– Не двигаться! – прозвучало еще раз. Осторожно выпрямившись, она сделала несколько шагов влево и показала свободной рукой на фляжку, висевшую на баке одной из машин:
– Мне от вас ничего не нужно. Только немного воды. Вот ты! – движением головы она указала на шарка, в спину которого до этого целилась. – Наполни фляжку водой. Да смотри у меня!
Шарк повиновался, двое остальных продолжали молча смотреть на нее.
– Кто ты? – спросил наконец один. Голос из-под тяжелого кожаного шлема звучал искаженно. Но особого страха не чувствовалось. – Что означает весь этот театр? Если ты действительно хочешь только пить, тогда возьми воды. Здесь всем хватит. И нечего размахивать этой штуковиной.
Нэт не ответила, и шарк истолковал молчание неправильно. Он встал, сделал требовательный жест рукой и шагнул.
– Дай это сюда, детка, пока ты никого не ранила.
Предупреждающим возгласом Нэт не ограничилась. Она чуть-чуть опустила свое оружие и нажала на курок. С резким шумом вылетев из ствола, прыгающая личинка выбила у ног одного из троих фонтан песка высотой в человеческий рост.
Когда пыль осела, перед шарком зияла воронка глубиной в полметра.
– В следующий раз не промахнусь, – сказала Нэт холодно. – Понятно? Шарк кивнул. Она добавила:
– Я не хочу с вами ссориться. Только немного воды. И ваше слово, что преследования не будет, – чтобы придать вес своим словам, она помахала оружием, в котором почти не осталось зарядов, и указала рукой на перевал.
– Ты… ты вестлендер, верно? – вдруг сказал тот, в которого она стреляла. И тихо засмеялся. – Никто другой не осмелился бы на такое. Ты можешь нам доверять.
– Доверять шарку? – Нэт вложила в эти слова столько презрения, что ее даже не стали разубеждать.
– Мне все равно, – продолжил он, пожав плечами. – Но если, детка, ты хочешь услышать от меня добрый совет…
– Не хочу, – сказала Нэт, но шарк невозмутимо закончил:
– …то я бы сегодня ночью туда не пошел, – он указал на склон. – Нарвешься на неприятности.
Странно, но в какой-то момент Нэт была почти уверена, что шарк говорит правду. Она вскинула голову, сказала с издевкой:
– Если мне понадобится твоя помощь, я сообщу. Повелительным тоном обратилась к другому:
– Так где же вода?
Шарк поднялся, завинтил крышку на фляге и пошел к Нэт. Когда их разделяло всего два метра, она угрожающе повела оружием.
– Достаточно. Теперь бросай!
Шарк повиновался.
На долю секунды Нэт отвела взгляд, чтобы проследить, где упадет фляжка. И в этот миг противник решил воспользоваться своим преимуществом. Нэт увидела тень, летящую на нее, услышала отвлекающий крик другого шарка, и совершенно инстинктивно нажала на курок.
Она попала. Шарк дико закричал, потом крик превратился в безумно высокий, страшный хрип, и в тот же момент тело противника упало на нее. Нэт попыталась отскочить в сторону, однако было уже поздно. Шарк умер почти мгновенно, но перед этим успел сбить ее с ног и, падая, накрыл всем телом. Нэт закричала, повернулась на бок и попробовала выбраться из-под отяжелевшего покойника. Внезапно всю ее залило кровью. Нэт охватило чувство неописуемого омерзения.
В ту же секунду на нее набросились двое оставшихся в живых. Один оттолкнул в сторону тело убитого товарища, другой схватил ее за руку и так грубо поднял на ноги, что Нэт вскрикнула от боли. Кулак в черной коже ударил в лицо, и она чуть было не потеряла сознание. Когда кровавая пелена, застилавшая взгляд, исчезла, Нэт увидела перед собой физиономию шарка в черной кожаной маске. Его глаза кровожадно горели.
– Тварь! – прохрипел он и снова занес кулак. На этот раз Нэт успела отвернуть голову, удар пришелся вскользь, но все равно она застонала от боли.
– Чего ты ждешь? – спросил шарк, державший ей руки. – Перережь глотку!
Рука другого опустилась к поясу, где был нож, и вдруг замерла на рукояти.
– У меня есть идея получше, – передумал шарк.
– На это у нас нет времени, – возразил его товарищ. – Завтра, черт возьми, мы сможем иметь столько баб, сколько захотим, к тому же, если Скаддер узнает, что здесь случилось, то…
– А ему совсем не обязательно об этом знать, – прервал первый. – Да и вообще, я имел в виду совсем не то, что ты думаешь. Нет, малышка должна заплатить. Но решить все с помощью ножа было бы слишком просто.
Злобно рассмеявшись, он повернулся и подобрал с земли оружие, которое Нэт выронила при падении.
– Она должна сдохнуть той же смертью, что и Дэн. Отпусти ее!
Стоявший позади шарк испуганно отпрыгнул в сторону, и Нэт пошатнулась. Упала на колени, несколько секунд оставалась неподвижной, но потом вновь встала на ноги. В лицо смотрело дуло ее же собственного оружия.
– Ну? – сказал шарк. – Не хочешь ли ты повизжать, детка?
– Нет, – огрызнулась она. И прыгнула. Дважды щелкнул курок незаряженного оружия. Глаза под черной маской удивленно округлились – шарк понял, что держал в руках бесполезный кусок дерева. А времени воспользоваться другим оружием Нэт уже не оставила: собрав все свои силы, она нанесла удар. В такое место, которое даже у шарков было особенно чувствительным.
Шарк застонал, выронил оружие и скрючился.
Медленно, не произнося ни звука, упал на колени. И через секунду, когда Нэт нанесла второй удар – правым коленом прямо в лицо, – опрокинулся на спину.
Увы, на этом полоса везения кончилась. Нэт услышала шум позади себя, обернулась – и успела увидеть перед собственным носом кулак третьего шарка.
Удар сбил с ног. Она застонала, закрыла лицо руками, пытаясь защититься, и тут же скрючилась от боли, так как противник ударил ее в бок. «Шарк будет бить до смерти», – поняла Нэт.
Но вдруг позади раздался металлический щелчок.
– Прекратить! – скомандовал резкий голос. Шарк на мгновение остановился. Озадаченно выпрямился, оглянулся и захотел было нанести еще один удар.
В этот момент раздался выстрел. Нэт увидела, как из тени неподалеку вылетел сноп оранжево-красного пламени, и почти в ту же долю секунды песок у ног шарка разлетелся в разные стороны.
– Я же сказала: прекратить, – недовольно продолжил тот же голос. – Или ты плохо слышишь, дружище?
Послышались шаги. С трудом приподнимаясь на локте, морщась от боли, Нэт повернула голову и еле сдержала крик отчаяния.
Из темноты показалась стройная высокая фигура. Странное оружие с коротким стволом, которое незнакомка держала в руке, было направлено на шарка.
Конечно, у Нэт вызвало панику совсем не это. Ужас вселяла странная одежда чужестранки и поражавший, даже при слабом свете костра, непривычно бледный, почти белый, цвет лица.
«Боги действительно сыграли со мной злую шутку», – подумала Нэт. Может, шарк ей больше ничего бы и не сделал. А теперь вот – из огня да в полымя.
Перед ней стояла женщина из подземелья!
ГЛАВА 2
Показалось, будто через душу, что-то безвозвратно уничтожив, прошел электрошок в десять тысяч вольт. А она-то, карабкаясь по склону и пытаясь представить себе все мыслимые сценарии произошедшего за это время на Земле, считала, что готова к любым неожиданностям.
Путь, казавшийся единственно разумным, был очень труден. Каньон, в который она вышла через огромные ворота ангара, простирался на много миль и, заканчиваясь небольшой голой равниной, вел, практически, в никуда. Идти же нужно было в противоположном направлении, на юг, через гребень горы, под которой находился бункер.
Теперь Черити почти пожалела, что проделала такой путь. Потрясенная, она смотрела на освещаемую последними лучами заходящего солнца страну, раскинувшуюся внизу. Раньше, несколько вечностей тому назад, здесь была самая плодородная область Соединенных Штатов, а сейчас…
Пытаясь предположить, что ожидает внизу, она была готова увидеть даже обезображенный взрывами, зараженный радиацией ландшафт, но никак не унылую бурую равнину, простиравшуюся до горизонта.
На этой выжженной земле ничего не росло, тут и там Черити встречала ужасные черные пятна, где почва превратилась в стекло, а затем покрылась мелкими трещинками. Хотя уже темнело и температура быстро падала – девушке подумалось:
«Вероятно, сейчас осень, а может, даже и зима», – было душно, днем же жара должна была превращать эту страну в раскаленную духовку. Боже, что здесь произошло?
И вдруг она вспомнила. Вспомнила бело-голубые вспышки, снова и снова озарявшие небо на севере, вспомнила раскаты грома и сотрясение земли, вспомнила запах гари, пропитавший воздух, и грибы из пламени и дыма, вскипавшие в вышине, обращая день в ночь. Испугавшись, с запозданием посмотрела на счетчик Гейгера. Стрелка отклонилась совсем немного: радиоактивный фон был повышен, но в допустимых пределах. Или бомбы упали гораздо дальше к северу, чем она предполагала, или все произошло очень давно.
Она спрятала прибор, еще раз осмотрелась и решила продолжить путь в прежнем направлении. Горы выглядели такими же, как и два, и триста миллионов лет назад. И все же отправиться туда вот так, наобум, казалось слишком безрассудным.
Не успев сделать и двух шагов, Черити увидела костер.
Он горел на одном из склонов, недалеко от того места, где раньше был вход в бункер. Потом стали заметны ярко светящие прожекторы – три, четыре, целых пять! Как пьяные светляки, они некоторое время плясали вокруг костра, затем начали спускаться с гор. Значит, жизнь здесь еще была. «Кто-то кого-то ищет, – подумала Черити насмешливо. – Да уж, описание исчерпывающее. Но, в конце концов, единственно возможное на сей момент». Вздохнув, она отправилась в путь.
Идти вверх по склону было нелегко: на плечи, вдобавок, давило снаряжение, так что скоро Черити совсем запыхалась. Да, она еще далеко не в форме. Совсем стемнело, а до костра почти так же далеко.
Это была странная ночь. Не такая, как те, прежние, запомнившиеся Черити. Сегодня небо было необычайно ясным, ярко горели звезды, посылая земле свой мертвящий свет. И было очень тихо, так тихо, будто все живое исчезло с этой части гор.
Чем ближе она подходила к костру, тем осторожнее становилась. Ветер донес голоса, значит, в этом пустынном мире еще существуют люди. Вскоре она остановилась, внимательно осмотрелась и сошла с дороги, чтобы подобраться с другой стороны. Стараясь ступать беззвучно, Черити приблизилась к лагерю.
На ее глазах происходила дикая драка. В мерцающем свете костра Черити не могла разглядеть особенно много, но, кажется, их было трое – двое мужчин в плотно облегающей тело черной кожаной форме держали молодую женщину и что-то яростно кричали ей в лицо. Поодаль на земле неподвижно застыла еще одна фигура в черной одежде.
Черити сняла оружие с предохранителя и еще раз осмотрелась. Все, что она сейчас видела, было настолько странным, что заставило в первый миг подумать: а не сон ли это? Оба нападавших в кожаной форме выглядели как правнуки Безумного Макса. Их одежда была изорвана, вместо заплат повсеместно торчали маленькие кусочки меха или металлические пластинки, лица скрывали глубоко надвинутые кожаные шлемы. Довершая сходство, недалеко от костра стояли три тяжелых мотоцикла.
На мгновение Черити почувствовала облегчение. Раз мотоциклы все еще существуют, то судьба, вероятно, забросила ее не слишком далеко. По крайней мере, не на восемьсот восемьдесят восемь лет вперед, как пытался доказать компьютер в бункере. Однако два этих типа не вызывали у нее особого доверия. Один из них держал девушку, другой дал пленнице звонкую оплеуху.
Черити уже подняла оружие – и в последний момент заколебалась. Девушка у костра выглядела очень молоденькой, не старше двадцати лет, у нее были коротко стриженные темные волосы и тонкое, но энергичное лицо, и Черити, не раздумывая, стала на ее сторону. На земле, однако, лежал неподвижный – по всей видимости, мертвый – мотоциклист. А значит, прежде чем вмешаться, нужно было понаблюдать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24