Далее сидели адвокат Гиффорд, мистер Кутер, капитан Модсли, некая
юная особа по имени Дженнифер, а на противоположном от толстяка конце
стола занимала место хозяйки миссис Гай, пышная дама лет шестидесяти. Не
знаю находилась ли она в родственных отношениях с хозяином, к которому
присутствующие обращались - в зависимости от степени близости - то Генри,
то мистер Адамс, но вела себя миссис Гай как всеми признанная
повелительница этого маленького общества, собравшегося вокруг стола, в
центре которого возвышался сверкающий серебряными искрами массивный сосуд
неизвестного мне назначения. Скорее всего, он просто служил украшением
стола и демонстрировал достаток, царивший в этом доме. "Наверное, негр,
которому приходится чистить и полировать это серебряное чудище, ненавидит
его от всей души", - подумал я. Тогда я еще не знал ни истинного
предназначения этого сосуда, ни роли, которую играл негр в этом доме.
Я был представлен собравшимся в качестве "мистера Майнера, недавно
побывавшего в стране папуасов", что сразу же, как камертон, настроило
основную мелодию застольной беседы на определенный тон.
- И они действительно хотели женить вас на дочери вождя? -
Непосредственность мисс Дженнифер вызвала улыбки всех присутствующих,
кроме флегматичного доктора Ашборна.
Мне пришлось деликатно объяснить юной особе, что ночь, проведенная
мной с девушкой в Хижине гостей, всего лишь обычай, распространенный у
многих живущих в изоляции народов и первобытных племен, инстинктивно
старающихся разнообразить генофонд, чтобы избежать вырождения, и не к чему
более прочному это не обязывает.
- Но она вам понравилась? - продолжала допытываться настырная девица.
- Что она умеет делать во время...
Чувствуя, что разговор угрожает перейти границы приличия, миссис Гай
громко предложила мне попробовать кэрри с какими-то специальными
добавками, рецепт которых она недавно вычитала в старинной кулинарной
книге.
- Говорят, что эти люди все еще употребляют в пищу человеческое мясо,
- заметил капитан Модсли, хладнокровно отрезая себе кусочек баранины.
- Плоть есть плоть, независимо от того, какому существу она
принадлежит, - веско вставил доктор Ашборн. - Употребляя ее, вы насыщаете
свой организм ядовитыми веществами, которые вырабатывало бедное животное в
предсмертных конвульсиях. А потом жалуетесь на ночные кошмары.
Реплика доктора не требовала ответа, тем более, что остальные,
вероятно, давно привыкшие к подобным его высказываниям, оставили ее без
внимания, поэтому я отреагировал лишь на вопрос капитана Модсли.
- На меня они не покушались. Я слышал, правда, что мясо белого
человека дикари считают невкусным, так как белые употребляют слишком много
соли. Они предпочитают своих сородичей. Впрочем, скорее всего это лишь
легенды. Папуасы, случается, убивают врагов, но ведь так поступают и
представители более цивилизованных рас.
- К сожалению, вы правы, - сказал адвокат Гиффорд. - Недавно я
ознакомился с неприятным делом. В Москве исчез представитель компании
"Спейс Рокит Системс". Подозревают, что его похитили ради выкупа. Вот вам
случай, когда в цивилизованной стране могут убить, даже не врага, а ни чем
не повинного человека.
- Россия еще не цивилизованная страна, - проскрипел сэр Робинс. -
Большевики всегда были разбойниками и дикарями. Что сделали они со своим
царем, я вас спрашиваю? Расстреляли в каком-то подвале. А потом отказались
платить государственные долги России, называя их "царскими долгами"! Самые
настоящие дикари! Я не удивлюсь, если они сожрут этого вашего
представителя.
- У них уже нет большевиков, сэр Робинс, - попытался восстановить
историческую справедливость молчавший до сих пор мистер Кутер. - Они
признали Хельсинкскую декларацию прав человека и строят у себя
демократическое общество. Их президент...
- Какой президент? - ядовито спросил сэр Робинс. - Они их меняют, как
перчатки. И при этом еще палят из пушек по своему парламенту.
- О, это было ужасно! - воскликнула миссис Гай. - Я смотрела по
телевизору. Говорят, в этом здании - они называют его "Белым домом", хотя
оно совершенно не похоже на настоящий Белый дом в Вашингтоне, - были
женщины и дети.
- Я в это время находился в Москве, - кивнул, соглашаясь мистер
Кутер. - Должен вам сказать, что многие жители восприняли все
происходящее, как некое развлечение, занимательное зрелище. Молодежь
бегала смотреть, хотя по улицам вокруг здания свистели настоящие пули.
- Я хотел бы очутиться там, - неожиданно подал голос Ларри. - Этих
большевиков-депутатов надо убивать, как бешеных собак.
Невольно я поправил высокий воротничок, которым прикрыл полосу,
оставленную на моей шее петлей юного борца с большевизмом. Я не был
депутатом, а теперь, после упразднения КПСС, и большевиком, и вряд ли
Ларри даже догадывался, что я приехал сюда из Москвы, но взгляд его,
устремленный на меня через стол, был полон ненависти.
- Расслабьтесь, Ларри, - сказал доктор Ашборн. - Вам вредно
волноваться.
Кажется, Ларри тоже был его пациентом.
Дженнифер откинула голову и звонко засмеялась.
- Ты опоздал, Ларри-мальчик! Сейчас там уже все спокойно. Придется
тебе убивать кроликов из духового ружья.
- Ларри меткий стрелок, и я не хотел бы оказаться его противником, -
спокойно заметил толстяк. - Но вернемся к нашим папуасам. Когда вы
пролетели над их территорией, вы ничего не заметили, мистер Майнер?
Я вопросительно взглянул на него.
- Что вы имеете в виду?
- Компания "Спейс Рокит Системс" совместно с авиакосмическими фирмами
России планирует строительство стартового комплекса для тяжелых ракет в
округе Галф-Папуа. Взлетая с космодрома, расположенного в этих широтах,
ракеты типа "Апогей" или "Фотон" смогут выводить на орбиту четыре тонны
полезного груза против двух тонн четырехсот килограмм при старте с
нынешнего казахстанского полигона.
- Что-то такое я читал в газетах, - ответил я. - Но, по-моему, пока
лишь договорились о начале переговоров в Москве. Что мог я там заметить?
- Изыскатели уже работают. Нужно на всякий случай разметить
территорию, взять пробы грунта и тому подобное.
- Нет, я ничего не заметил. Внизу были лишь скалы и сплошная
тропическая зелень. Совершая посадку, я даже не знал, что поблизости есть
деревня.
- Это большое дело, очень большое, - скрипнул сэр Робинс. - Общая
стоимость строительства оценивается в полтора миллиарда долларов. Сперва
возникли кое-какие трения с КОКОМом [КОКОМ - координационный комитет по
контролю за экспортом в коммунистические страны, представлявший двадцать
три государства, в том числе США и Японию; закрыт в марте 1994 г.] по
поводу нераспространения ракетных технологий, но потом все уладилось.
Местные власти тоже не против. Еще бы! Им кое-что перепадет.
- Нет, господа, это невыносимо! - Миссис Гай тяжело поднялась из-за
стола. - Дженнифер, детка, пойдем, пусть мужчины хоть до утра говорят о
своих скучных делах. Я покажу тебе совершенно восхитительный рецепт
новогоднего пудинга. Туда входят орехи кэшью, еще нужно положить немного
ванили, а потом...
Дамы удалились, и их оживленные голоса затихли за дверью. Ларри ушел
вместе с ними, а вскоре покинули нас адвокат и капитан Модсли. В столовой
остались сэр Робинс, который, казалось, был не в состоянии оторваться от
действительно великолепного портвейна, задремавший в кресле доктор Ашборн,
мистер Кутер и я, не считая стойко несущего вахту толстого мистера Адамса.
Я не обладаю даром пророчества, и глядя на этот стол, на сверкающее в
свете люстр серебро и искрящийся хрусталь, на спокойные лица мирно
беседующих гостей, не мог представить себе, что в самом недалеком будущем
пятеро из ныне присутствующих умрут насильственной смертью, а еще трое
будут вынуждены спасаться бегством ради сохранения жизни или свободы.

6
Отвага выше сил - безумна.
Еврипид
- Можно курить, господа, - объявил хозяин, подавая пример и отстригая
золотой гильотинкой кончик сигары.
Я не курю, поэтому мне вечно приходится играть роль пассивного
потребителя выдыхаемого остальными ядовитого дыма. Однако, покинуть сейчас
общество было бы невежливым, к тому же я надеялся, что Адамс, наконец,
скажет, зачем я ему понадобился, зачем нужно было Ларри похищать меня
столь драматичным способом и зачем они собирались "превратить меня в кусок
дрожащего от боли студня", лишь бы подчинить своей воле.
После обмена ничего не значащими фразами о слишком долго
продолжающейся жаре и похвал кулинарному искусству миссис Гай, все
умолкли, "тихий ангел пролетел", сказали бы когда-то в далекой отсюда
стране. Безмолвие нарушал лишь мирно посапывающий в кресле доктор Ашборн.
И вот, кажется, мои надежды начали оправдываться.
- Мистер Кутер, покажите, пожалуйста, нашему новому знакомому,
надеюсь, что могу сказать "другу", известный вам документ.
- Не слишком ли вы торопитесь, Генри? - недовольно проворчал сэр
Робинс. - Где гарантии, что...
- Мы уже пришли с мистером Майнером к предварительному соглашению о
сотрудничестве.
- Вы полагаетесь на его обещания? Генри, я вас не узнаю!
- Не беспокойтесь, сэр. Мистер Майнер не покинет нас прежде чем мы не
удостоверимся, что он сохранит верность своему слову.
- Вы имеете в виду манипуляции этого шарлатана, который называет себя
доктором? Я в это не верю.
- И совершенно напрасно, сэр. Метод доктора Ашборна проверен на
практике. Он дает прекрасные результаты.
На всем протяжении этого не совсем понятного мне разговора,
проходившего под аккомпанемент мирного храпа почтенного приверженца
безубойного питания, не подозревавшего, что в одной с ним комнате идет
дискуссия о его профпригодности, мистер Кутер стоял с каменным лицом,
держа в руке несколько листков бумаги. Я не заметил, откуда он их вытащил,
так как внимание мое было привлечено к странному узору, вычеканенному по
верхнему краю серебряного сосуда. В свете люстр он как бы струился, или,
скорее, полз наподобие змеи, его повторяющиеся изгибы ("Раппорт, вот как
это называется", - вспомнил я) завораживающе мерцали... Потом мне стало
чудиться, что узор этот каким-то таинственным образом звенит, напевает
маленькими колокольчиками нежную, убаюкивающую мелодию.
...Прозрачные колокольчики танцевали на тонких стебельках и
приглашали меня присоединиться к их хороводу, а откуда-то сверху, мерцая в
лучах света, кружась, как стеклянные снежинки, падали все новые и новые...
- Мистер Майнер!
- Да? Простите, я, кажется, задремал...
Рядом со мной стоял Кутер, протягивая мне свои листки. Очевидно, я
действительно заснул на несколько минут, потому что сэра Робинса в
столовой уже не было, доктор Ашборн располагался не в кресле, а у меня за
спиной, и в руке у него дымилась сигара.
- Ознакомьтесь, пожалуйста, с этими документами.
Я встряхнул головой, прогоняя остатки охватившей меня дремоты,
вызванной, несомненно, замечательным портвейном мистера Адамса и пагубным
примером доктора, а потом повернулся так, чтобы свет лучше падал на
напечатанный мелким шрифтом текст.
Заголовка на первом листке не было, но в правом верхнем углу его
находился гриф:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41