Через три дня, после того как Туйа приняла это решение, она поняла, что не ошиблась: красота Нефертари дополнялась еще и тонким умом, отличавшимся удивительной способностью отделять главное от второстепенного. Между царицей и ее помощницей с первого же дня установилось глубокое взаимопонимание. Они понимали друг друга с полуслова, иногда даже и слов не нужно было. После их утренней беседы Туйа проходила в свою гардеробную.
Парикмахерша уже заканчивала с париком, обрызгивая его туалетной водой, когда в комнате появился Шенар.
— Отпустите вашу служанку, — потребовал он. — Ничьи любопытные уши не должны нас услышать.
— Неужели это так серьезно?
— Боюсь, что так.
Парикмахерша удалилась; Шенар, казалось, был загнан в угол невероятным страхом.
— Говори, сын мой.
— Я долго не решался…
— Но раз ты принял решение, к чему тянуть время?
— Потому что я… не решаюсь причинить вам ужасные страдания.
На этот раз уже Туйа забеспокоилась.
— Произошло какое-то несчастье?
— Сети и Рамзес исчезли вместе с армией.
— Значит, у тебя есть точные сведения?
— Прошло уже слишком много времени с тех пор, как они отправились в пустыню на поиски пропавшей экспедиции искателей золота; уже поползли тревожные слухи.
— Не слушай их. Если бы Сети не было в живых, я бы об этом узнала.
— Как…
— Между твоим отцом и мной существует невидимая связь; даже когда мы находимся далеко друг от друга, мы все равно вместе. Так что не беспокойся.
— Вам следует признать очевидное: правитель и его экспедиция должны были давным-давно вернуться. Мы не можем пустить управление страны на самотек.
— Визирь и я лично управляем текущими делами.
— Вам нужна моя помощь?
— Выполняй свои обязанности и будь доволен этим; нет большего счастья на земле. Если ты все еще чувствуешь какое-то беспокойство, отчего тогда ты не возглавишь экспедицию и не отправишься на поиски пропавших отца и брата?
— Происходит что-то странное, чего мы никак не можем понять; как будто демоны пустыни пожирают тех, кто собирается отнять у них золото. Разве мой долг не заключается в том, чтобы оставаться на своем посту?
— Слушай голос своей совести.
Два послания Сети, отправленные с интервалом в четыре дня, не дошли до Египта — ни одно, ни второе. На дороге, примыкавшей к долине, их ждали гонцы пустынь. Несчастных убили, забрали их вещи и разбили таблички, составленные Рамзесом, в которых царице сообщалось, что идет добыча золота и заложен храм и новый город искателей.
Посланник сообщил Шенару, что фараон и регент живы-здоровы, и что царь, благодаря божественному вмешательству, нашел полноводный источник в самом сердце пустыни. Бедуины же, которые отравили колодец, сумели скрыться.
При дворе многие считали, что Сети и Рамзес оказались жертвами темных сил, однако воспользоваться их отсутствием было довольно сложно. Туйа крепко держала бразды правления. Лишь настоящее исчезновение ее мужа и Младшего сына могло бы вынудить царицу назначить Шенара регентом.
Через несколько недель, может, немного позже, экспедиция вернется, а значит, Шенар упустит такой благоприятный случай приблизиться к верховной власти. Оставался, тем не менее, один слабый шанс — невыносимая жара, змеи или скорпионы ополчатся на них и выполнят то, что не удалось бедуинам.
Амени лишился сна.
Слухи становились все настойчивее: экспедиция под началом Сети и Рамзеса пропала. Сначала юный писарь не поверил этим россказням, но затем он связался с центральным отделом царских посланий и узнал ужасающую правду.
В самом деле, не поступало никаких новостей ни от фараона, ни от регента, и никто ничего не собирался предпринимать!
Только один человек мог разрешить эту ситуацию и отправить другую спасательную армию в западную пустыню, так что Амени, не теряя времени, явился во дворец великой царской супруги, где его приняла какая-то молодая женщина удивительной красоты. И хотя он не доверял прекрасному полу и его злым чарам, юному писцу пришлись по душе совершенное лицо Нефертари, очарование глубоких глаз и мягкость голоса.
— Я хотел бы видеть Великую Царицу.
— В отсутствие фараона она очень занята. Могу я узнать причину вашего визита?
— Извините, но…
— Меня зовут Нефертари; царица назначила меня своей управляющей. Обещаю, что я в точности передам ей ваши слова.
И хотя она была женщиной, слова ее звучали искренне. Недовольный собственной слабостью, Амени пошел у нее на поводу.
— Как личный секретарь и носильщик сандалий регента я считаю необходимым срочно отправить элитный отряд на поиски пропавших.
Нефертари улыбнулась.
— Можете не беспокоиться, царица обо всем знает.
— Знает… Но этого недостаточно!
— Фараон вне опасности.
— В таком случае их послания уже были бы доставлены сюда!
— Я не могу сказать вам больше, но вам не о чем волноваться.
— И все же передайте мою настоятельную просьбу царице, умоляю вас.
— Она больше, чем вы, беспокоится о судьбе своего мужа и сына, будьте уверены; если бы им угрожала опасность, она бы вмешалась.
Путь, проделанный на спине быстрого и энергичного осла, оказался для Амени настоящей пыткой, но он должен был встретиться с Сетау. Заклинатель змей жил на самой границе с пустыней, далеко от центра Мемфиса. Земляная дорога, ведущая вдоль оросительного канала, была бесконечной; к счастью, какие-то прибрежные жители слышали о Сетау и знали, где находится его жилище.
Когда же Амени добрался, наконец, до нужного порта, он кряхтел от боли; расчихавшись от дорожной пыли, он стал тереть больные покрасневшие глаза.
Лотус, которая в этот момент была на улице и занималась приготовлением микстуры, резкий запах которой ударил по ноздрям юному писарю, пригласила его войти. Он уже собирался переступить порог просторного дома, выкрашенного в белый цвет, как вдруг резко отпрянул.
Ему преградила путь королевская кобра.
— Это старая безобидная тварь, — успокоила его Лотус.
Она погладила рептилию по голове; змея стала раскачиваться, как будто эти ласки ей нравились. Амени воспользовался моментом, чтобы прошмыгнуть внутрь.
В приемном зале было полным-полно всяких склянок разных размеров и других предметов странной формы, которые служили для хранения яда. Нагнувшись, Сетау переливал какую-то густую красноватую жидкость.
— Амени, ты что, заблудился? Видеть тебя вне стен твоего кабинета — это просто чудо!
— Скорее, трагедия.
— Какой колдун заставил тебя высунуть нос из твоего убежища?
— Рамзес стал жертвой заговора.
— У тебя что-то воображение разыгралось.
— Он пропал в восточной пустыне, на дороге к золотым приискам. Сети отправился вместе с ним.
— Рамзес пропал?
— Ни одного послания больше чем за десять дней.
— Административные проволочки.
— Нет, я сам проверял… И это еще не все.
— Что же еще?
— Во главе заговора — царица Туйа.
Сетау чуть не выронил свою склянку. Он обернулся к юному писарю.
— Ты что, ум потерял?
— Я попросил принять меня, и мне было отказано.
— Ничего удивительного.
— Я узнал, что царица считает, что все в порядке, не испытывает никакого беспокойства и не собирается никого посылать им на выручку.
— Слух…
— Я узнал это от Нефертари, новой управляющей при царице.
Сетау, казалось, расстроился.
— Значит, ты считаешь, что Туйа попыталась избавиться от своего мужа, чтобы захватить власть… Невероятно!
— Факты есть факты.
— Сети и Туйа — идеальная пара.
— Отчего же тогда она отказывается прийти ему на помощь? Признай очевидное: она послала его на верную смерть, чтобы самой взойти на трон.
— Даже если ты прав, что мы можем сделать?
— Отправиться спасать Рамзеса.
— Без армии?
— Нас двоих, тебя и меня, будет достаточно.
Сетау поднялся.
— Хочешь сказать, что ты сможешь целый день брести по пустыне? Нет, ты в самом деле потерял рассудок, мой бедный Амени!
— Так ты согласен?
— Конечно, нет!
— Ты бросишь Рамзеса в трудную минуту?
— Если твое предположение верно, то он уже давно мертв, зачем рисковать жизнью напрасно?
— У меня уже есть осел и запас воды. Дай мне противоядие от змей.
— Зачем? Ты все равно не сумеешь им воспользоваться.
— Спасибо за все.
— Брось… Твоя задумка — просто безумие!
— Я служу Рамзесу, а данное слово обратно не забирают.
Амени взобрался на осла и направился в сторону восточной пустыни. Довольно скоро ему пришлось остановиться, слезть с осла и растянуться на земле, поджав колени, чтобы успокоить боль в боках; четвероногий же в это время мирно пожевывал пучки сухой травы в тени деревьев.
В полудреме юный писарь подумал о толстой палке: может быть, ему придется сражаться.
— Что, передумал?
Амени открыл глаза и вскочил.
Сетау привел с собой пять ослов, нагруженных бурдюками с водой и всем необходимым для перехода через пустыню.
42
Красавица Исет толкнула дверь в покои Шенара, который как раз в это время обедал в компании нескольких сановников, с аппетитом поглощая жареные телячьи ребрышки, сдобренные острым соусом.
— Как вы можете сидеть здесь и наедаться, когда Египет в опасности!
Сановники были шокированы; старший сын царя поднялся, извинился перед своими гостями и вывел молодую женщину из столовой.
— Что значит это вторжение?
— Отпустите мою руку!
— Вы можете испортить свою репутацию, дорогая. Разве вы не знаете, что мои гости очень важные персоны?
— Мне-то какое дело!
— Отчего такое волнение?
— А вы разве вы не знаете, что Сети и Рамзес пропали в восточной пустыне?
— Царица так не думает…
Красавица Исет была обескуражена.
— Царица…
— Матушка убеждена, что фараон вне опасности.
— Но ни у кого ведь нет никаких новостей!
— Вы не сказали мне ничего нового.
— Вы должны собрать экспедицию и отправиться на их поиски.
— Идти против решения моей матери было бы непростительной ошибкой.
— Что ей известно?
— Ничего, просто интуиция.
Молодая женщина уставилась на собеседника широко раскрытыми удивленными глазами.
— Это что, плохая шутка?
— Правда, дорогая моя, ничего, кроме правды.
— Где же это видано!
— В отсутствие фараона царица управляет, а мы подчиняемся.
Шенар был даже доволен: обеспокоенная и взвинченная красавица Исет могла разнести наихудшие слухи насчет Туйи. Большой совет будет вынужден потребовать у нее объяснений, ее репутация будет погублена, и тогда им придется обратиться к нему, чтобы он управлял делами государства.
Рамзес шел во главе экспедиции, которая возвращалась из восточной пустыни, только что закончив постройку святилища и нескольких домов, где искателям золота можно будет поселиться и работать в нормальных условиях: источник, обнаруженный царем, будет снабжать местные колодцы многие годы. Ослы же уже возвращались, нагруженные мешками с золотом высшего качества.
Во время похода никто не умер; фараон и регент гордились тем, что ведут обратно своих людей в полном составе. Некоторые приболевшие передвигались с большим трудом, с нетерпением ожидая, когда вернутся и отдохнут несколько недель; камнетеса, ужаленного в ногу черным скорпионом, несли на носилках. Его высокая температура и боли в груди не могли не беспокоить врача экспедиции.
Рамзес взобрался на холм и заметил вдалеке небольшое зеленое пятнышко.
Первые поля, самые близкие к пустыне! Регент обернулся и сообщил хорошую новость. Крики радости взметнулись к небу.
Один охранник с ястребиным взглядом указал пальцем в сторону скал.
— К нам приближается какой-то маленький караван.
Рамзес сосредоточился. Сначала он увидел только какие-то неподвижные тени, затем различил несколько ослов и двоих наездников.
— Странно, — сказал охранник. — Похоже на воров, которые пытаются скрыться в пустыне. Надо их задержать.
Небольшой отряд отделился от колонны и отправился выполнять это задание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50