Алекс опаздывал, страшно опаздывал, но это не помешало ему на бегу подумать о том, насколько соответствовал его представлениям о членах Сети Головоломок тот факт, что они выбрали для себя то место на Ганимеде, которое можно было найти, только пройдя целый лабиринт. Проще было бы до Совиной Пещеры на Пандоре добраться. Одно можно было знать с уверенностью – другого маршрута к этому месту не существовало. Порой тоннели становились такими узкими, что Сову наверняка пришлось намазать жиром и выстрелить из пушки, чтобы он там прошел.
Алекс опаздывал по меньшей мере на полчаса. Он попытался позвонить по своему наручному блоку, но, что было весьма характерно для Совы, ответа не последовало. Наконец Алекс прибыл к тому, что должно было стать последней дверью, проскочил внутрь и оказался в узком безлюдном коридоре. Пол коридора был устлан толстым звукопоглощающим ковром. Согласно описанию, это было то самое место – но где тут предполагалось искать Сову? Алекс видел дюжину синих дверей, но все они были закрыты.
Это представлялось вполне естественным. Ни одного человека в здравом уме здесь в такой час оказаться не могло. Не считая Совы. Алекс пошел вперед, барабаня во все попадавшиеся по пути двери, пока не услышал низкий голос:
– Да? Входите.
Первым впечатлением Алекса стала пустая темная комната. Сова, облаченный в черные одеяния и с черным капюшоном на голове, формировал холм более густого мрака. Он восседал на гигантском мягком кресле, подозрительно напоминавшем то, что стояло в Совиной Пещере.
Алекс решил Сову опередить.
– Я очень опоздал. Извините, но было много перемен в последнюю минуту.
– Время не было потрачено впустую. – Сова протянул руку. – Результаты, пожалуйста. Я полагаю, они у вас?
– Они у меня, но я боюсь, вы будете разочарованы. Группа Бенгта Суоми выполнила сто восемьдесят семь различных тестов с узелками, взятыми из тела Себастьяна Берча. – Алекс вручил Сове информационный кубик и пачку документов. – Я так понимаю, вы уже просмотрели многие из более ранних результатов вместе с Бенгтом Суоми. В последнем наборе тестов он обнаружил только один результат, который может быть квалифицирован как необъяснимый. Суоми сомневается в его важности.
Ответное хмыканье могло выражать все, что угодно – например, разочарование или несогласие. Сова лишь сказал:
– Суждение относительно важности зависит от того, что данная конкретная персона рассчитывает найти. Прошу вашего снисхождения. Я должен изучить эти результаты.
Алекс взглянул на часы. Сова вполне мог функционировать вообще без сна, но Алексу поспать требовалось. Обсуждение предсказательных моделей каждый день все продолжалось и продолжалось, а Сол Глауб не слишком уважал утренний сон. Он склонен был созывать совещания в ранние часы, когда он сам бывал в скверном расположении духа, а все остальные находились в состоянии грогги из-за низкого содержания сахара и кофеина в крови. Глауб охотно признавал, что это дает ему определенное психологическое преимущество. На следующее утро он назначил очередные посиделки, которые Алекс и Кейт обязаны были посетить.
– Позвольте, – предложил Алекс, – я расскажу вам про тот результат, который Бенгт Суоми считает новым и необычным. Это сэкономит время.
Сова властно поднял руку.
– С не меньшей вероятностью это приведет меня к игнорированию другой уместной информации. Время, проведенное в изучении, никогда не бывает потрачено даром. – Он потянулся вперед и вставил информационный кубик в компьютер. – «И те, кто лишь стоит и ждет, науке служат». Могу лишь повторить – пожалуйста, проявите снисхождение.
Алекс огляделся. Непомерное кресло Совы занимало полкомнаты. Почти всю оставшуюся половину делили между собой дисплеи, стол, пульт управления, столик с едой и переносная плитка. Второго кресла комната решительно не предполагала – это в том невероятном случае, если бы Сова таковое здесь потерпел.
Ждать – еще ладно, но стоять – нет уж.
Алекс устроился на полу, прислонившись спиной к стене и вытянув перед собой ноги. Оттуда, где он сидел, Сова высился подобно черной горе. То и дело листок бумаги отлетал от пачки и, точно осенний лист, порхал к полу. Временами Алекс замечал белки глаз Совы, ослепительные на смуглом лице, пока он переводил взгляд со страницы на дисплей и обратно.
Прошло десять минут, и пол оказался прилично замусорен отброшенными листами. Алекс переместился в более удобное положение. Пока он это делал, от кресла донеслось очередное хмыканье. Что оно выражало – удивление, сочувствие? Алекс поднял взгляд. Глаза Совы были закрыты.
Наступила уже глубокая ночь, но не мог же этот человек вот так вдруг взять и заснуть? Или мог? Алекс подтянул к себе ноги. Он уже начал вставать, когда из коридора донесся стук. Дверь комнаты распахнулась. Острый ее край чувствительно саданул Алекса по правой коленке, а затем на него чуть было не рухнула молодая женщина.
Алекс в темпе поднялся на ноги, и они встали лицом к лицу, обалдело друг на друга глазея.
– Кто вы? – спросила женщина.
– Эврика! – Это слово донеслось от Совы. Он резко вышел из своего явного ступора и внезапно взбудоражился. – Бенгт Суоми прав. Это действительно любопытно, и это обеспечивает вопрос, если не ответ.
Алекс посмотрел на женщину и сказал:
– Я Алекс Лигон.
– Я Милли Ву, – отозвалась та.
Сова махнул на них рукой.
– Оставьте, нет времени. Это имеет колоссальную потенциальную важность.
– А как же работа над сигналом СЕТИ? – спросила женщина.
Тут Алекс вдруг понял, что где-то слышал ее имя.
– На данный момент она отходит в сторону. – Сова повернулся к Алексу. – Даже сейчас мы должны быть последовательны. Я готов услышать резюме того, что группа «Лигон-Индустрии» сочла в этих тестах особенно существенным.
Алекс заколебался и взглянул на Милли Ву. Та покачала головой и сказала:
– Я в этом ровным счетом ничего не понимаю. Вы вполне можете продолжать.
Алекс хорошенько обдумал свой ответ. Сова был сущим дьяволом по части точности изложения.
– Они не сказали, что считают что-либо особенно существенным. Они лишь сообщили, что один тест дал необычные результаты.
– Именно. Превосходный ответ. Продолжайте.
– Девяносто четыре теста включали в себя исследование химических свойств сферических узелков.
– Пустая трата времени и сил. Всякие существенные результаты безусловно должны были бы включать в себя влияние структуры узелков, каковая неизбежно разрушилась бы при любом химическом анализе.
– Бенгт Суоми очень серьезно отнесся к вашей просьбе о том, чтобы дополнить ваш список собственными предложениями. Вы просили, чтобы исследовательская группа выполнила максимально полный набор тестов.
Сова наклонил голову.
– Я действительно это сделал и по-прежнему на этом стою. Бенгт Суоми был совершенно прав, что поступил соответственно. Продолжайте.
– Суоми случилось согласиться с вашим заключением – после того, как он увидел результаты. Химические тесты ничего не дали. Затем были проведены структурные микроскопические тесты, скорее сосредоточенные на геометрических и механических свойствах, чем на физических или химических. Они подтвердили, что хотя узелки внешне представляются идеальными сферами, они имеют отчетливую микроструктуру. Каждый содержит туннели, идущие радиально к центру. Туннели микроскопические, но достаточно широкие, чтобы допустить проникновение молекул газа. Группа не смогла представить себе никакого физического эффекта, который мог бы быть связан с подобной структурой. Бенгт Суоми описывает этот результат как интересный, но не информативный.
– Изумительно осторожное утверждение.
– Остальные тесты включали в себя физику. Узелки стабильны в широком интервале температур, давлений и полей. Радиация и бомбардировка частицами мало на них влияют, если не считать эффектов смещения решетки на высокоэнергетичных уровнях. Электрические и магнитные влияния представляются несущественными, даже если речь идет об интенсивных полях. Только один тест дал результат, который никто не смог объяснить. Узелки действуют как катализатор, вызывая фазовые переходы определенных газов.
Сова кивал.
– Это по-настоящему аномальный результат теста. Особенно учитывая то, узелки вызывают фазовые переходы газов, которых в свободной форме внутри человеческого тела не существует.
– Очевидно. Суоми обнаружил, что каталитический эффект наиболее силен для свободного водорода. В этом случае фазовый переход совершается почти мгновенно. При переходе к более тяжелым газам эффект стремительно ослабляется. – Алекса подмывало добавить: после таких неимоверных усилий и такого жалкого улова вы говорите, что полностью с выводами Бенгта Суоми согласны?
Но Сова не смотрел ни на Алекса, ни на Милли Ву. Он упирался взглядом в дисплей, который демонстрировал увеличенное изображение одного из сферических узелков. Темные зрачки его глаз расширились на фоне лучистых белков. Затем Сова очень медленно произнес:
– Итак, у нас есть необходимое мне результаты, и они поднимают ключевой вопрос, но на него не отвечают. Вопрос этот таков: зачем кому-то понадобилось помещать подобные аномальные структуры в тело Себастьяна Берча – туда, где они не смогут произвести тот единственный эффект, на который кажутся способны?
Вопрос этот никак не мог быть адресован Милли Ву, и все же она выдвинула свое предположение:
– Быть может, как защита? Скажем, узелки поглощают свободные газы, которых там быть не должно?
– Не думаю. Согласно этим результатам, газы узелками не поглощаются. Узелки лишь индуцируют мгновенную фазовую перемену – переход из газообразной в более плотную жидкую форму. Следовательно... – Сова не закончил фразу. Он раздул жирные щеки, нахмурился и повернулся к Алексу. – Знаете ли вы точное местоположение изолятора научно-исследовательского центра, где содержится Себастьян Берч?
– Могу выяснить. – Звонок Каролюсу обеспечил бы эту информацию, но Алекс был чертовски уверен, что дядюшка не захочет, чтобы его имя где-то упоминалось.
– Сделайте это. Далее, у меня есть к вам еще одна просьба. Возможно, я слишком остро реагирую, но я хочу, чтобы вы пошли в этот центр и нашли Себастьяна Берча.
– Не думаю, что меня туда пустят.
– Вы недооцениваете силу фамилии Лигон. Она придает авторитет. Как только вы найдете Берча, оставайтесь рядом с ним. Не позволяйте ему ни на секунду оказаться вне вашего контроля. – Сова встал и словно бы заполнил собой всю комнату. – Позднее я все объясню, а сейчас идите, и поскорее. Никуда не уходите из научно-исследовательского центра. Я как можно скорее к вам присоединюсь. Прежде чем вы уйдете, скажите: позволит ли мне указанный на этих страницах номер связаться с Бенгтом Суоми в любое время и в любом месте?
– Он должен позволить вам добраться до него, где бы он ни находился. Но сейчас глубокая ночь.
– Не то чтобы я об этом факте на сознавал.
– Похоже, наша с вами встреча закончена, – сказала Сове Милли Ву.
– Нет. Она, я надеюсь, только отложена. Идите с Алексом Лигоном и помогите ему, если ваша помощь потребуется. Мы с вами сможем встретиться завтра – если это завтра настанет.
Игнорируя двух молодых людей, как будто они уже ушли, Сова повернулся к коммуникационному блоку.
Пока они держали путь по темным коридорам, Милли спросила:
– В чем тут дело?
– Не знаю. – Это была истинная правда, но Алекс почувствовал, что должен добавить: – Хотя я понятия не имею, что происходит, я точно знаю одно. Магрит Кнудсен находится в самом верху властной структуры Ганимеда, и она более десяти лет была начальницей Свами Савачарьи. Так она уверяет, что хотя Сова часто недоговаривает или вообще отказывается что-либо говорить, он никогда не преувеличивает.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74