– Точно, – отозвался Джеф. – Через минуту руки у него будут трепыхаться, будто флажки. Ладно, Карл, отпусти его!
Громила обернулся, отпустил конец веревки, и Эрон упал на колени.
– Ну, черномазый, – обратился к нему Джеф, – скажешь или нет?
– Я у него работник, знать не знаю ни о каком виски.
– А мы слышали, ты помогал его гнать.
– Нет, сэр, не помогал...
– Подвесь-ка его еще разок!
– А что, если он и правда ничего не знает? – спросил гангстер с дробовиком.
– Знает!
– А если не знает? Тогда ничего и не скажет. Вот тот, кто засел в доме, точно знает.
– Да заткнись ты! – Джеф начал терять терпение.
– А давайте позовем того, другого. Скажем, либо он отдает нам бурбон, либо мы повесим его работника.
– Долго думал?
– Нет, а что?
– Дурила! – Джеф сплюнул. – С какой стати ему отдавать нам виски? Наймет себе другого ниггера, да и все дела!
* * *
На этот раз линолеум отдирался легче. Половые доски были еще раньше выломаны, и Биллу оставалось лишь поднять их. Схватив со стола "винчестер" и двенадцатизарядный "ремингтон", он бросил винтовку на пол погреба и спрыгнул в образовавшийся лаз. Подняв с пола оружие, Билл поднялся по ступенькам к навесной дверце, осторожно отворил ее и шагнул во двор.
Слева от него находилась стена дома, за углом, в нескольких метрах, – колонка. За колонкой виднелся пи-кап, стоявший на открытом месте метрах в тридцати от хлева. Билл застыл возле стены дома, вслушиваясь в темноту. Наконец он решился. Придерживая ружье согнутой в локте рукой, Билл опустился на четвереньки и пополз к пикапу.
* * *
– Тащи негра на сеновал! – распорядился Джеф. – Там над дверью балка, перебрось через нее веревку и жди нас.
Громила ступил на лестницу первым.
– Пошли! – приказал он.
Эрон потащился за ним. У него с шеи свисала веревка.
– Еще разок поспрошаем! – сказал Джеф гангстеру с дробовиком. – Будет молчать, скинем вниз.
– Лучше вздернуть его, – буркнул гангстер с дробовиком.
Покачав головой, Джеф усмехнулся:
– Удавим, но никакого удовольствия не получим. Видишь, конец веревки не закреплен, но ниггер этого не знает. Мы вытолкнем его из двери и подстрелим на лету. Все равно как ворону... Понял?
– А если промажешь?
– Кто, я? Слушай, ты оставайся внизу, а когда настанет время, я крикну: "Давай". Сразу стреляй по дому и не подпускай Билла.
– Значит, если ты не попадешь в ниггера, я его уложу, так?
– Кто, я не попаду? – Джеф набычился. – Я прямо сейчас тебе покажу, как надо стрелять!
Джеф взобрался по лестнице наверх. На сеновале было темно. Только сквозь неплотно закрытую дверь пробивался лунный свет. Джеф поставил Эрона метрах в трех от двери, лицом к ней, подошел к Карлу. Тот привязывал конец веревки к опорному столбу. Джеф шепотом приказал Карлу развязать узел. Велел взять конец веревки в руку и приготовиться по его сигналу отпустить веревку.
– Даем тебе последний шанс! – гаркнул Джеф Эрону. – Учти, вылетишь через эту дверь с веревкой на шее. Полетишь, как птица, а потом – крак! – веревка натянется и сломает тебе шею. Хочешь так?
– Нет, сэр, я так не хочу. Но как я скажу то, чего не знаю?
– Что ж, дело твое! – Джеф бросил взгляд на Карла. – Приготовься, ниггер, к полету...
Джеф вытащил револьвер 38-го калибра, отступил на шаг за спину Эрона, подождал секунду и крикнул:
– Давай!
Разбежавшись, он толкнул Эрона к двери. Расчет оказался точным. Карл с дробовиком открыл огонь по дому, в тот же миг Джеф остановился, и Эрон, выскочив в дверь, полетел вниз, хватая руками лунный свет. Джеф выстрелил дважды и тут же инстинктивно отпрянул, потому что снизу, из мрака, послышались ответные выстрелы.
* * *
Когда Эрон, выбив дверь, стал падать, он автоматически вытянул вперед руки и схватился за веревку, душившую его. И в этот миг тишина словно взорвалась – послышалась пальба, и у него возникло ощущение, будто все кругом рушится, а он летит прямо в преисподнюю. Он сильно ударился, ноги подогнулись, его подбросило и швырнуло вперед. Вскочив, чтобы бежать, он тут же упал, а когда пополз, услышал тихий голос.
– Эрон! – окликнул его голос.
А по земле к нему заскользил дробовик. Прикладом его ударило по лицу. Узнав голос, он не стал мешкать. Схватив ружье, Эрон перекатился на спину и нашарил пальцами спусковые крючки. Наверху, в дверном проеме, возникли неясные очертания чьей-то фигуры. Эрон выпустил в нее оба заряда, целясь в голову. Он увидел, что фигура подалась вперед, стала падать и ударилась о землю с глухим стуком, будто мешок муки. Эрон увидел пикап и пополз к нему. Пальба не стихала. Затем Билл взял его под руку, помог подняться, и они вместе побежали к погребу. На ступеньках Эрон упал и лежал, хватая воздух ртом. Ужасная боль пронзила ноги, а если точнее, колени. Однако ружья он не выпускал. Биллу пришлось буквально вырывать у него из рук дробовик.
* * *
Глубокой ночью доктор Толби вышел из бревенчатой хижины Билла Мартина и спустился вниз – ближе к театру военных действий. Он занял позицию в отрогах известняка, прямо над могилой старого Мартина.
Отгремели выстрелы, повисла тишина. Из хлева долго никто не появлялся, так что он понятия не имел, что там происходило.
Может, Джеф припер Билла к стенке и собирается убить? А возможно, Джефу удалось незаметно пробраться в дом? Неизвестно.
Доктор Толби волновался. Что, черт побери, там происходит? Он послал на разведку пятерых гангстеров с двумя "чикагскими скрипками" и спустился еще ниже, стараясь разглядеть в кромешном мраке хоть что-нибудь. Он наблюдал, как его наемники спускаются вниз по склону, кружным путем обходя хлев. Через пару минут они были внизу, и тьма поглотила их.
Эммету Толби снова пришлось ждать, как и в первый раз. Теперь застрекотали "томпсоны", в клочья раздирая тишину. Эти звуки показались доктору Толби божественной музыкой, и он улыбнулся. Затем послышались одиночные ружейные выстрелы. И снова ночь взорвали "томпсоны", после чего наступила тишина.
Первый из пятерки, посланной на разведку, не без труда разыскал доктора Толби среди обломков известняка. Спотыкаясь и тяжело дыша, гангстер взбирался по осыпи. Толби пришлось окликнуть его.
– Вы их взяли? – Доктор больше не мог терпеть.
– Нет, – ответил гангстер, – он так не считает. Узнать поточнее не было никакой возможности.
– Тогда зачем вся эта пальба?
– В общем, тот здоровяк, Карл, в хлеву. Парня, что был с ним, застрелили. Джефа они не видели. Велели Карлу выйти и показать, где прячутся те двое. Карл кивнул на пикап, и ребята с "томпсонами" палили по машине до тех пор, пока не кончились патроны. Наверное, хватит, сказал кто-то из них. Тогда они растянулись цепью, пошли к пикапу, который был весь в дырках, заглянули внутрь, а там никого. Ну и перетрухали же они! Стоять на виду и знать, что те двое в доме. Что им оставалось? Либо возвращаться в хлев, либо штурмовать дом. Короче, места для всех за пикапом не хватило. Так как в них никто не стрелял, решили брать дом приступом. Двое с "томпсонами" открыли огонь по окнам, один побежал вперед, взбежал на ступеньки крыльца, но в дом не попал. Похоже, ступеньки под ним рассыпались, и он грохнулся оземь. Тут из окон высунулись два ствола, и остальные поспешили укрыться за пикапом. Тот парень свалился с крыльца прямо под окна, так что те его не достали, и он сумел уползти. Ему вот прострелили шляпу и слегка задели кожу на затылке. Больше никто не пострадал. Под прикрытием шквального огня из "томпсонов" они отступили к хлеву.
К тому времени как гангстер закончил рассказ, стали подтягиваться и остальные. Карл и еще четверо взбирались по склону с трудом, так как тащили двоих раненых.
– Нашли Джефа? – крикнул Эммер Толби.
– Вот он! – прохрипел спустя минуту один из наемников и положил тело Джефа на площадку прямо у ног доктора. – Думаю, он нетранспортабельный.
– Да уж! – Доктор Толби сразу разглядел, что Джеф мертв. Глаза у него были широко распахнуты, словно кто-то его удивил. Что верно, то верно. Так его не удивляли никогда в жизни.
Доктор Толби почувствовал усталость. Какое-то время он молча смотрел вниз, на темные очертания дома, затем перевел взгляд на окружающих его людей. Все ждали, что он скажет. Ничего, пусть подождут еще немного.
– Что ж, – сказал он наконец, – хотелось бы знать, что вы собираетесь предпринять. Приведете ко мне Билла Мартина или придется просить об этом кого-либо еще?
– Завтра доставим вам дохлого ниггера и того, второго, с поднятыми кверху лапками! – заявил Карл.
– Хотелось бы верить! – сказал доктор Толби. – Потому что, сдается мне, нынче вы его ничуточки не напугали.
Глава 13
Наверху, в спальне, прямо над кухней, Билл просверлил ручной дрелью обшивку, половые доски и рейки потолка. Прильнув к отверстию, он окинул взглядом кухню. Вон как раздулась лодыжка у Эрона! Негр сидел на полу, привалившись к мешкам с кукурузной мукой.
Наступило утро четверга, 25 июня.
Как только из-за укрытия на склоне показались люди Толби и открыли огонь по дому, Билл поднялся на второй этаж, прихватив полевой бинокль. Сев на корточки, он пристроил бинокль на подоконнике и стал вглядываться в склоны холмов и зубчатые хребты. Он переводил бинокль то туда, то сюда, но не наметил ни одной подходящей цели, в какую можно было бы прицелиться с расстояния в триста метров. Лучше поберечь пули для ближнего боя. Толби скоро поймет, что прицельная стрельба ничего ему не даст. Спальня оказалась прекрасным наблюдательным пунктом. Дыру Билл просверлил, так что появилась возможность быстро привлечь внимание Эрона, если противник двинется через выгон. Большую часть ночи Эрон бодрствовал и теперь пытался заснуть. Колени у него посинели, а ступни и лодыжки раздулись, будто на нем было надето восемь пар носков.
Билл пристально вглядывался в ближний склон, где была рощица. Нельзя упустить первых признаков шевеления листвы, иными словами, активизации неприятеля.
Возможно, Толби в хижине, где самогонный аппарат. Обосновался там и раздает направо-налево приказы. А Фрэнк Лонг где? Ночью в хлеву его не было. Возможно, он пожаловал в составе той группы, что явилась позже. Одного они достали. Было повсюду слышно, как он вопил, когда провалился сквозь ступеньки. А когда Эрон буквально сковырнул Джефа с сеновала своей двенадцатизарядкой, это было то еще зрелище! По крайней мере, один из бандюков уже отстрелялся.
В этом Билл не сомневался, хотя, когда взошло солнце, на дворе трупа не оказалось.
Вдруг пуля вдребезги разбила стекло в окне у него над головой. Билл не отрывался от бинокля. Трудно сказать, откуда стреляют. Снайпер, должно быть, усердствует! Спустя минут пять донеслись отдаленные хлопки выстрелов. Разбивая стекла, пули глухо втыкались в деревянные стены. В их визжании Биллу чудилось злорадство. А не выйдешь, не выйдешь из дома, покуда не сдашься! Что ж, возможно, ему и правда не выйти отсюда. Но выбора – сдаваться или не сдаваться – у него нет. Это уж точно!
А там что такое? На гребень левого холма въезжали машины.
Осторожно осматривая каждый клочок, он наконец остановил взгляд на травянистом склоне левого холма. На вершину, прямо на солнцепек, выехал автомобиль и остановился метрах в ста от того места, где за деревьями укрывались люди Толби. Должно быть, подмогу вызвали. Сейчас начнется пальба.
Рядом с первой показались еще две машины, из них вышли люди. Вдруг Билл едва не вскрикнул от изумления.
Соседи пожаловали. Вот это да! Пялятся на его дом. Совещаются, должно быть, что делать. Билл навел бинокль на рощу и мысленно обратился к доктору Толби: "Гляньте-ка туда, мистер!"
Слева показались еще одна легковая машина и пикап. Билл приник ртом к дыре в полу.
– Эрон! – крикнул он. – Посмотри на ту поляну, кто к нам приехал!
Теперь на вершине холма стояли около дюжины мужчин.
И две женщины...
Зачем пожаловали женщины?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30