжал улыбаться, лишь покачивая
головой.
- Моя дорогая профессор Лэнг, почему вы столь уверены, будто наше
нынешнее понимание логики лучше нашего понимания законов физики? Вы задали
свой вопрос. А теперь позвольте спросить кое-что у вас. Во-первых,
объясняет ли хоть одна из ваших идей появление нового артефакта -
Лабиринта?
- Я не знаю, новый он или нет. Мне не довелось посетить его. - Дари
чувствовала, что ответ прозвучал жалко.
- Но я-то его обследовал - и очень внимательно. Вы не видели
Лабиринт, но вы ведь не отрицаете, что артефакты меняются, и очень
серьезно?
- Согласна. Но о масштабах превращений я судить не могу.
- А объясняет ли ваша теория причину таких превращений?
- Пока нет. Я вернулась в Институт, чтобы приступить к новой
исследовательской программе, специально направленной на изучение этих
аномалий.
- А-а. Похвально. Но я-то могу объяснить их сейчас и без
исследовательской программы. Профессор Лэнг, когда вы в последний раз
видели какой-нибудь артефакт?
- Я прилетела сюда прямо из Свертки Торвила. Это один из артефактов.
- В самом деле? - Блум поднял брови и окинул взглядом сидящих. - Но
он не значится в знаменитом "Каталоге" Лэнг, который мы все считаем
наиболее авторитетным... - Он обернулся к Мераде. - Если кто-нибудь
поможет освежить мою память...
- В "Каталоге" его нет, - отрезала Дари.
- И даже в выходящем 5-м издании? В новом издании?
- В этом каталоге его нет, - ответил Мерада. - Глубокоуважаемый
гость...
- Зовите меня просто Квинтус.
- Как вам будет угодно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42