Худой и высокий, который явно был за главного, скривившись, показал на отверстие под ногами, жестом предлагая Роману, Омару и Владу наклониться, что они и сделали не без осторожности.
Там было темно и пахло сыростью, холодом, тиной и стоячей водой. Не было видно ни зги. Те, кто выполняет такую работу, без сомнения, заслуживают уважения: мало того что им приходится копаться в полной темноте, как кроты, так еще существует риск обвала в этих сооружениях, возраст большинства из которых превышает три тысячи лет, не говоря уже о недостатке воздуха и опасности попасть в водяной карман и утонуть.
И бог знает что могло там плавать, как, например, эти огромные слепые рыбы странного, молочно-белого цвета, которых с гордостью показывали Роману крестьяне и которых он предусмотрительно избегал пробовать.
Впрочем, там и в самом деле виднелось что-то белое, как раз у вертикальной стенки. Он почувствовал, как рука Омара сжала ему плечо.
– Andja , там!
Ну что «там»? В самом деле, не заставили же они их остановиться ради этих несчастных рыб-альбиносов?
Неподвижные рыбы, тощие и длинные. Переплетенные. Как… как кости на пиратском флаге. Кости.
Груда костей.
Груда костей, извлеченная на поверхность, пара обломков известняка и три бутылки соды. Именно это и рассматривали озадаченные мужчины. Роман бросил быстрый взгляд на Влада, который в ответ недоуменно пожал плечами:
– Какое-нибудь животное свалилось в колодец и не смогло выбраться. Похоже, такое здесь случается сплошь и рядом. Не понимаю только, почему у них такие физиономии.
Он повернулся к двум типам с мрачными лицами.
– Sag , собака, – сказал он, – упала, kharedj shodan , не смогла выйти! Ну, пока, мужики, счастливо оставаться.
Влад уже развернулся, чтобы идти к трейлеру, когда один из рабочих похлопал его по плечу. Влад вздохнул, подняв к Роману измученные глаза. Омар не говорил ничего, стоял, поглаживая бороду, и тоже казался весьма озабоченным. Высокий и худой вытащил нечто из своей сумки. Это нечто, вне всякого сомнения, не могло принадлежать семейству псовых, и вообще никакому животному. Это была ступня, остов человеческой ступни, прекрасно сохранившийся, цвета слоновой кости.
– Не собака, – сказал он по-английски, – человек! Много костей человека, payin , внизу…
– Наверное, такие же рабочие, которые были застигнуты осыпью, когда работали там, – предположил Влад, нахмурив брови. – За три тысячи лет существования этих штук наверняка не один человек там утонул или был засыпан землей!
Он обратился к Омару, по-прежнему застывшему в молчании.
– Спроси у них, почему они не поднимают кости. Омар вздохнул:
– Они уже очень много подняли! Там, в сумках!
Только тут Роман заметил большие полотняные сумки, стоящие прямо на земле, возле неподвижного ослика, который меланхолично жевал пучок чертополоха. Наверняка эти сумки предназначались для того, чтобы вытаскивать строительный мусор, когда подземный канал оказывался прочищен. Второй рабочий, тот, что поменьше, театральным жестом открыл одну из них и опрокинул, высыпав содержимое на каменистую землю.
На земле оказалась разбросана добрая сотня фрагментов костей. Роман подошел поближе, у него мгновенно пересохло во рту.
Бедренные кости, большие берцовые, сломанные ребра, осколки челюстей, основание черепа, плечевая кость и много других, идентифицировать которые не представлялось возможным.
– Пятьдесят лет назад в провинции Турфан произошел несчастный случай, и под осыпью погибли больше десяти человек, – раздался звонкий голос Лейлы.
Роман стремительно обернулся:
– Я сказал вам оставаться в трейлере!
– Там можно сдохнуть от жары! И нашему дотторе захотелось писать.
Оглядевшись вокруг, Роман убедился, что вся их маленькая группа высыпала из трейлера и разбрелась по дороге. Его захлестнул сильнейший приступ гнева: а что, если это все-таки ловушка? Их же здесь перестреляют, как зайцев!
Он открыл было рот, чтобы всех как следует отругать, но тут раздался крик:
– Господи боже! Что это еще такое?
Ян едва не толкнул его, опускаясь на корточки рядом с грудой костей.
– Старые скелеты, которые извлекли на свет рабочие, пришедшие чинить канат, – пояснил Влад, зажигая сигарету.
– Странно… А где их одежда?
Это была Татьяна, она стояла, уперев руки в бедра, ее заляпанная кровью повязка давно сползла.
– Наверное, она истлела за несколько веков! – отозвался Роман, которому все больше и больше становилось не по себе.
Надо было уезжать. Не пытаться искать объяснение, просто уезжать.
– А их инструменты? Если подземная река принесла тела, она должна была принести инструменты тоже. Роман, дорогой, ну ты сам подумай!
– Татьяна, мы очень сильно выбились из графика, программа летит к чертовой матери, и мне сто раз плевать на эту старую кучу костей! Мы и так очень опаздываем, в том числе и из-за резни в поселке. Мы не можем останавливаться возле каждой скалы и пытаться решить все тайны этой проклятой пустыни!
– Вот за это я тебя и люблю, Роман, ты такой сильный и мужественный!
Он собирался ответить, но тут заметил Д'Анкосса, стоящего на четвереньках возле Яна. Вот уж эти ученые! Обожают кости, ну прямо как собаки!
Ян уже начал собирать части скелета под насмешливым взглядом Уула, тоже покинувшего машину, чтобы размять ноги.
– Для супа нехорошо! – воскликнул монгол, смеясь. – Кости уже чистые!
– Сальвани, иди сюда! – закричал Д'Анкосс, размахивая малой берцовой костью. – Ты только посмотри!
– Иду! – отозвался Маттео, ковыляя на своих коротеньких ножках и вытирая лоб чистым платком.
Но он так и не дошел. Сделав десяток шагов в их направлении, он вдруг внезапно провалился под землю, да так стремительно, что через секунду его уже не было видно.
– Маттео!
Д'Анкосс в недоумении поднялся с костью в руке.
Роман с бьющимся сердцем бросился к тому месту, где исчез Маттео. Вот наконец и оно. Он остановился у края разлома, откуда еще курилось облачко пыли, трещины достаточно широкой, чтобы туда мог провалиться профессор, и только тогда внезапно осознал, что, вполне возможно, земля здесь была настоящим термитником.
– Не приближаться! – закричал он людям, которые спешили к нему. – Под ним провалилась земля!
– Ты стой! – велел ему Уул, который спешил от трейлера с веревкой в руке. – Лови!
Мысленно благословив повара и его присутствие духа, Роман схватил конец веревки и стал осторожно пробовать ногой землю рядом с трещиной, куда провалился Маттео. Земля казалась твердой. Он лег на живот и стал всматриваться в глубину.
Черно. Там было совсем черно.
Затем, постепенно привыкнув к темноте, Роман стал различать слабое свечение.
– Маттео! Маттео, вы слышите меня?
Молчание. Он представил себе палеонтолога, разбившегося о скалистый выступ. Что же находится внизу? Ведь именно Маттео специалист по скалам и недрам, а он как раз угодил туда.
– Я спускаюсь! Подстрахуйте меня!
– Возьми фонарь!
Он взял лампу из рук Лейлы. Двое рабочих о чем-то оживленно разговаривали с Омаром.
– Они говорят, много воды внизу! Позавчера они пробили там стену, видели воду ниже, чем канат, и потом стали плыть кости!
– Подземное озеро! – прошептала Татьяна.
– Если Маттео упал в озеро, он смог бы выплыть, – заметил Ян.
– Я спускаюсь, – сказал Роман, положив конец дискуссии.
Они тут теряют время в бессмысленных разговорах, а Маттео, возможно, тонет.
Краем глаза Роман успел заметить, что Уул привязал конец веревки к одной из осей трейлера, и скользнул в трещину, выставив впереди себя фонарь.
Склон был прохладным, илистым и прохладным, должно быть, вода залегала не слишком далеко от поверхности. Он уже ощущал ее запах. Дыра, которую рабочие пробили по неосторожности, позволила воде из озера частично перелиться в канал, принеся с собой зловещие останки.
Он спустился еще метров на семь или восемь и внезапно затормозил, упершись ногами в стену. Там, под ним, открывалась пещера, откуда лилась вода. Еще два метра, и он оказался в самом гроте – огромной квадратной впадине в сотню метров в диаметре, с берегами из искромсанных скал. Впадина была до краев наполнена водой, которая за много веков впервые увидела свет, тот самый, что лился из трещины в земле. Он стал водить фонарем по чуть ребристой поверхности и очень удивился, увидев, до какой степени озеро оказалось прозрачным. Никакой растительной жизни, только чистая вода, как в огромном бассейне. Но где же Маттео и почему он не откликается?
Внезапно он увидел его. Ученый лежал на спине в воде возле противоположного берега, одна нога застряла в расщелине скалы.
– Маттео! Ответа не было.
– Роман!
Издалека раздался пронзительный крик Лейлы.
– Я здесь! Я вижу его! – прокричал он. – Я иду за ним!
Меж мрачных стен перекатывалось эхо, словно какой-то ребенок, спрятавшись под водой, смеялся над ним.
Отвязав веревку, которая стягивала его пояс, он стал медленно передвигаться по обрывистому берегу, стараясь не соскользнуть в сонные воды озера. Оказавшись рядом с геологом, он все же вынужден был войти в озеро и удивился, что вода, оказывается, не такая холодная, как он предполагал. Встав на каменистое дно, он сразу увидел, что Маттео дышит. Огромная шишка на его лбу свидетельствовала о том, что, прежде чем упасть в воду, он, должно быть, сильно ударился о скалу. Это просто чудо, что он не пошел ко дну!
Схватив Маттео поперек тела, Роман принялся тащить его из воды, но встретил неожиданное препятствие. Так, посмотрим… А! Левая нога скрыта выступающим краем скалы, наверное, она там застряла… Он склонился к лодыжке профессора, чтобы ее освободить. Ступня оказалась обмотана цепью, которая была обвита вокруг кварцевого нароста. Цепь?
Он наклонился, чтобы освободить ногу от зеленоватого металла, который частично рассыпался у него в руках, и, достав цепь, обнаружил ее скрытую часть: металлический, изъеденный ржавчиной обруч сантиметров тридцати в диаметре. Он собирался уже выбросить его обратно в воду, но рука сама застыла в воздухе.
Цепь с обручем.
Перед ним тотчас же возник образ каторжника. Возможно, людей заставляли здесь работать? Это, наверное, были заключенные, которых убивали, как только работа оказывалась завершена.
– Ну что?
Снова голос Лейлы, искаженный эхом.
– Я нашел его, все в порядке, он просто сильно ударился. Через пять минут мы поднимемся! – закричал он в ответ.
Роман втащил Маттео на берег, а сам вновь спустился в холодную воду. Он полностью освободил цепь, положил ее на сухое место, затем сделал несколько шагов вдоль берега, освещая фонарем воду озера до самого дна.
Дно круто уходило вниз. Стараясь удержать равновесие, он стоял на краю чего-то в форме воронки и ощупывал пучком света гладь мертвой воды, спокойной, как уснувший демон. Он собирался уже выходить на берег, как вдруг луч фонаря на что-то наткнулся. Это лежало не очень далеко на дне, на тысячелетнем гравии. Кусок дерева. Коричневатый, гладкий. Около двух с половиной метров длиной. Обыкновенный кусок дерева. Похожий на черенок, на который насажена лопатка. Нет, что-то здесь было не так. Трубка из обтесанного дерева. В форме весла.
Да, это было именно весло, на дне, под чистой водой, лежало весло.
Ощутив приступ дрожи, сильнее, чем предыдущие, он осознал, что очень холодно, и поднялся на берег. Весло.
По этому озеру когда-то плавали люди. Те скелеты, которые сейчас лежали на поверхности метрах в двадцати отсюда, всплыли, несомненно, со дна неподвижного озера. Прикованные цепью заключенные, вынужденные работать в канале и которые утонули в озере.
Или их убили?
Услышав стон Маттео, он обернулся. Профессор уже сидел и, морщась, массировал себе затылок.
– Как же я испугался! – воскликнул он. – Где мы?
– Вы упали в подземное озеро.
Взгляд Сальвани мгновенно вспыхнул, как у ребенка при виде любимого лакомства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47