Он не может, как Коля Маленький, одним ехидным словцом поднять на смех и обрезать кого угодно или одним ударом кого хочешь свалить на землю, как Илья; он не такой красивый и нахальный, как Таран; не такой умный, как Борька Нискин, и, уж конечно, не такой авторитетный, как Николай.
Вот и все, вот они этим и пользуются!..
Степка горестно вздохнул и потянулся за папиросами. В большом, пустынном, окутанном сумерками дворе робко вспыхнул огонек, осветив на миг расстроенное Степкино лицо, и темнота снова cryстилась, поглотила его. Степка откинулся на спинку скамейки.
В мечтах своих он был другой, смелый и сильный.
Степка представлял себя то в бескрайной казахской степи, где он на мощном тракторе поднимает целину, то в сибирской тайге, среди бескрайных лесов на страшной высоте заканчивает он монтаж первой домны, а то он моряк и сквозь шторм ведет корабль. Он ставит рекорды, про него пишут в газетах...
И все это он может! Вот тогда они узнают, тогда пожалеют, что обошлись с ним так бездушно и несправедливо. Несправедливо?.. Нет, по-своему они, конечно, были правы.
А дела в дружине заварились круто. Степка со стороны слышал о них, слышал о пролавших мальчишках, о драке на пароходе, о краже в Союзе спортивных обществ. Один парень из другого цеха шепотом рассказал ему даже об ограблении какого-то магазина и убийстве сторожа. Слышал он, что с этим делом связан будто бы и Уксус. Его, кажется, даже ищут, а он пропал. Вот Уксуса ищут, а Петуха, главного его подручного, приняли на завод, в их бригаду.
Да разве можно ему доверять?
Степка недвижно сидел на скамейке. Было тепло и тихо. Только с улицы доносились голоса людей да шум проезжавших мимо машин. Степка стряхнул пепел, и уголек папиросы красным глазиком засветился во тьме.
Неожиданно в воротах мелькнула чья-то фигура.
Человек пробежал по двору несколько шагов и остановился. "Оглядывается, - решил Степка. - Да разве сейчас что-нибудь увидишь?" Но человек вдруг торопливо направился к скамейке, на которой сидел Степа.
Это был Жора. Подойдя, он торопливо спросил:
– Эй, парень, ты как, здешний?
– Допустим, - солидно ответил Степка.
– Мне, понимаешь, тут одного человека надо срочно разыскать. Поможешь? Я в долгу не останусь.
Жора говорил почти заискивающе.
В ответ Степка равнодушно пожал плечами.
– Может, и помогу.
– Так вот, - воодушевился Жора, - рыжий он, а кличка Петух. Знаешь такого?
Степка насторожился. Эге, оказывается, какие-то дела у Петуха водятся. А ребята, наверное, про то ничего не знают. Он осторожно ответил:
– Подумать надо. У нас здесь хлопцев много живет. А зачем он тебе?
– Это, брат, тебя не касается. Сказано - нужен, и все.
– Секреты, - усмехнулся Степка. - Ну да ладно. Приходи завтра, разыщем.
– Что ты! Мне его сегодня надо, сейчас! - И Жора торопливо добавил: - Четвертной получишь.
"Здорово ему приспичило", - подумал Степка и решил во что бы то ни стало разузнать, какие дела связывают этого типа с Петухом. Завтра он об этом расскажет ребятам. Пусть знают, что и он, Степка, кое на что годен; подумаешь, один раз струсил. Это еше ничего не означает! Но как подступиться к этому парню? Тут хитрость какая-то нужна, а то ничего не расскажет. И, приняв такое решение, Степка сдержанно ответил:
– Сегодня Петуху не до тебя.
– Не до меня? - испуганно переспросил Жора. - А что случилось?
– Ну, это тебя тоже не касается.
Жора, не помня себя от страха, воскликнул:
– Касается! Ей-богу, касается! Замели его, да?
Степка от изумления чуть не поперхнулся дымом от папиросы. Вот так дела!
Между тем Жора, все больше волнуясь, пояснил:
– Мне не он сам нужен, понятно?
– А кто?
– Приятель его один.
– Я его корешей всех насквозь знаю, - важно объявил Степка.
– Да ну? - обрадовался Жора. - Слушай, хочешь сотню?
– Хочу, - откровенно признался Степка, но тут же настороженно спросил: - А что делать надо?
– Ты Уксуса знаешь?
– Еще бы, - голос Степки невольно дрогнул.
– Вот его-то мне и надо разыскать срочно. Завтра уже поздно будет. Где он сейчас?
– Постой, постой! Дай сообразить.
Степка еле перевел дыхание. Уксус! Ему нужен Уксус. Но ведь его же разыскивает вся дружина!
А почему завтра будет поздно? И внезапно пришло решение, первое твердое Степкино решение, которое показалось ему сейчас самым главным испытанием его характера, его планов на жизнь. Он им всем докажет!
– Вот что, - объявил он, вставая. - Пошли.
– Куда?
– В одно место. Там тебе помогут найти Уксуса.
У Жоры закрались неясные подозрения. Этот парень вел себя как-то странно.
– Что за место?
– Там увидишь.
Жора рассердился.
– Никуда я не пойду. Не хочешь помочь, не надо. Твое дело.
Он повернулся, но Степка схватил его за рукав:
– Пошли, говорю!
Жора почти вплотную приблизился к Степке и с угрозой насмешливо спросил:
– Хочешь, чтобы я испортил тебе фотографию?
И, не дожидаясь ответа, он с силой толкнул Степку. Падая, Степка, ухватился за его ногу, рванул к себе. Оба оказались на земле.
Боролись молча, остервенело. Но Жора был выше и сильнее. В конце концов он подмял Степку под себя и выкрутил ему за спиной руку. От острой боли в плече Степка громко вскрикнул:
– А-а-а!..
Жора испуганно вскочил, собираясь бежать. Но в этот момент из темноты вынырнул какой-то человек.
– Кого бьют и по какому праву? - грозно спросил он.
Степка мгновенно узнал его и, морщась от боли, прошептал:
– Петух...
– Петух? Я как раз тебя ищу! - обрадовался Жора и с ненавистью пнул ногой Степку. - А этот тащить меня куда-то вздумал... Мне Уксус вот так нужен, - и он провел ребром ладони по горлу.
– Уксус? - недоверчиво переспросил Костя.
Степка между тем с трудом поднялся с земли и нерешительно произнес:
– Его в штаб нужно. К Николаю.
– Вот ты кто, сволочь! - воскликнул Жора.
У Кости от бешенства задергалась щека, но он все-таки овладел собой. Это было что-то новое, раньше он сдержать себя в таких случаях не мог,
– Пошли, - хмуро бросил он.
Жора встрепенулся.
– Куда пошли?
– Сказано куда. Ну!..
Николай, выступая с трибуны, видел, в какой панике убежал из зала Жора Наседкин, как вышли за ним Коля Маленький и Илья, а потом и тот парень из угрозыска, с которым Николай познакомился сегодня в штабе. Но вскоре все трое почему-то снова вернулись в зал. Только сейчас, по дороге в штаб, Николай узнал, почему это случилось.
– Куда же этот тип испарился? - задумчиво произнес он.
– Это они знают, - лукаво ответил Коля Маленький, кивнул на шедшего рядом Коваленко. - У них, понимаешь, план... - И уже совсем другим, восхищенным тоном прибавил: - Но ты, между прочим, здорово выступал. Буря оваций!
– Да, прозвучало, - солидно подтвердил Борис Нискин.
И Николай подумал о том, как незаметно, но прочно восстановилась старая дружба. Нет, дружба стала даже еще крепче. Ведь сколько пережито вместе за эти немногие дни, какую проверку прошла и выдержала их дружба! Вот только Степка Шарунин ушел от них. Эх, как только могли они допустить это?
Закрутились, забыли... А ведь Степка здорово переживает, это по всему видно. Нет, надо им заняться, надо его вернуть. Уж если к ним пришел такой, как Петухов, то Степка, свой, рабочий парень, должен быть с ними! И вот еще Таран... Ну... с этим все ясно, с этим проще. Василий никуда не уйдет, он останется. А случай тот будет ему памятной зарубкой на всю жизнь. Уж они постараются. Суд будет, суд справедливый и строгий. Пусть Василий не ждет снисхождения...
Николай вдруг поймал себя на том, что он сейчас так же, как раньше, тревожится за всех своих хлопцев и за всех за них чувствует какую-то особую ответственность. Как и раньше! А впрочем, это понятно. Ведь ребята снова признали его не только другом, но и вожаком. Когда же это случилось? После схватки на пароходе? Или, может быть, после того, как он привел в цех Костю Петухова? Нет, нет, раньше! И тут вдруг Николай вспомнил, как испытующе посмотрел на него Коля Маленький, когда он, Николай, сказал, что хочет, наконец, познакомить ребят с Машей. Вот когда это началось! Именно тогда, когда Николай открыто и честно признал, что был неправ в той ссоре. Конечно, неправ! И перед ребятами и перед Машей.
Маша!.. Что она сейчас думает о нем и о том длинном парне, который сидел с ней рядом, с которым она так весело и охотно переговаривалась в начале диспута? Ведь это с ним она тогда ходила в консерваторию. А недавно поздно вечером их виде18 А. Адамов ли вместе на улице... Ладно, лучше не думать пока об этсм. лучше думать о другом. Например: куда сбежал этот самый Жорка, удался ли их план?..
Внезапно Коля Маленький взял Николая под руку и заставил ускорить шаг.
– Есть экстренное сообщение, - торжественным шепотом сказал он. - Соберись с силами. Не упади.
Николай внутренне весь напрягся: он видел, как после диспута Коля Маленький разговаривал с Машей.
– Как-нибудь не упаду, - с деланным равнодушием ответил он. - А дальше что?
Коля Маленький строго спросил:
– А дальше: почему ты в библиотеку четвертый день не показываешься? Особого приглашения ждешь? Оркестр тебе нужен, цветы, короткий митинг сотрудников?
– Я сам уже, кажется, там не очень нужен, - вырвалось вдруг у Николая.
– Кажется? - с убийственной иронией переспросил Коля Маленький. - Ему, видите ли, кажется! Да чтоб я не родился, если... А в общем я устал заниматься твоими личными делами. Учти! У меня на руках еше Васька, - и он кивнул на понуро шедшего сзади Тарана.
Николай схватил Колю Маленького за руку.
– Что тебе сказала Маша?
– Сказала, что ты круглый дурак. Ну, может быть, слова были другие, но за смысл ручаюсь.
Николай счастливыми глазами посмотрел на друга.
Когда уже подходили к штабу, Коля Маленький шепнул:
– Анька меня про суд чести спрашивала.
– Откуда она знает?
– Она все знает...
– Ну и что?
– Смеется. А по глазам вижу; на душе у нее кошки скребут. Тоже мне характер... Ох, наплачется еще Васька!
– Как-нибудь разберутся...
В штабе за сголом беседовали Проскуряков и Артамонов. Увидев входящих ребят, Проскуряков ворчливо спросил:
– Ну-с, отчитались? Жарко было?
– Полный порядок, дядя Григорий, - весело ответил Николай.
Проскуряков прихлопнул тяжелой ладонью по столу и строго сказал:
– А коли так, то вот вам решение штаба насчет тех ребятишек. Мы сейчас это с Павлом Григорьевичем утрясли. Можете брать их на поруки. Садись, Николай, и пиши заявление в народный суд. И чтоб вся бригада подписала, ясно?
Ребята одобрительно зашумели. Только Таран помалкивал.
Николай уселся в стороне, возле небольшого столика, и придвинул к себе лист бумаги. И тут же над первой строкой заявления вспыхнул горячий спор.
Старик Проскуряков с усмешкой посмотрел на них поверх очков.
– Ну, а я, пожалуй, пойду, - сказал Коваленко. - Доложу по начальству.
В этот момент дверь штаба распахнулась, и на пороге появился испуганный Жора Наседкин, за ним следовал Костя Петухов. Последним, как-то бочком, вошел смущенный Степка и робко огляделся.
– Вот вам, - хмуро и зло сказал Костя, указывая на Жору. - Душу из него, гада, трясите. Он знает что-то про Уксуса.
Поздно вечером в кабинете Огнева Жора Наседкин, всхлипывая, подписал последний лист своих "правдивых, как исповедь", показаний, в сотый раз поклялся, что "с бизнесом кончено и он даже забыл это кошмарное слово", что ему "хватит этих переживаний до самой смерти", и был, наконец, отправлен домой. Еще раньше ушли Степа Шарунин и Костя Петухов.
Огнев посмотрел на Коваленко и усмехнулся.
– Что ж, Петро, так или иначе, но дело вертится и час от часу становится горячее.
Уже стемнело, когда Уксус подъехал к воротам, но, прежде чем провести машину через узкий тоннель во двор, он настороженно осмотрелся. Два проклятых чемодана в кузове, тщательно прикрытые брезентом, жгли ему спину. Только бы скорее избавиться от них!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39