Первые признаки Хаоса обнаружились, когда они выехали к месту, где
прежде росла густая чаща. Теперь это была желтая зыбкая плешь
расплавленного камня, которая, будучи совершенно холодной, морщилась
какими-то торопливыми целеустремленными волнами. Нихрейнианские скакуны,
поскольку они двигались не в измерении Земли, спокойно пересекли ее, и
здесь впервые проявилось действие Щита Хаоса. Когда они приблизились,
желтый жидкий камень изменился и вновь на короткое время стал травой.
Вскоре они встретили странное, едва ползущее существо, имеющее своего
рода губы и рот, способное говорить. От этого несчастного создания они
узнали, что Каарлаака больше нет, что он превращен в пылающее нечто, где
силы Хаоса, как человеческие, так и сверхъестественные, разбили свой
лагерь и занимаются какой-то работой. Существо также поведало им нечто,
заинтересовавшее лично Эльрика. Слухи гласили, что Остров Драконов
Мельнибонэ был единственным местом, где не проявлялось влияние сил Хаоса.
- Если наше предприятие не удастся, мы сможем вернуться в Мельнибонэ,
- сказал Эльрик своим друзьям на скаку, - и постараемся продержаться там,
пока не прибудет помощь Белых Лордов. Кроме того, там, в пещерах, есть
спящие драконы. Они могут быть полезны в борьбе против Ягрина Лерна, если
только мы сможем разбудить их.
- Что мы сможем сделать сейчас? - удрученно спросил Дайвим Слорм. -
Ягрин Лерн победил, Эльрик. Мы не исполнили своего предназначения, мы не
сумели сыграть свою роль, и Хаос правит...
- Так ли? Мы все равно будем сражаться с ними и противопоставим ему
свои силы. Вот тогда и выяснится, на чьей стороне превосходство.
Дайвим Слорм глянул на него с сомнением, но смолчал. А затем они,
наконец, добрались до лагеря Хаоса.
Никакой смертный в ночном бреду не смог бы вообразить подобную
картину. Башнеподобные Корабли Ада, преобладавшие на местности, были видны
издалека и поражали своим ужасным видом. Гудящее пламя всех цветов
вырывалось из земли в самых разных местах лагеря, дьяволы всех видов
перемешивались все вместе. Дьявольски прекрасные герцоги Ада совещались с
худыми остролицыми королями, которые когда-то вступили в союз с Ягрином
Лерном, а теперь явно раскаивались в этом. Повсюду земля бурлила и
взрывалась, и люди, оказавшиеся в достаточной близости, либо поглощались
ею, либо их тела претерпевали фантастические, самые непредсказуемые
изменения. Над лагерем стоял ужасный шум: человеческие голоса смешивались
с рокочущими звуками Хаоса, дьявольский рыдающий смех, и над всем
постоянные жуткие крики умирающих, пытаемых человеческих душ, которые
надеялись найти свое спасение в верности Хаосу, а сейчас распадались в
безумии. Омерзительное зловоние разлагающегося мяса, свертывающейся крови
и зла наполняли воздух. Короли Ада медленно ползали по этой гигантской
орде, раскинувшейся на мили и отмеченной гигантскими шатрами королей, чьи
шелковые стяги развевались в бессильной гордости союза с мощным Хаосом.
Множество человеческих существ можно было бы назвать созданиями Хаоса,
настолько были изменены под его влиянием формы их тел.
Эльрик повернулся к своим друзьям, замершим в ужасе перед этой
невероятной картиной.
- Хорошо видно, что уродующее действие Хаоса гораздо сильнее
сказывается на людях. Это будет продолжаться до тех пор, пока Ягрин Лерн и
его союзники, вожди людских племен, не утратят человеческого облика и не
станут только частями вечно бурлящего вещества Хаоса. Это означает конец
человеческой расы - человечество исчезнет, превратившись в отбросы Хаоса.
- Кроме нас, остались только эти остатки человечества. Вскоре они
будут неотличимы от всеобщего Хаоса. Нестабильная на настоящий момент
Земля под пятой Лордов Хаоса, и они включат ее в свою реальность, в свое
измерение. Сейчас они делают первое разрыхление, а затем возьмутся за всю
Землю в целом. Она станет только лишь еще одним комком глины для них,
вечно меняющим свою форму в угоду их капризам.
- Мы должны остановить это, - сказал Мунглум безнадежно. - Это
невозможно, Эльрик!
- Мы должны бороться до тех пор, пока не победим. Я помню, что
Страаша, Морской король, сказал, что Лорд Пайар, командир кораблей Ада,
будет убит, и корабли не смогут существовать дальше. У меня есть мысль,
как это проверить. Кроме того, я не забыл, что на борту корабля находится
моя жена, и что где-то там Ягрин Лерн. Так что у меня есть три ясные
причины, чтобы проникнуть туда.
- Нет, Эльрик! Это же самоубийство!
- Я не прошу сопровождать меня.
- Если ты пойдешь, то мы за тобой.
- Но я боюсь, что это бессмысленно.
- Нет. Если один не добьется успеха, нечего там делать троим. Я пойду
один. Ждите меня здесь. Если я не вернусь, попытайтесь добраться до
Мельнибонэ.
- Но, Эльрик! - крикнул Мунглум и увидел, как Щит Хаоса заколебался,
а затем Эльрик направил своего скакуна к лагерю.

Защищенный против влияния Хаоса, Эльрик был замечен охраной из
воинов, когда почти приблизился к искомому месту. Они поскакали ему
наперерез.
Он рассмеялся в их лица, наполовину опьяненный видом, шумом и
смрадом, окружившим его.
- Это закуска для моего нечастого пиршества на этом чудесном корабле!
- кричал Эльрик, отсекая голову первому из воинов так, будто это был
цветок лютика.
Защищенный громадным круглым щитом и мечом, он мог спокойно
отбиваться. С тех пор, как Буреносец поглотил души богов, заключенных в
бузиновые деревья, жизненная сила переполняла его почти безгранично, души
воинов Ягрина Лерна явились лишь незначительной частью ожидаемого мщения.
Он был почти невидим этим людям. Он рассек одного вооруженного воина от
головы до седла, пробил седло и распорол спину лошади почти до брюха.
Вдруг остальные воины внезапно бросились наутек, а Эльрик ощутил
необычное покалывание в теле и понял, что находится в зоне умерщвляющего
действия кораблей Хаоса, и кроме того он знал, что единственной его
защитой является Щит Хаоса.
Сейчас он находился вне своего измерения, и существовал между своим
миром и миром Хаоса. Он соскочил с нихрейнианского коня и приказал коню
ожидать его. С высоких бортов кораблей свисали канаты, и Эльрик с ужасом
увидел человеческие фигуры, взбирающиеся по ним, - он узнал среди них
нескольких человек из Каарлаака. Даже сейчас корабли Хаоса рекрутировали
свой экипаж из мертвецов.
Он присоединился к ужасным рекрутам и пополз вместе с ними по борту
сверкающего корабля, благодаря покойников за то, что они прикрывали его
своими телами. Он достиг фальшборта и, перескочив через планшир, оказался
на палубе, сплюнув подкатившую к горлу желчь. Затем он осторожно двинулся
вперед и прошел через странно затемненное место, а затем увидел, что
находится на первой из многих палуб, которые возвышались одна над другой
подобно ступеням. Взглянув на самый верх, он наконец увидел тех, кто там
был - фигуру человека и нечто, похожее на гигантского кроваво-красного
осьминога. Первый был, очевидно, Ягрином Лерном. Второй же - Пайар, и, как
уже знал Эльрик, в этот образ демон воплощался, когда являлся на Землю.
В отличие от хорошей видимости вне корабля, на его борту Эльрик стал
осознавать темную изначальную природу света, состоявшего из подвижных
нитей, спутанных прядей тьмы, красных, голубых, желтых, зеленых и
пурпурных, которые рвались, пропуская его, и снова срастались, когда он
проходил.
Он постоянно сталкивался с двигающимися по палубе и переходам живыми
мертвецами и старался не вглядываться в их лица, пока не заметил
нескольких моряков, с которыми встречался несколько лет назад, во время
бегства из Имррира.
Медленно он начал пробираться на верхнюю палубу, поглядывая изредка и
отмечая, что Ягрин Лерн и Лорд Пайар будто бы не подозревают о его
присутствии. Возможно, они даже не думали о контратаке, так как уже
захватили весь уже известный мир. Эльрик зло улыбнулся про себя, продолжая
подниматься, плотно прижимая к себе Щит, зная, что если выронит его, то
мгновенно преобразится во что-нибудь фантастическое или растечется и будет
поглощен субстанцией Хаоса.
Сейчас Эльрик отмел все в сторону, сосредоточившись на своей главной
цели - убийство Лорда Пайара. Он должен пробраться на самую верхнюю
палубу, где и должен разделаться с Лордом Хаоса. Затем - убить Ягрина
Лерна и, если она действительно здесь, спасти Зарозинию и доставить ее в
безопасное место.
Поднимаясь к верхней палубе сквозь тенета удивительных красок,
пробирался Эльрик, его молочно-белые волосы плыли за ним, контрастируя с
перекрученными волокнами тьмы, струящимися вокруг него.

Когда он поднялся на последнюю палубу, то вдруг почувствовал легкое
вежливое прикосновение к своему плечу. С бешено колотящимся сердцем он
обернулся и увидел, что одно кроваво-красное щупальце Пайара нащупало его.
Он отпрянул, прикрывшись Щитом. Щупальце, скользнув, коснулось Щита и,
внезапно дернувшись, свернулось.
Оттуда, где громоздился главный нерв Лорда Хаоса, раздались
омерзительный визг и рычание.
- ЧТО ЭТО? ЧТО ЭТО? ЧТО ЭТО?
Эльрик испытал пароксизм радости, увидев, какой эффект оказывает его
Щит.
- Это Эльрик из Мельнибонэ, Великий Лорд, пришел вас убивать!
Еще одно щупальце метнулось к нему, пытаясь свернуться вокруг Щита и
выхватить его. За ним и еще одно. Эльрик отсек одно из них, отрезал его
чувствительный конец и увидел, как другое коснулось Щита, отпрянуло и
съежилось. Затем он уклонился от третьего, для того, чтобы, пробежав по
палубе по кругу, с максимальной скоростью вскочить на веревочную лестницу,
висящую над ним. Он заметил Ягрина Лерна, и глаза его расширились. Теократ
был облачен в уже знакомый алый панцирь. На одной руке его висел небольшой
круглый щит, ею же он сжимал рукоять топора, в правой руке его был палаш.
Он смотрел снизу, выбирая наиболее удобное положение для схватки с
Эльриком.
- Ты опоздал, Теократ, - угрюмо ухмыльнулся Эльрик.
- Ты дурак, Эльрик! В любом случае ты подохнешь здесь!
Это могло оказаться правдой, но Эльрик не дрогнул.
- Прочь, выскочка, - сказал Эльрик и поднял Щит. Он осторожно
подвинулся к усеянному щупальцами Лорду Хаоса.
- Ты - убийца многих моих родичей, - сказала тварь низким голосом. -
Ты загнал Герцогов Ада в их владения, так что они теперь не смогут
добраться до Земли. Ты должен заплатить за это. Но я не стану
недооценивать тебя, как, вероятно, поступили они, - щупальце приблизилось
к нему и попыталось проскользнуть снизу под Щитом, вцепиться в горло.
Эльрик чуть отодвинулся назад и блокировал эти попытки своим Щитом.
Затем весь комок щупалец, расплетаясь, стал надвигаться на него, все
они изгибались, избегая Щита, чувствуя смертельный исход прикосновения. Он
еще подался назад, с трудом избегая их, отсекая мечом.
И вдруг в его памяти всплыла последняя фраза Сепириту:
- Разбей кристалл на его макушке. В нем его жизнь и душа.
Эльрик увидел голубой лучистый кристалл, который действительно торчал
над одним из многочисленных глаз Пайара.
Он приблизился к основанию щупалец, как бы невзначай ухудшая свою
защиту. Как только он это сделал, в голове твари разверзлась громадная
пасть, и щупальца потянули его к ней. Он коснулся своим Щитом колышущегося
осклизлого брюха и с удовлетворением заметил желтую желеобразную
субстанцию, вспенившуюся в этом месте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36