– Нет, она еще не вернулась, мисс.
В полном смятении поднялась Арабелла к себе, быстро переоделась, и через несколько минут, стараясь не выдать своего волнения, снова спустилась вниз. Уверенной походкой вошла она в комнату и смело взглянула на гостей. У окна действительно стояли два молодых человека.
Один из них, очень молодой, элегантно одетый, держал в руках высокую шляпу, великолепную трость из черного дерева и изящные перчатки. Другой был высокий, нескладный на вид парень, с копной темных вьющихся волос и выразительными чертами лица. Увидев его, Арабелла вскрикнула и, не помня себя от радости, бросилась ему на грудь:
– Бертрам!
– Белла! Осторожнее! – укоризненно покачал головой Бертрам. – Ну, нельзя же так в самом деле! Ты помнешь мой шейный платок!
– Извини, пожалуйста! Но я так рада тебя видеть! Откуда ты? Папы случайно нет в городе?
– Нет! Господь с тобой!
– Слава Богу! – облегченно выдохнула Арабелла, прижимая ладони к пылающим щекам.
Бертрам ничуть не удивился, услышав это восклицание сестры. Окинув ее критическим взглядом, он сказал:
– Да, увидев тебя в таком наряде, он пришел бы в ужас. Но на мой взгляд, сестричка, вид у тебя, что надо! Высший класс! Правда, Феликс?
Мистер Скантоп, видимо, совершенно не готовый давать такого рода оценки, растерялся, открыл было рот, но, так ничего и не сказав, лишь смущенно поклонился.
– Феликс согласен со мной, – объяснил Бертрам, приходя на помощь другу. – Просто не особо разбирается в тонкостях женского туалета. Зато он важная персона! Да-да! Вхож в лучшие дома!
Арабелла с интересом взглянула на мистера Скантопа. Он выглядел очень молодо и не производил впечатление человека из высшего общества, хотя камзол его был пошит по последней моде. Она вежливо поклонилась, и юноша, пробормотав что-то, залился краской смущения.
– Ты не знаешь его, – поспешил объяснить Бертрам. – Мы вместе учились в Харроу. Он старше меня, но жутко бестолковый. По-моему, так ничему и не научился. И вот я встретил его в «вышке».
– В «вышке»? – не поняла Арабелла.
– Ну, в Оксфорде! – важно заявил Бертрам. – Ты что, Белла, забыла? Ведь, я сдавал вступительные экзамены!
– Нет, не забыла, конечно! София писала мне, что ты поехал и что бедняжка Джеймс из-за желтухи не смог поехать с тобой. Извини! Ну, и какие успехи, Бертрам? Ты думаешь, прошел?
– Господи! Откуда я знаю? Попался один жуткий билет… Ну да ладно. Главное – я встретил там старину Феликса!
– Да? – с вежливой улыбкой сказала Арабелла. – Вы тоже сдавали экзамены, сэр?
Мистера Скантопа, казалось, даже передернуло от такого вопроса. Он что-то промычал и отрицательно помотал головой.
– Конечно, нет! – сказал Бертрам. – Ведь я же говорил тебе, что он совершенно не способен к учению. Он просто приезжал к своим друзьям в Оксфорд. Но ему жутко не понравилось. Правда, Феликс? Его приглашали на разные скучные встречи, где профессора и всякие там ученые обсуждали заумные проблемы, в которых бедняжка Феликс совсем ничего не смыслит. В общем, его здорово подставили. Приходилось сидеть полным дураком в таких компаниях. Но я не об этом… Главное, Белла, то, что Феликс собирается показать мне город. Ведь он в Лондоне, как дома. Живет здесь с тех пор, как его выставили из Харроу.
– И папа разрешил тебе? – весело спросила Арабелла.
– Вообще-то, он не знает, что я здесь, – беззаботно сказал Бертрам.
– Не знает, что ты здесь? – воскликнула сестра.
– Он уехал без разрешения, – подал наконец голос мистер Скантоп и добавил:
– И правильно сделал.
Арабелла в недоумении взглянула на брата. Он виновато опустил глаза и промямлил:
– Не совсем так…
– Он его просто обманул, – объяснил мистер Скантоп. Бертрам начал было оправдываться, но потом, махнув рукой,
Признался:
– Да, можно сказать, я его обманул.
– Бертрам, ты сошел с ума! – испуганно воскликнула Арабелла. – Если папа узнает, что ты в Лондоне, да еще без разрешения…
– Он не узнает, – прервал ее Бертрам. – Я написал маме, что встретил своего друга Феликса, который пригласил меня к себе. Поэтому они не будут волноваться, я написал, что задержусь, а где именно – не сообщил. Хотел предупредить об этом тебя, Белла. Я собираюсь пожить в городе под именем мистера Энсти. И если ты не возражаешь, представь меня своей крестной, как друга, а не как брата. А то она еще напишет маме, и тогда будет большой скандал.
– Но, Бертрам, как же ты посмел? – со страхом спросила, Арабелла. – Папа так рассердится!
– Да, знаю. Я получу хорошую взбучку. Но зато прекрасно проведу время. А потом будь что будет! – весело заявил Бертрам. – А ведь я давно это задумал, еще до того, как ты уехала. Помнишь, я говорил, что тебя ждет сюрприз? Клянусь, ты и понятия не имела, что этим сюрпризом буду я!
– Нет, конечно! – сказала Арабелла, садясь в кресло. – И все-таки, Бертрам, я ничего не понимаю. Как же ты будешь жить в Лондоне? Ты остановился у мистера Скантопа?
– О нет! Старине Феликсу это не по карману. Я выиграл в лотерее! Только представь себе, Белла! Сто фунтов!
– В лотерее? Господи, что скажет папа, если узнает?
– Он, конечно, будет в ужасе. Но я не скажу ему. И раз уж я выиграл такие деньги, их надо потратить, пока не узнал папа. – Увидев неподдельный ужас на лице сестры, Бертрам раздраженно добавил:
– Ты что, завидуешь мне? Это нечестно! Ведь сама ты развлекаешься здесь, как хочешь.
– Нет-нет! Как ты мог подумать, что я тебе завидую? Но сам посуди – ты в Лондоне, хочешь, чтобы я врала всем, что ты мне не брат, обманул папу и маму… – Она запнулась, вспомнив о том, в каком положении находится сама. – Господи, Бертрам, что же мы делаем?
Мистер Скантоп с тревогой взглянул на Арабеллу, но Бертрам беззаботно махнул рукой:
– Ерунда! Ты просто не упоминай о том, что видела меня, когда будешь писать маме. Разве это ложь?
– Ты ведь ничего не знаешь! Все так плохо! – прошептала Арабелла. – Я попала в такую переделку!
Бертрам в недоумении уставился на нее.
– Ты? Не может быть! – Заметив, что Арабелла смущенно взглянула на мистера Скантопа, он сказал:
– Можешь говорить при нем. Не бойся: Феликс – «могила».
Арабелла и не сомневалась в этом. Но так не хотелось признаваться в своем поступке при постороннем человеке! Мистер Скантоп потянул своего друга за рукав.
– Нужно помочь твоей сестре, парень. И я готов оказать свои услуги.
– Я очень признательна вам, сэр, но мне никто не поможет, – горько сказала Арабелла. – Единственное, что вы можете сделать – это не выдавать меня.
– В нем ты можешь быть уверена, – заявил Бертрам. – Но о чем речь, Белла?
– Бертрам, все думают, что у меня огромное состояние, – Убитым голосом призналась девушка.
Он несколько секунд молча смотрел на нее, а потом разразился громким смехом.
– Да ты что! Кто же так подумает? Ведь леди Бридлингтон знает, что у тебя ничего нет. Не она же распустила о тебе этот слух?
Арабелла покачала головой.
– Я сама сказала, – призналась она.
– Сама? Господи, зачем? Впрочем, я думаю, тебе никто не поверил.
– Поверили. Лорд Бридлингтон говорит, что за мной охотятся именно те, кому нужна богатая невеста. И это правда, Бертрам. Я уже отказалась от пяти предложений!
Мысль о том, что его сестра могла получить сразу пять предложений, показалась ему настолько смешной, что он снова расхохотался. Арабелла, заметив недоверие Бертрама, вынуждена была рассказать обо всем. Однако рассказ получился не очень гладким, поскольку брат постоянно перебивал ее вопросами. И даже мистер Скантоп, не удержавшись, один раз прервал ее и без того не слишком связное повествование неожиданным восклицанием:
– Простите, мадемуазель, вы сказали мистер Бьюмарис?
– Да. И еще лорд Флитвуд.
– Несравненный?
– Да.
Мистер Скантоп шумно вздохнул и, повернувшись к другу, с восторгом произнес:
– Ты слышал, Бертрам?
– Да слышал, конечно!
– А мне кажется, нет! Посмотри на мой камзол!
Брат с сестрой в недоумении взглянули на камзол мистера Скантопа.
– Мой портной сделал точно такие лацканы, как на последнем камзоле Несравненного! Точно такие! – с гордой улыбкой повторил он.
– Господи! Ну и что из этого? – недовольно проговорил Бертрам.
– Я думал, тебе будет интересно, – извиняющимся тоном произнес Феликс.
– Не обращай на него внимания, – сказал Бертрам сестре. – А что касается тебя, Белла, то я совсем не удивляюсь твоему поступку. Ведь ты всегда была несдержанной. Но я и не виню тебя! Значит, этот Бьюмарис рассказал о тебе всему Лондону?
– Я думаю, это сделал лорд Флитвуд. Мистер Бьюмарис сказал, что он говорил обо мне только с ним. Иногда я думаю – может быть, он догадался обо всем? Но наверное нет. Иначе он презирал бы меня, и, конечно, никогда не пригласил бы на танец – он танцует очень редко! – и уж точно не вывозил бы меня на прогулки в своем экипаже.
– Он возит вас в своем экипаже? – взволнованно спросил мистер Скантоп.
– Да.
– Ну и сестра у тебя! – с восхищением сказал мистер Гкантоп своему другу. – Знакома с такими людьми! Выезжает самим Бьюмарисом! Очень хорошо, что она объявила себя богатой наследницей.
– Нет-нет. Я очень жалею об этом. Теперь не знаю, что мне делать.
– – Да ладно, Белла! Я же тебя знаю. Конечно, довольна своим успехом! Скажешь, нет? Арабелла задумалась, а потом, натянуто улыбаясь, сказала:
– Да, пожалуй. Но стоит мне только вспомнить, почему все так получилось, и я готова провалиться сквозь землю. Представь, в каком я теперь положении. Если все узнают правду, я буду опозорена. Никто не станет даже здороваться со мной. Мне придется уехать домой. А когда папа узнает… Мне даже страшно подумать об этом. Нет, лучше утопиться, чем объясняться с ним.
– Я тебя понимаю, – сочувственно протянул Бертрам. И даже содрогнулся при мысли об отце. – Но до этого дело не дойдет. Если меня кто-нибудь спросит, я скажу, что очень хорошо знаю богатую невесту мисс Таллант. И Феликс подтвердит.
– Да, но дело не только в этом, – заметила Арабелла. – Ведь я теперь не могу принять ни одного предложения. Ни одного! И как объяснить это маме? Ума не приложу. Она так надеялась, что я найду подходящего жениха. Да и леди Бридлингтон, конечно, напишет ей, что у меня полно поклонников.
Бертрам нахмурился.
– Да, ты права, Белла. Ситуация безвыходная. Если ты примешь предложение, тебе придется сказать правду. И жених твой тут же передумает. Ну и заварила ты кашу, сестричка! Даже не знаю, что можно сделать. А ты как думаешь, Феликс?
– Проблема действительно очень трудная, – ответил мистер Скантоп, покачав головой. – Выход один.
– Какой?
Мистер Скантоп неуверенно откашлялся.
– Я кое-что придумал. Вы, наверное, не согласитесь. Да и сам я тоже… Но нельзя же оставить в беде даму…
– Так какой же выход?
– Учти, у меня только возникла такая мысль, – предупреди он друга. – Тебе она, конечно, не понравится. Мне тем более. Но я просто обязан предложить свой вариант. – Увидев, что Бертрам и Арабелла окончательно заинтригованы, он собрался с духом и, густо покраснев, выпалил хриплым голосом:
– Нужно жениться!
Арабелла несколько секунд в недоумении смотрела на него а потом весело рассмеялась. А Бертрам презрительно сказал:
– Господи, какая глупость! Уж не собираешься ли ты действительно жениться на Белле?
– Нет, конечно, – испуганно проговорил Феликс. – Я про-сто хочу помочь ей выпутаться из этой ситуации.
– Ты забыл о своем возрасте! – серьезно заявил Бертрам. – Твои опекуны не позволят тебе сделать это.
– Можно их уговорить? – с надеждой в голосе сказал мистер Скантоп.
Однако Арабелла, поблагодарив его за доброту и участие, сказала, что они вряд ли подойдут друг другу. Феликс с благодарностью взглянул на нее, успокоился и больше не проронил ни слова.
– Не переживай, как-нибудь выкрутимся, – успокоил ее Бертрам. – Во всяком случае, я подумаю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42