Спотыкаясь, они двинулись вперед. Земля снова содрогнулась. Горячее
дыхание Тектона вырвалось из многочисленных трещин, и когда молния
пронзила тучи тонкого пепла, небо над их головами на миг превратилось в
гигантское живописное полотно. Раскаты грома и грохот землетрясения
слились в общий гул, накатывающийся со всех сторон. Пошел теплый,
насыщенный серой дождь, но, едва коснувшись горячей, разорванной приливом
земли, он сразу обращался в пар.
Со своего удобного места в арьергарде их маленького отряда, Ребка
оценивающе поглядывал на своих спутников. Сразу за Перри и Грэйвзом бок о
бок шагали близнецы Кармел. За ними между двух чужаков, положив руку на
покатую спину Ж'мерлия, шла Дари Лэнг. Все держались отлично. Грэйвз,
Джени Кармел и Дари Лэнг прихрамывают, остальные шатаются от усталости...
но все это мелочи.
Да, они нуждаются в отдыхе. Он угрюмо усмехнулся. В ближайшие же
несколько часов они так или иначе отдохнут.
Самой большой проблемой была повышавшаяся температура. Еще градусов
десять, и им придется замедлить шаг, или они просто свалятся от теплового
удара. Дождь, который, казалось, должен был принести облегчение, стал
таким горячим, что оставлял на коже волдыри. А поскольку они опускались в
Пятиконечную впадину, дальнейшее повышение температуры неизбежно.
Но останавливаться нельзя. Если они пойдут медленнее или попытаются
вернуться наверх в поисках какого-нибудь убежища, силы Летнего Прилива их
просто уничтожат.
Ребка подгонял своих спутников, то и дело поглядывая вперед, чтобы не
потерять в дыму базальтовый утес, к которому они шли. До него оставалось
уже не более нескольких сотен метров, и дорога казалась нетрудной. Еще
шагов сто и обломки скал и вздыбленная земля, так затруднявшие ходьбу,
останутся позади, а за ними простиралась коричневая площадка, ровнее
которой Ребка на Тектоне ничего не видел. Она походила на дно высохшего
озера - псе, что осталось от неглубокого водоема, полностью выкипевшего за
последние дни. Они преодолеют этот участок без особого труда. За этой
неширокой площадкой земля плавно поднималась к основанию утеса, на вершине
которого они рассчитывали найти корабль.
Шедшие впереди Грэйвз и Перри были уже в двадцати шагах от ровного
участка. Массивный утес с плоской вершиной был настолько близок, что,
казалось, до него можно дотронуться. И тут Макс Перри в нерешительности
остановился. Ребка посмотрел на него и ругнулся, но Перри, опершись на
большой иззубренный валун, внимательно вглядывался вперед.
- Двигайся, парень.
Перри покачал головой и, подняв руку, чтобы остановить шедших за ним,
присел на корточки, осматривая почву. В тот же самый момент Елена Кармел
вскрикнула и показала на вершину утеса.
Небо почернело, но почти непрерывные вспышки молний давали вполне
достаточно света. Ребка ничего не заметил в том месте, куда уставился
Перри, за исключением легкого дрожания воздуха и размытых очертаний
лежащего перед ними дна озера. Но вглядевшись туда, куда указывала Елена
Кармел, он различил в разрывах клубящихся облаков пыли нечто знакомое -
очертания маленького космического корабля. Он лежал на краю утеса и
выглядел отсюда неповрежденным. Подъем туда будет нетрудным. Менее чем
через пять минут они окажутся наверху.
Елена Кармел обернулась и прокричала что-то сестре, но ее слова
утонули в раскатах грома. Ребка умел читать по губам. Она прокричала:
"Летний сон"! - и с торжествующей улыбкой рванулась вперед мимо Грэйвза и
Перри.
Она находилась уже на площадке из высохшей грязи, на пути к подножию
утеса, когда Перри, подняв голову, увидел ее.
На секунду он замер, а затем из его рта вырвался пронзительный вопль,
слышный даже сквозь гул и грохот.
Елена обернулась на этот звук, и тут корка обожженной глины толщиной
менее сантиметра треснула под ее весом. Фонтан черного пара и кипящего ила
вырвался оттуда, окутав ее с ног до головы. Она вскрикнула и замахала
руками, стараясь сохранить равновесие. Но жижа, бурлившая под хрупкой
поверхностью, давала опоры не больше, чем горячий сироп. Прежде чем
кто-либо успел шевельнуться, Елена провалилась по пояс. Она закричала от
чудовищной боли, когда кипящая грязь сомкнулась вокруг ее ног.
- Наклонись вперед! - Перри распластался на хрупкой корке, чтобы не
продавить ее, и пополз к девушке.
Но боль помешала Елене Кармел последовать его совету. Он двигался
слишком медленно, а она тонула слишком быстро. Перри был еще в трех шагах
от нее, когда кипящая грязь дошла ей до шеи. Они испустила последний
жуткий крик.
Перри бросился вперед по трескающейся поверхности, чтобы схватить ее
за волосы и еще поднятую руку. Он дотянулся до нее, но удержать не смог.
Она погружалась все глубже. Ничего уже не сознавая от болевого шока,
она не издала ни звука, когда обжигающая грязь залила ей рот, нос и глаза.
Спустя мгновение она исчезла. Жидкая поверхность всколыхнулась, а через
секунду стала такой же гладкой, как и прежде.
Перри пополз дальше вперед и по локоть погрузил руки в кипящую черную
грязь. Рыча от боли, он пытался нащупать девушку, но ничего не находил.
Остальные окаменели от ужаса. Внезапно Джени Кармел издала ужасный
вопль и рванулась вперед. Джулиус Грэйвз кинулся вдогонку и схватил ее, с
трудом удерживая на самом краю кипящей трясины.
- Нет, Джени. Нет! Ты ей не поможешь, она погибла. - Он держал ее за
талию, пытаясь оттащить на безопасное расстояние. Джени отчаянно
сопротивлялась, но Грэйвз не выпустил ее, пока не подоспели Ребка и Дари
Лэнг, тут же схватившие ее за руки.
Джени все еще стремилась добраться до места, где исчезла Елена. Она
протащила их к краю каменистого берега. Резко повернувшись, она потащила
за собой Дари, и та наступила на треснувшую корку. Левая нога Дари по
щиколотку погрузилась в грязь. Она закричала и повалилась на Ребку, едва
не потеряв сознание от боли. Тот оставил Джени на попечение Грэйвза, а сам
стал вытаскивать Дари на берег.
Джени еще раз попыталась добраться до открытого участка жидкой грязи.
Поверхность трясины, где засосало Елену, пузырилась и подрагивала, словно
делая последний выдох. Но Перри с искаженным от боли лицом уже полз по
предательской корке назад к спасительному каменистому берегу. Руки его не
слушались, но он кое-как поднялся и телом стал отталкивать Джени от края.
Спотыкаясь, они выбрались на безопасное место. Джени затихла. Когда
первый приступ отчаянья прошел, она закрыла лицо руками и разрыдалась.
Обняв одной рукой Дари Лэнг, Ребка оглядел всю группу. Они были
ошеломлены смертью Елены, но его беспокоило другое. За тридцать секунд их
положение из трудного превратилось в отчаянное. Дышать им было почти
невозможно, жара нарастала, а поверхность Тектона становилась все более и
более активной. Они не могли себе позволить ни малейшей задержки.
Что же теперь делать?
Он заново оценил их положение. Раскаты грома, доносившиеся со всех
сторон, стали потише, но из семерых людей и чужаков здоровыми остались
только четверо: он, Грэйвз, Ж'мерлия и Каллик. Никто не знал, надолго ли
хватит чужаков в таком пекле, но до сих пор они справлялись со всем и вели
себя не хуже людей.
А как обстоит дело с остальными?
Перри пребывал в глубоком шоке и, насколько Ребка мог судить, не
только физическом; он стоял неподвижный и безучастный, как робот. Но он
выдержит. Он мог идти, и он пойдет. С другой стороны, он уже никому не
поможет, а без помощи собственных рук ему будет сложно вскарабкаться на
утес. Руки висели вдоль тела, сожженные по локоть, совершенно бесполезные,
как два куска черного теста. Когда пройдет первый шок, боль в них будет
чудовищной. Если повезет, это случится уже на борту "Летнего сна".
Дари Лэнг, безусловно, нуждалась в помощи. Нога ее была обожжена не
сильнее, чем руки Перри, но она меньше привыкла к физическим страданиям и
плакала от боли и потрясения. Слезы ручьем бежали по ее грязному лицу.
И, наконец, Джени Кармел. В физической помощи она не нуждалась, но
эмоционально была раздавлена. Казалось, девушка едва сознавала, что рядом
есть кто-то еще. Вряд ли она сможет помочь кому-то или принять помощь.
Эту оценку Ребка произвел автоматически.
- Советник Грэйвз, вы помогаете Джени Кармел. Я помогу командору
Перри, если ему будет трудно. Ж'мерлия и Каллик, профессор Лэнг нуждается
в вашей помощи. Помогите ей, особенно когда будем взбираться на скалу.
"А теперь посмотрим, насколько крепок командор Перри", - подумал он.
- Командор, мы здесь не пройдем. Можете предложить другую дорогу к
кораблю?
Перри очнулся. Он задрожал, поглядел на свои обожженные руки и
осторожно отвел правую от тела. Он указал на левую сторону утеса, двигая
рукой так, будто она стала каким-то чужеродным предметом.
- Когда мы были здесь в прошлый раз, мы спускались по промоине. Там
только камни, никаких грязевых участков. Если мы ее найдем, то сможем по
ней подняться наверх.
- Хорошо. Показывайте дорогу.
Когда они обходили смертельный котел кипящей грязи, Ребка посмотрел
на вершину утеса. До нее было не более сорока метров, но расстояние это
казалось неодолимым. Промоина была довольно пологой. Здоровые мужчины или
женщины миновали бы ее за полминуты, но Перри потратил больше времени на
первые несколько футов. Слишком медленно.
Ребка вышел вперед и положил руки на бедра Перри.
- Только иди. Не думай, что упадешь. Я с тобой. Если тебе будет нужны
поддержка или толчок, дай знать.
Перед тем как Перри начал двигаться, он бросил взгляд на остальных.
Джулиус Грэйвз уговаривал Джени Кармел идти, и они неплохо справлялись.
Ж'мерлия и Каллик отбросили мысль о том, чтобы поддерживать Дари Лэнг.
Вместо этого они посадили ее на мохнатую спину Каллик, и хайменоптка
карабкалась вверх по склону, а Ж'мерлия подталкивал их сзади и подбадривал
Каллик лихими свистками и уханьем.
Земля под ними задрожала с новой силой. Ребка увидел, как аэрокар, на
котором они прилетели, накренился и рухнул. Черный дым поглотил его и
медленно, но неуклонно пополз в их сторону.
"Не все сразу, - сказал он себе. - Не оглядывайся и не смотри вверх".
Ребка сосредоточился на помощи Максу Перри: если тот упадет, они все
покатятся вниз.
Спотыкаясь и скользя на мелких осыпях, они упорно карабкались вверх.
Был один критический момент, когда Перри поскользнулся и упал ничком на
камни. Боль пронзила обожженные руки, и он невольно застонал. Ребка помог
ему подняться на ноги, и через несколько мгновений они снова карабкались
по извилистой промоине.
Как только Перри сделал последние шаги и выбрался наверх, Ребка
повернулся посмотреть, что происходит сзади. Грэйвза шатало от
изнеможения, он почти не держался на ногах, и Джени Кармел поддерживала
его. Трое других были еще на полпути к вершине и продвигались очень
медленно. Ребка слышал затрудненное пощелкивание и посвистывание Каллик.
Им придется справляться самим. Первоочередной заботой Ребки был
космический корабль. В рабочем он состоянии или нет? Хватит ли энергии на
полет к орбите? Перри подошел к "Летнему сну" и остановился около дверцы.
Когда подошел Ребка, он беспомощно поднял руки. Пальцы его не слушались, и
войти в корабль он не мог.
- Поторопи остальных... особенно, Каллик. - Ребка рывком открыл люк,
осознав внезапно, насколько _м_а_л_ этот кораблик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45