– Теперь для полноты картины нам только не хватает кухарки, – вздохнула Анджела.
– Но, мастер Джейсон, – начал Петри, вполне сознавая, что у него имеются важные доводы и главная задача – найти того, кто их выслушает.
– Нет, Петри. Мы все расскажем вам утром. А теперь – всем спать. Петри – за мной!
– Марта, – пообещала Холли, – я расскажу тебе о Чарлзе Грандисоне, который, вероятно, навестит нас не позже чем через семь часов.
– Какое чудесное имя! – восхитилась Марта, – Это настоящий джентльмен?
– Именно. Мастер Джейсон утверждает, что Чарлз Грандисон беспощаден с негодяями и продажными тварями в мире скачек. Видишь ли, речь идет о слишком больших деньгах.
– Но мы будем еще более безжалостны, еще более тверды, чем Чарлз Грандисон, – заверил Джейсон. – И нас будут больше бояться. И заставим всех, кто пытается покалечить наших лошадей, обмануть или угрожать нам, заплатить столь высокую цену, что больше такие штуки никому не придут в голову.
– И все узнают о нашей репутации, – добавила Холли, потирая руки. – Отец научил меня, как без лишних усилий сбить человека на землю.
– Без лишних усилий? Интересно, каким же это образом?
– Нужно уметь действовать коленом, Джейсон. Отец утверждает, что ни один мужчина не вынесет такой боли, хотя непонятно почему.
Джейсон и Петри с ужасом переглянулись.
– Только нужно бить сильнее, – вмешалась Марта. – Но, мисс Холли, уже очень поздно. Пора укладывать в постель вас и мисс Анджелу.
– Я тоже многое узнал от Уиндемов, – добавил Джейсон. – Правда, американцы более выносливы и не ноют так нудно, как англичане. Насколько я припоминаю, Джесси просила меня применить крайние меры всего в трех случаях.
– Какие именно меры? – заинтересовалась Холли.
– Один из соперников подкупил конюха, попросив отравить одну из лошадей Уиндемов. Я заставил его пройти по всему Балтимору, – жаль, что не было дождя, – с мешком отравленного зерна, который он хотел скормить Риальто. Каждые три шага он останавливался и во всеуслышание объявлял, что задумал сделать.
Холли одобрительно кивнула:
– Я слышала от папы, что вы однажды раскроили хлыстом физиономию жокею, пытавшемуся ударить ножом в шею вашу лошадь.
– Почти до кости.
– Отец также сказал, что вы схватили за шиворот другого жокея, когда тот выходил из кабачка миссис О'Тул, и вытрясли из него всю начинку за то, что неделю назад едва не подстрелил вашу лошадь на скачках.
Джейсон улыбнулся и бессознательно размял пальцы.
– Мне следовало бы дождаться, пока он протрезвеет. Было бы куда веселее.
– Договорились, – объявила Холли. – Никому не позволено нас задевать больше одного раза.
– Господи Боже, мисс Холли, – прошептала Марта, шествуя наверх между хозяйкой и Анджелой. – Все это так волнующе! Вы… вы действительно думаете, что придется прибегнуть к тем крайним мерам, о которых толковал мастер Джейсон?
– Вполне возможно, – ответила Холли серьезно, как человек, поигрывающий треххвостой плеткой.
– А… а ваше колено, мисс Холли? Я хотела бы побольше узнать о вашем колене.
– При одной этой мысли кровь любого мужчины быстрее бежит по жилам, – заверила Анджела, приглаживая чуть топорщившееся на груди кружево.
Глава 27
– Я хочу купить Пикколу, – объявил Чарлз Грандисон. – Она великолепна. Я дам хорошую цену, Джейсон.
– Но она мне не принадлежит. И я не имею права ее продавать.
– Так ее владелица – мисс Каррик? Леди любят драгоценные безделушки…
– Как и многие джентльмены, – добавила Холли, выйдя из-за угла. Джейсон заметил, что она вышагивает походкой мальчишки, у которого больше спеси, чем мозгов. Что подумает Чарлз? Что скажет, увидев, что ее юбка – не что иное, как очень широкие брюки? Да еще и сверкающие сапоги.
Холли погладила лоб Пикколы. Та благодарно слизнула морковку с ее ладони.
– Она выиграет мне много скачек, прежде чем уйдет на покой, милорд. К сожалению, сейчас у нас нет лошадей на продажу. Мы не так давно ведем дела.
– Джеймс и Джесси Уиндем приедут в августе, – сообщил Джейсон. – И привезут лошадей, которых выбрали сами.
– Так что приезжайте к нам в сентябре, – пригласила Холли.
– Обязательно, – кивнул Чарлз. – Интересно, что именно американцы считают хорошей породой и скаковыми лошадьми. Кстати, мисс Каррик, лорд Бринкли рассказывал мне о вашей ваксе. Только пожаловался, что его камердинер, старина Фаддс, до сих пор не может найти нужную пропорцию.
– Практика, и еще раз практика, – изрекла Холли.
– Я обнаружил, что это верно для множества вещей, – согласился Чарлз. – Вы неплохо начинаете, Джейсон.
– Спасибо, – поблагодарила Холли. Грандисон рассмеялся:
– Хотелось бы увидеть этого женоненавистника дворецкого, который украл шляпу и трость Элджина.
Позже за чаем и изумительной имбирной коврижкой кухарки Холли осторожно начала:
– Лорд Карлайл…
– Просто Чарлз, пожалуйста.
Она улыбнулась и наклонила голову.
– Вы давно знаете лорда Ренфру?
– Элджин помешан на лошадях. Он просил меня помочь ему купить первосортных коней.
– Весьма дорогая затея, – заметил Джейсон, жуя изюм, который кухарка всегда клала в имбирную коврижку.
– Боитесь, что у Элджина не хватит денег?
– Трудно судить. Впрочем, меня это не касается.
– Полагаю, мисс Каррик, вы сказали Джейсону, что лорд Ренфру жаждет жениться на вас?
– Нет, не сказала. Да и зачем?
– Он ваш партнер, мадам. И если вы станете женой лорда Ренфру, именно он будет иметь дело с Джейсоном.
– Не знала, что замужество каким-то образом влияет на мозг. Считаете, что, выйдя замуж, я тут же поглупею?
– Столь прекрасная женщина может быть глупа, как ночной горшок, и это никого не тронет.
Джейсон захлебнулся и принялся отчаянно кашлять. Холли шагнула к нему и что было сил ударила по спине. Бедняга едва отдышался.
– Спасибо за помощь, хоть методы поистине зверские, – ухмыльнулся он.
– У меня четверо младших братьев и сестер, так что приходится быть ко всему готовой, включая прижигание ран. Так вот, лорд Карлайл, насчет лорда Ренфру.
– Чарлз, пожалуйста.
Холли отсалютовала ему чашкой и вежливо наклонила голову.
– Надеюсь, это не лорд Ренфру просил вас приехать в Лайонз-Гейт, чтобы… э… попробовать меня смягчить?
– Но я едва знаю этого джентльмена.
– Вы ровесники, – обличающее бросила Холли.
– По-моему, он старше.
– Сомневаюсь, если только он мне не солгал. Если я не ошибаюсь, ему тридцать один год.
– Вот как? Да, Элджин солгал. Не слишком красиво с его стороны, но иногда приходится идти на такое, особенно если дама достаточно молода.
– Уже не слишком, сэр.
Очень красивая темная бровь вопросительно изогнулась. Чарлз перевел взгляд с Джейсона на нее.
– Поосторожнее, мисс Каррик, этот джентльмен славится своим обращением с прекрасным полом, причем не важно, молода леди или нет. Да про него ходят легенды…
– Меня не было здесь пять лет, так что все легенды давно забыты.
– Зато создаются новые, в Балтиморе, – вставила Холли. – Женщины бегут навстречу, теряя зонтики, и буквально вешаются ему на шею.
– Господи, представляю эту картину! – расхохотался Чарлз.
– На вчерашнем балу я сама спасла Джейсона от целого роя на все готовых дам. Их стратегии позавидовал бы любой военачальник: узкий клин, в острие которого шествовала очень решительно настроенная девица. Им не повезло, что я оказалась проворнее.
Джейсон поднялся.
– Как все это ни забавно, должен заметить, что меня ждет работа, в процессе которой я вспотею и вымажусь с головы до ног и, следовательно, стану совершенно непривлекательным для прекрасного пола.
– Но не для кухарки.
Чудесные брови лорда Карлайла снова взлетели вверх.
– Кухарки? Вы это о чем?
– Стоит кухарке увидеть Джейсона, как она падает в обморок, – пояснила Холли. – Он успел подхватить ее дважды, но в первый раз она сбила его на пол. Когда он дома, еда – выше всех похвал. Если же нет, мы с миссис Тьюксбери стремительно худеем.
Джейсон воздел руки к небу и быстро вышел. Холли немедленно заметила:
– Долго же мне пришлось стараться, чтобы вывести его из себя. Спасибо за помощь, сэр. А теперь расскажите, что за история с лордом Ренфру. Не стоит терзать Джейсона перечислением умственных и моральных уродств этого человека. Полагаю, он рассказал вам нашу историю.
Чарлз медленно кивнул.
– Добавил, что был глупцом, не сообразившим, какая досталась ему драгоценность.
– Вы сейчас все это придумали? Элджин действительно ляпнул такую идиотскую фразу?
– Возможно, и нет. Трудно понять, мисс Каррик, что лучше: льстить, пытаться смягчить или прямо выложить правду.
– Правду, сэр, и только правду.
– Только если будете звать меня Чарлзом.
– Нет, для этого я недостаточно хорошо вас знаю. Пожалуйста, не просите меня по крайней мере до следующей недели, если, разумеется, все еще будете в этих местах.
– Вы раните меня в самое сердце, мисс Каррик.
– Сомневаюсь. И простите, у меня тоже много работы.
Чарлз допил чай, вздохнул и откинулся на спинку кресла, вытянув длинные ноги.
– Отец Элджина пил, мать заводила одного любовника за другим..: у него было трудное детство…
– О, не стоит искать ему извинений. Элджин Слоун – мужчина, а следовательно, должен отвечать за свои действия. Видите ли, он был явно уверен, что мои умственные способности куда ниже, чем у коровы. А это, согласитесь, трудно проглотить. Однако, когда я обнаружила правду, очень пожалела, что со мной не было лука, иначе влепила бы стрелу прямо ему в живот.
– Как я уже сказал, мисс Каррик, – заметил Чарлз, – Элджин наделал немало ошибок, о которых он горько сожалеет. Но сейчас он повзрослел и остепенился, хотя на это ушло больше лет, чем предполагалось, поскольку он солгал насчет своего возраста.
– Сколько лет лорду Ренфру?
– Я точно знаю, что ему тридцать три.
Девушка невольно рассмеялась.
– Двадцать четыре месяца? Он уменьшил свой возраст всего на двадцать четыре месяца? Лгать из-за такого пустяка? Посчитал, что для восемнадцатилетней влюбленной в него по уши девушки какие-то два года составят огромную разницу?
– С женщинами никогда нельзя знать наверняка. Моя собственная жена до самой своей смерти была для меня тайной. Но вижу, вы все еще ощущаете боль удара, который он вам нанес?
– Какого именно?
– Но он не сделал ничего особенно неблагородного, мисс Каррик. Элджин отчаянно нуждался в деньгах, чтобы восстановить дядины поместья. Старик был мотом, недостойным титула и земель. Элджин понимал, что придется идти на любые жертвы.
– Любые жертвы, – медленно повторила Холли, смакуя каждое слово. – Понятия не имела, что достигла столь высокого статуса жертвы. Так это единственный удар, о котором он вам рассказал?
– Боже, так есть еще и другой?
– Совершенно верно. Дело в том, что во время нашей помолвки лорд Ренфру завел любовницу.
Чарлз мучительно сморщился.
– Вполне понятно, что он не захотел в этом признаться. Подобная история выставляет его в глупом свете, не так ли?
– О да. Итак, вам не удалось купить кобылу и помочь лорду Ренфру жениться на мне. Чай выпит. Может, пора расставаться, сэр? Да, и будьте так добры, отвезите лорду Ренфру его трость и шляпу.
Чарлз медленно поднялся.
– Я знаю, что посланников всегда стараются убить либо по крайней мере пинком выставить из дома, и все же решился приехать. Да, ничего не скажешь, вы правы. Ренфру не был со мной откровенен. В следующий раз буду умнее.
– Должно быть, лорд Ренфру имеет над вами власть, если убедил приехать сюда. По мне, быть его эмиссаром означает крайне низко опуститься.
– О да, власть он имеет, иначе неужели вы думаете, что я приехал бы, чтобы поддержать его идиотские ухаживания?
Девушка рассмеялась, ощутив невольную приязнь.
– Какого же рода эта власть?
– О нет, мисс Каррик, вряд ли я вам расскажу. Кстати, могу я звать вас просто Холли?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48