Другие тоже только что вышли из трансмиттера. Кроме Крэста, никто не понимал ни слова из того, о чем говорилось. Они физически прожили четыре часа — менее чем за пять минут.
Дуновение, предчувствие вечности?
Энн Слоан вдруг вскрикнула. Она вместе с Маршаллом последней вышла из трансмиттера и случайно взглянула вверх.
Наверху, прямо под потолком, висел небольшой светящийся шар. Диаметром он был не более десяти сантиметров. Он медленно и равномерно пульсировал. При этом от него исходили приглушенные удары гонга, идентичные с ударами гонга в только что покинутом ими машинном зале.
Родан вздрогнул, услышав крик Энн Слоан. Он увидел шар и застыл на месте.
Свет?
В послании говорилось о свете, который они найдут только тогда, когда вернутся. Теперь они вернулись. Светящийся шар должен быть светом. Но что он должен означать?
Шар сиял так сильно, словно горел огнем. Он начал бесконечно медленно опускаться. Родан интуитивно почувствовал, что и здесь должно существовать ограничение во времени. До сих пор неизвестные постоянно ставили условием выполнение задания за определенный промежуток времени.
Волосы Булли снова были в беспорядке. Свет сияющего шара отражался от их рыжины, и в какой-то момент создалось впечатление, будто голова Булли горит. Родан только на несколько секунд отвлекся от странного действа, а потом спросил:
— Бетти, ты что-нибудь слышишь? Может быть, это телепатическое послание. Маршалл, вы тоже не слышите?
Оба мутанта покачали головой.
Несмотря на свои удары гонга, шар молчал.
Крэст, прищурившись, наблюдал за ним.
— Он состоит из энергии, это несомненно. Но я не думаю, что она существует сейчас и здесь. Он горит, но не излучает тепла. Холодный свет.
Булли пришлось отступить на шаг в сторону, так как шар еще больше опустился и чуть было не приземлился у него на голове. Все еще слышались глухие удары гонга. Они смотрели на шар, задававший им новую загадку. Казалось, они принесли с собой ужасы машинного зала, которых они благополучно избежали.
Родан обратился к Энн Слоан:
— Вы можете остановить или повернуть шар?
Телекинетик попыталась сделать это, но на сей раз ее возможностей не хватило. Не обращая внимания на ее усилия, шар опускался ниже, таинственно пульсируя и издавая тихие, монотонные удары гонга. Они звучали, как уход в море вечности драгоценных секунд.
Теперь шар висел уже прямо перед лицом Булли, который отказывался отойти хотя бы на шаг. Он плотно прикрыл глаза, чтобы выдержать сияние. Шар висел не более чем в двадцати сантиметрах от него. Он не чувствовал тепла.
Но зато он кое-что увидел.
Может быть, причиной тому была непосредственная близость, позволившая ему первым заметить темный длинный предмет внутри шара. Примерно так выглядели под электронным микроскопом обычные одноклеточные организмы — прозрачная круглая масса, а в середине темное пятнышко.
Это темное нечто могло иметь в длину около пяти сантиметров.
Прежде чем Родан или кто-либо другой поняли, что собирается сделать Булли, тот уже действовал. Отбросив все свои сомнения, Булли схватил светящуюся массу шара, чтобы спрятать темное пятнышко. Он был твердо уверен, что нашел ожидаемое послание.
Ход его мыслей не был нелогичным. Свет был им предсказан. Этот шар был собранным воедино холодным светом. В нем находился темный предмет, который не мог быть ничем иным, как капсулой. Посланием со следующим заданием.
Мысли Булли внезапно были прерваны.
Едва кончики его пальцев коснулись сферы светящегося шара, как вспыхнули короткие цветные молнии, исчезнув у Булли в руке. Одновременно с этим — Родан увидел это с бесконечным изумлением — волосы Булли засветились. Встав дыбом, они, казалось, превратились в полярное сияние.
По растерянному лицу Булли можно было догадаться, что он не слишком уютно чувствует себя в этой роли. Он отдернул руку от шара и, как одержимый, заскакал по склепу. При этом он размахивал руками, словно хотел вытряхнуть из своего тела все электрические единицы.
Шар беспрепятственно опускался ниже и висел уже всего в полутора метрах от пола. Родан догадывался, что если бы они до него дотронулись, произошла бы катастрофа. Но в то же время, было бы достаточно жалко, если бы он исчез. Тем временем Родан тоже увидел темную капсулу, которую пытался схватить Булли.
Бетти Тауфри сменила Энн Слоан, пытавшуюся телекинетически остановить шар. При этом она сосредоточилась скорее на капсуле, потому что предполагала, что та находится в настоящем времени и в трехмерном пространстве. Но скоро она поняла, что и ей это не удается. Шар неудержимо опускался все ниже.
Тем временем Булли успокоился. Он наблюдал за светящимся шаром, словно тот был его личным врагом.
— Он напустил на меня немало страха. А поначалу был миролюбивым, — признался он.
Родан посмотрел на него с внезапным интересом.
— Что ты имеешь в виду? Что значит: миролюбивым?
Булли кивнул головой.
— Да, миролюбивым. Удары током были позже. Сначала это напоминало скорее легкое прощупывание. Было такое впечатление, что из шара в мои пальцы поступает слабый ток, кружит по телу, а потом возвращается обратно в шар. И только после этого начался фейерверк. Собственно говоря, очень больно мне не было. Я думаю, со временем к этому можно было бы привыкнуть.
Вот как? — задумчиво спросил Родан и увидел, что шар дошел до метровой отметки. — Прощупывание? Может быть, именно это и было, кто знает. Ты ему не понравился.
— Возможно, ты ему понравишься, — рассерженно сказал Булли, тоже сразу же задумавшись. Он окинул лицо Родана коротким взглядом, а потом посмотрел на шар. — Если мы оба думаем об одном и том же, Перри, то этот момент скоро наступит.
Родан кивнул.
Риск был не очень большим, так как Булли тоже перенес соприкосновение с шаром. Неизвестные, пославшие его к ним, не были злыми. Но они обладали странным юмором. Они играли жизнью их возможных потомков, никогда не угрожая ей прямо и непосредственно.
Если Булли перенес испуг без вредных последствий, то он, Родан, тоже смог бы это сделать. Он был предупрежден. С другой стороны, описанное Буллем прощупывание означало подсказку, которую нельзя было упустить из вида. Может быть, Булли не обладал нужной структурой мыслей.
Шар висел в восьмидесяти сантиметрах от пола склепа, когда Родан решительно нагнулся и прочно схватил его.
Уже при первом прикосновении он почувствовал легкое течение слабого электрического тока, идущего по его телу. Однако, молний не было.
Свет был действительно холодным, как убедился Родан. Первоначальное прохождение тока прекратилось. Теперь все чувства отсутствовали.
Но кончики пальцев наткнулись на что-то твердое и предметное. Капсула — если это была она — несомненно, была трехмерного характера.
Родан легко смог взять ее большим и указательным пальцами. Она была холодной.
Без помех он вынул ее из шара.
Это была металлическая капсула длиной пять сантиметров и толщиной в один сантиметр. Это было послание света.
Он вздохнул и отошел назад. Теперь, когда у него была капсула, к нему вернулись покой и самообладание.
— Будет лучше, если мы теперь уйдем из склепа, — сказал он остальным. — Понаблюдаем от входа, что станет с шаром. Удары гонга прекратились.
Это было единственным изменением. В остальном все осталось прежним. Шар светился, как и раньше, медленно опускаясь, и наконец коснулся гладкого, каменистого пола склепа. В это время Родан и его спутники отошли ко входу большого подземного зала. Напряженно, полные ожидания, они смотрели, что сейчас произойдет.
Шар коснулся пола и — опустился в него.
Словно его и не было, он прошел сквозь пол точно так же, как опускался до сих пор. Теперь на камнях лежало уже только светящееся полушарие, становившееся все меньше. Это отдаленно напоминало заход солнца. Так выглядело солнце, опускаясь в море. А потом погасло последнее свечение.
Шар исчез.
— Фантастика, — восхищенно пробормотал Крэст. — Оно вернулось в свое измерение. Если бы вы не вынули капсулу, она исчезла бы сейчас вместе с шаром.
— Да, — подтвердил Родан. — А вместе с ней решение галактической загадки или, по крайней мере, одного из частей задания.
— Вы считаете, это еще не конец?
Родан пожал плечами.
— Может быть, позитронный мозг ответит нам на этот вопрос. Идемте.
Выходя, он наклонился, чтобы выключить генератор, удерживающий склеп в настоящем времени. Едва смолкло тихое гудение прибора, трансмиттер и металлические сундуки исчезли, словно их никогда и не было.
Подземное сооружение было пустым и одиноким.
Небольшая группа спешно вернулась на «Звездную пыль II».
Капсулу, которую Родан извлек из светящегося шара, удалось легко открыть. В ней находился свернутый листок из неизвестного материала, покрытый светящимися изнутри знаками. Некоторые из этих знаков показались Родану знакомыми, другие были неизвестными и таинственными. Позитронный мозг уже в течение пяти часов работал над расшифровкой. Это были часы ожидания и надежды.
Потом поступил разочаровывающий ответ.
— Послание зашифровано, — сообщал позитронный мозг. Оно передано далее в специальный отдел. Результата можно ожидать не ранее, чем через несколько дней.
Крэст, Тора и Булли как раз вошли в центральный пост управления и услышали прозвучавшие механические слова мозга.
— Проклятье! — проворчал Булли. — Вместо решения они задают нам новую загадку!
Родан сидел за огромным пультом управления, наблюдая некоторое время за пляшущими лампочками время от времени вспыхивающих сигналов и прислушиваясь к необъяснимому гудению, проникающему сквозь стены из арконита.
Позитронный мозг работал. Он найдет ответ. Родан не сомневался в этом.
16.
Прошло три дня, а позитронный мозг не смог расшифровать послания. Перри Родан сидел один в помещении центра управления большой вычислительной установки, прислушиваясь к никогда не умолкающему гудению за стенами из арконита. Его мысли были заняты разными вещами. Торговый договор с ферронцами был, наконец, заключен, и ферронская промышленность работала на всю мощь, чтобы производить нужные Родану для обмена товары. Люди на «Звездной пыли II» отправят все эти товары на Землю, а взамен поставят жителям галактики Веги земные товары.
Мысли Родана были прерваны двумя вошедшими мутантами, Расом Чубаем и Ральфом Мартеном.
— Мы хотели дать вам немного отдохнуть, — улыбаясь, сказал темнокожий африканец. — Вы вообще никогда не спите?
Родан показал на кушетку, которую он поставил в углу.
— Я предпочитаю оставаться поблизости от позитроники, — сказал он. — Моя интуиция говорит мне, что мы скоро получим важную информацию.
Его слова оказались словно секретным условным сигналом: на наружной поверхности зажглось несколько контрольных лампочек. Машины загудели громче. Родан бросил на обоих мутантов многозначительный взгляд. Рас Чубай, собравшийся как раз что-то ответить, мгновенно замолчал.
В громкоговорителе передающего устройства громко щелкнуло. Потом раздался невыразительный голос автоматического мозга:
— Расшифровка окончена. Передаю расшифрованный текст письменно. Конец передачи.
Родан уже давно с помощью интеркома передал сигнал Крэсту и Торе. Он также приказал Булли немедленно придти в центр управления.
Пока аркониды и Булли спешили и, наконец, вбежали в помещение центра управления, из выходного отверстия выползал длинный лист с расшифрованным текстом. Буквы на нем были вверх ногами. Но Родан мог читать слова так, как они выходили из позитронного мозга.
«Если ты знаешь что-нибудь о нашем свете, то подумай, от кого ты это знаешь. Лишь один восхищался машинами знания — он пришел недавно, для меня это были только секунды. Найди его и спроси его! Если ты хочешь попасть к нему, то спустись в склеп света, но не ходи без знания о нем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67