Бингхэм послал Вулфу широкую улыбку и баритоном, который весьма шел к его улыбке, сказал:
-- Я обрадовался приглашению. Рад возможности вас увидеть. Я частенько думал о ваших возможностях для телевидения. А сейчас, когда я вас воочию увидел, услышал ваш голос... Мой бог, это было бы изумительно. Я как-нибудь зайду один и мы обсудим все.
Мануэль Аптон покачал головой и проворчал:
-- Мистер Вулф может превратно истолковать твои слова, Лео. Он может подумать, что это личная рекомендация.
-- Не начинайте пикировку хоть сегодня, -- сказал Виллис Краг.
-- Да, мы с Мануэлем несовместимы, -- сказал Бингхэм. -- Все журналисты ненавидят телевидение, потому что оно отбирает у них хлеб. Через каких-то десять лет не будет никаких журналов, кроме одного: "ТВ справочник". Но я люблю тебя, Мэни. Слава Господу, ты и тогда будешь социально обеспечен.
Юлиан Хафт пояснил Вулфу:
-- Все идет к засилью телевидения. Массовая культура. Вы, кажется, любитель чтения. Книги, слава богу, не так зависят от рекламы, как телевидение. Вы не пробовали писать? Попробуйте. Даже если ваша книга не станет событием, она, безусловно, будет нарасхват, и я с удовольствием ее издам. Если уж мистер Бингхэм рассчитывает на вас, то я тем более.
-- Невозможно, мистер Хафт, -- ответил с усмешкой Вулф. -- Частному детективу весьма трудно сохранить свой престиж и доверие клиентов в тексте с сотней тысяч слов. Ничто не портит человека так основательно, как писание книг. Появляется бесчисленное количество соблазнов. Я бы не решился.
Вошел Фриц с подносом. Вначале он подал пиво Вулфу, потом бренди Бингхэму, затем воду Аптону и, наконец, скотч и воду мне. Аптон вытащил из кармана коробочку с пилюлями, достал одну, кинул в рот и запил водой. Бингхэм сделал глоток, подержал бренди во рту, обвел нас изумленным взглядом и сказал: "Можно?"... Он подошел к столу Вулфа, чтобы взглянуть на этикетку на бутылке.
-- Никогда о таком не слыхал, -- сказал он Вулфу. -- А я считал, что знаю коньяки. Просто невероятно, что вы предложили этот нектар незнакомому человеку. Ради бога, откуда вы его получили?
-- От человека, для которого я делал кое-что. В моем доме гость есть гость, независимо от степени знакомства. Не стесняйтесь -- у меня его около трех ящиков. -- Вулф выпил пива и вернулся к прежней теме. -- Как я уже сказал, джентльмены, я ценю ваш приход и не хотел бы зря вас задерживать. Моя клиентка миссис Вэлдон сказала, что она оставляет за мной право объяснить вам, зачем она меня наняла. Я буду, по возможности, краток. Прежде всего, вы должны знать, что все сказанное здесь вами или мной, строго секретно. Вы согласны с этим?
Присутствующие почти одновременно сказали "да".
-- Очень хорошо. Моя сдержанность в этом вопросе профессиональна и является обязанностью по отношению к клиентке, а ваша будет носить личный характер, в порядке ваших с ней дружеских отношений. Ситуация такова. В прошлом месяце миссис Вэлдон получила три анонимных письма. Они в моем сейфе. Я не собираюсь показывать их вам или подробно раскрывать их содержание, но в них есть определенная информация о последнем периоде жизни мистера Ричарда Вэлдона, выдвигаются некоторые требования. Письма написаны от руки, чернилами, почерк скорее всего изменен. Но пол писавшего не вызывает сомнения. Из содержания писем ясно, что они написаны женщиной. Мое обязательство перед миссис Вэлдон -- выяснить личность этой женщины, поговорить с ней и удовлетворить ее требования.-- Он потянулся за стаканом с пивом и сделал глоток.--В письмах явная попытка шантажа, однако, если требования верны, миссис Вэлдон склонна их принять, но с ограничениями. Когда я найду автора писем, она не будет разоблачена, ей не будут предъявляться обвинения, ее не заставят отказываться от требований, если только ее претензии не фальшивы Первое, что необходимо, -- найти ее. И в этом трудность. Предполагаемая реализация изложенных ею требований чрезвычайно необычна. Ничего похожего на такой примитив, как пачка банкнот в условленном месте Вы деловые люди. Мистер Хафт, если бы вам в анонимном письме велели, под угрозой раскрытия тайны, которую вы желали бы сохранить, перевести некую сумму денег на указанный счет в швейцарском банке, что бы вы сделали?
-- Упаси бог, я не знаю, -- ответил Хафт.
-- В швейцарских банках есть странные правила, -- сказал мистер Краг.
-- Верно, -- кивнул Вулф.--Но меры, принятые написавшей письма, еще более искусны. Нет не только риска контакта, но даже и линии сближения. Однако, она должна быть найдена, и я рассмотрел два варианта действий. Один -- слишком дорогой и может занять много месяцев. Другой потребует объединения людей, которые были близкими друзьями или знакомыми мистера Вэлдона. По предложению миссис Вэлдон были выбраны четыре фамилии -- ваши. От ее имени я попрошу вас составить список фамилий всех женщин, с которыми, по вашему мнению, Ричард Вэлдон мог находиться в контакте в течение марта, апреля и мая в последний год своей жизни. Всех женщин, каким бы коротким ни было знакомство и какой бы характер оно не имело. Могу я рассчитывать, что вы сделаете это в ближайшее время? Хотя бы завтра к вечеру?
Все джентльмены заговорили одновременно, но баритон Лео Бингхэма перекрыл голоса остальных:
-- Это громадная работа, -- сказал он. -- Дик Вэлдон имел массу знакомств.
-- Дело не только в этом, -- сказал Юлиан Хафт. -- Какова сама процедура? В моей конторе восемь-девять девушек, с которыми Дик имел какой-то контакт. Что вы собираетесь делать с именами, которые мы перечислим?
-- В моей фирме их четыре, -- сказал Виллис Краг.
-- Минутку внимания, -- тонким голоском потребовал Мануэль Аптон. -Мистер Вулф, вам придется рассказать подробнее о письмах.
Вулф выпил пиво, поставил пустой стакан на стол.
-- Для того, чтобы я достиг поставленной цели, списки должны быть всеобъемлющими. Но пользоваться ими будут очень осторожно. Никому не будут докучать, никто не будет оскорблен, не будут пущены никакие слухи, ничье любопытство не будет возбуждено. Только к нескольким женщинам мы обратимся непосредственно. Выводы, которые я сделал из писем, ограничивают радиус поиска. Примите мои твердые заверения в том, что вам не придется сожалеть об оказанной помощи миссис Вэлдон. Есть лишь одно небольшое условие: в случае, если женщина, написавшая письмо, окажется одной из вашего списка, ее придется побеспокоить и, возможно, расстроить ее планы. Это ваш единственный риск. Еще бренди, мистер Бингхэм?
Бингхэм встал и направился к столу за бутылкой.
-- Это подкуп, -- сказал он, налил и сделал глоток. -- Но какой подкуп!--Он широко улыбнулся.
-- Я хочу знать все о письмах, -- настаивал Аптон.
-- Это было бы нарушением обещания, которое я дал моей клиентке, -Вулф покачал головой.--Так что данный вопрос обсуждению не подлежит.
-- Она и моя клиентка, -- сказал Краг. -- Я был агентом Дика, а сейчас я ее агент, поскольку она владеет авторскими правами. Я также и ее друг, поэтому я против того, кто посылает ей анонимные письма, кто бы он ни был. Я составлю для вас список к завтрашнему дню.
-- Черт побери, я попался, -- сказал Лео Бингхэм. Он стоял и нюхал коньяк. -- Я сражен, -- он повернулся к Вулфу. -- Как насчет сделки? Если вы заполучите ее из моего списка, я получу вот такую бутылку...
-- Нет, сэр, -- ответил Вулф. -- Но в качестве долга вы ее получите. А, возможно, в знак признательности.
-- Откуда письма пришли в Нью-Йорк? -- спросил Хафт. -- Из города?
-- Да.
-- Можно нам увидеть хотя бы конверты? Вы сказали, что почерк изменен, но может быть кто-нибудь из нас получит намек на истинный почерк?
Вулф кивнул.
-- Именно поэтому было бы неблагоразумным вам их показывать. Кто-то из вас может и в самом деле получить, намек, но почему-то не скажет об этом. Моя проблема усложнится.
-- У меня вопрос, -- пробормотал невнятно Мануэль Аптон. --Я слышал, что в доме миссис Вэлдон живет ребенок и няня при нем. Я ничего об этом не знаю, но человек, рассказавший мне это, не болтун. Есть ли какая-нибудь связь между ребенком и письмом?
Вулф нахмурился.
-- Ребенок? Ребенок миссис Вэлдон?
-- Я не сказал: "ее ребенок". Я сказал, что в ее доме находится ребенок.
-- В самом деле? Я спрошу у нее, мистер Аптон. Если это как-то связано с письмами, миссис Вэлдон должна понимать это. Кстати, я посоветовал ей никому не говорить о письмах, никому без исключения. Как вам известно, джентльмены, она не упоминает о них даже в разговорах с вами. Так что это дело в моих руках.
-- Очень хорошо. Вы и ведите его, -- Аптон встал. Его вес составлял около половины веса Вулфа, но от усилия, которое ему пришлось затратить, чтобы этот вес поднять, он мог опрокинуться.
-- Ваш метод ведения дела все испортил, -- сказал Аптон. -- Я ничего не должен миссис Вэлдон. Если она рассчитывает на мое одолжение, она может попросить меня сама.
Он направился к выходу, по дороге задел Лео Бингхэма, который отстранился от него. Так как гость есть гость, а также потому, что я сомневался: хватит ли у Аптона сил и энергии закрыть дверь, я проследовал за ним в холл и вывел на улицу. Когда я вернулся, говорил Юлиан Хафт:
-- ... но прежде чем я это сделаю, я хочу переговорить с миссис Вэлдон. Я не согласен с мистером Аптоном и не скажу, что вы поступаете с нами дурно, но все это... довольно странно, -- он повернулся к Крагу. --Я согласен с тобой, Вилли, с твоим мнением о людях, посылающих анонимные письма. Я предполагаю, ты сочтешь меня слишком предусмотрительным.
-- Это твоя привилегия, -- ответил Краг.
-- К черту привилегии! -- воскликнул Бингхэм и рассмеялся в лицо Хафту. -- О тебе я не сказал бы "слишком предусмотрительный". Я сказал бы прямо: ты рожден трусом, Юлиан.
10
Передо мной лежала копия счета по делу из картотеки под буквой "В" -Вэлдон. Вторая часть этого дела -- работа над фамилиями, представленными Виллисом Крагом, Лео Бингхэмом, Юлианом Хафтом и Люси Вэлдон (от Мануэля Аптона мы не получили ни одного имени) - эта работа длилась двадцать шесть дней и стоила клиентке 8 тысяч 674 доллара 30 центов, не считая моего жалования.
В списке Люси было 47 фамилий, у Хафта -- 81, у Бингхэма -- 106 и у Крага -- 55. Одна из дочерей Аптона, замужняя, была в списке у Хафта, Бингхэма, но ее не было у Крага. Замужняя дочь Хафта нашлась в списке Люси, но отсутствовала у остальных. Конечно, фамилии в списках дублировались, но всего имелось 148 различных имен, которые составили:
+---------+------------+-----------------------------+
| Разделы | Количество | Положение |
+---------+------------+-----------------------------+
| А | 57 | Не замужем |
+---------+------------+-----------------------------+
| В | 52 | Замужем, живут с мужьями |
+---------+------------+-----------------------------+
| С | 18 | Разведены |
+---------+------------+-----------------------------+
| D | 11 | Вдовы |
+---------+------------+-----------------------------+
| Е | 10 | Замужем, с мужьями не живут |
+---------+------------+-----------------------------+
Другая статистика из тех же разделов определяла женщин, у которых родились дети в интересующее нас время:
+---------+------------+
| Разделы | Количество |
+---------+------------+
| А | 1 |
+---------+------------+
| В | 2 |
+---------+------------+
| С | 0 |
+---------+------------+
| D | 1 |
+---------+------------+
| Е | 0 |
+---------+------------+
Женщина из раздела "А", у которой родился ребенок, работала в конторе Крага, но все об этом знали, и ребенок был на законном основании отдан (или продан) в бюро по усыновлению. Саул две недели выяснял: не было ли тут обходных путей, приведших в вестибюль миссис Вэлдон. Женщина из раздела "Д" (вдова) вероятно, представляла проблему для друзей и недругов, но не для нас. Ее муж умер за два года до рождения ребенка, но она принялась его воспитывать, не обращая ни на кого внимания. Я сам его видел.
Два ребенка из раздела "В" (замужем, живут с мужьями) оказались тремя -- у одного был близнец. Все они жили с родителями. Фред видел близнецов, а Орри -- третьего ребенка.
Кроме матерей, две девушки из раздела "А", две женщины из раздела "В", две из "С" и одна из "Д" в течение интересующего нас времени находились вне дома.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20