Если эти грубые животные не демонстрировали все возрастающий восторг, то плохо кончали. Бешеный всаживал в шею такого скота кремневый нож, и труп изменника еще долго служил назиданию и устрашению обращенных. На пути к победе нельзя было предаваться постыдной слабости.
Самый юный последователь Провозвестника, Тринадцатилетний, выискивал предателей повсюду. Он чуял их безошибочно. Бешеный охотно разрешал ему пытать, а потом убивать потенциальных предателей, зная, что эта работа будет проделана со вкусом. Лишь тот, кто готов был пожертвовать жизнью, достоин был следовать за учителем.
Бина, скрывшаяся с глаз в подземелье, редко выходила к воинам. Постепенно она уверилась в том, что смысл ее жизни в преданном служении своему учителю и господину. Разве она не пользовалась привилегией быть подругой Провозвестника, самым близким ему человеком?
Такая ситуация не нравилась Ибше, командиру ударного азиатского отряда. Он был влюблен в эту прекрасную брюнетку и в тоске жадно пожирал ее глазами. Несмотря на то, что за ним было уже два поражения – в Кахуне и Дахуре, – он все еще пользовался доверием своих соратников. К всеобщему удивлению, Провозвестник не произнес в его адрес ни одного упрека. И бывший кузнец продолжал оставаться членом его штаба.
– Ты что-то нервничаешь, Тринадцатилетний!
– А ты – нет? Наш господин не должен был уходить один!
– Не беспокойся. Разве Провозвестник не пользуется поддержкой демонов пустыни?
– Мы все должны заботиться о его безопасности. Без него мы ничто!
Тринадцатилетний был в ярости. Недавно от одного разбойника пустыни он узнал о смерти Икера. Всем была известна жестокость Аму Сирийца. Да, невеселая новость! Не то чтобы мальчишка испытывал малейшую привязанность к писцу, но ему бы хотелось растоптать его душу и превратить в мстительную марионетку, жаждущую сразиться с фараоном и отомстить за все, в чем тот виноват. А перерезав ханаанское племя, которому было доверено перевоспитание Икера, Аму уничтожил такие прекрасные планы! Всем была известна ненависть Икера к египтянам, поэтому судьба Царского Сына не подвергалась сомнению.
– В следующий раз я пойду за Провозвестником, – пообещал Тринадцатилетний. – И если кто-нибудь посмеет ему угрожать, я вмешаюсь.
– Разве ты не должен слушаться его приказов? – напомнил подростку Ибша.
– Порой не послушаться важнее.
– Ты рискуешь соскользнуть на опасный путь, мой мальчик.
– Он меня поймет! Он всегда будет понимать меня.
Фанатизм мальчишки и других приближенных Провозвестника начинал беспокоить Ибшу. Конечно, нужно было изгнать египетских оккупантов и освободить Ханаанскую землю, но какая власть установится в ней потом? Этот юнец мечтает только о побоищах, а его учитель хочет покорить Египет, Азию и пойти далее! Разве не рискуют люди погрязнуть в убийственном безумии, откуда их сможет исторгнуть только катастрофа? Ибша и рад бы был рассказать об этом юной и прекрасной Бине, спросить ее мнения, но она была неприступна. Она, когда-то такая смелая и независимая, теперь вела себя как рабыня. Не такая ли участь ждет всех верных приверженцев Провозвестника, жадно внимающих каждому его слову?
– Вот он! – ликующим голосом закричал Тринадцатилетний. – Он возвращается!
Провозвестник шел спокойным шагом. За ним шагал небольшой отряд.
– Пусть дадут поесть и попить честным защитникам нашего дела, – приказал он.
Шаб Бешеный стукнул Кривую Глотку по плечу.
– Наконец-то ты раскаялся! Долго же ты собирался… Твое место здесь, среди нас, а не где-нибудь еще. Без нашего господина ты обречен на поражение. А под его началом тебя ждет триумф!
– Ну, по крайней мере, я могу не исповедоваться?
– Когда-нибудь твоя душа откроется учению Провозвестника…
Мистицизм Бешеного выводил Кривую Глотку из себя, но пререкаться было неуместно. Он слишком удачно вышел из положения!
– Догадливый, очень догадливый… Вас невозможно застать врасплох.
– Провозвестник никогда не ошибается, – напомнил Бешеный. – Его устами говорит бог, и только бог диктует ему свои законы…
Из главной пещеры вышла хорошенькая брюнетка, стала перед Провозвестником на колени и поднесла ему кубок соли.
– Какая красотка! – в восхищении воскликнул Кривая Глотка.
– Только не подходи к Бине. Она стала служанкой Провозвестника.
– А наш патрон не скучает!
Лицо Бешеного исказились гневом.
– Я запрещаю тебе так говорить о господине!
– Ну-ну, не нервничай! Все хорошо! Баба остается бабой, и Бина как все. Не будем из этого делать историю.
– Она стала другой. Провозвестник готовит ее к выполнению великих задач.
«Только этого не хватало», – подумал Кривая Глотка. Он сел за миску тушеных бобов, которые вместе с лепешкой показались ему ужасно вкусными. Краешком глаза он следил за Виной и видел, что к ней, когда она направлялась назад в пещеру, подошел какой-то бородатый азиат.
– Бина, мне нужно с тобой поговорить, – шепнул Ибша.
– Это бесполезно.
– Я сражался за тебя, я…
– Наш единственный вождь – это Провозвестник.
– Бина, ты веришь?
– Я верю только в него.
Она исчезла.
Бешеный тоже видел эту сцену. Он не замедлил уведомить о ней своего хозяина.
– Господин, если этот Ибша будет надоедать вашей служанке…
– Не беспокойся об этом. Ибша уже два раза терпел поражение. Теперь я поручу ему дело по его масштабам.
Их было не менее тридцати.
Тридцать вождей ханаанских племен, больших и маленьких, ответили на призыв Провозвестника. Одних привело сюда любопытство, другие решились подтвердить свою полную независимость. Но всем было интересно встретиться с человеком, которого большинство считало пугалом, привидением, выдуманным, чтобы пугать египтян.
Слово взял маленький круглый человечек с рыжей бородой.
– Я, Дэв, говорю от имени самого древнего племени ханаанеев! Нас никто никогда не побеждал, и мы не подчинялись ничьим приказам! Мы нападаем на того, на кого хотим, и тогда, когда хотим. Зачем нам это собрание?
– Ваша раздробленность – это причина вашей слабости. – спокойно объяснил Провозвестник. – Вражеская армия сейчас уязвима. Но победить вы ее можете, только объединившись. Вот, что я вам предлагаю: позабудьте ваши ссоры, станьте в ряды одного отряда под командование единого вождя. И тогда вы освободите Сихем. Если на египтян напасть неожиданно, их можно перебить. Такое проявление силы напугает фараона.
– Совсем наоборот, – возразил Дэв. – Он направит сюда все свои войска!
– О, он этого не сделает.
– Откуда это тебе известно?
– На Египет обрушатся серьезные внутренние проблемы. Царь будет занят их решением.
Какое-то мгновение вожди колебались, но потом спохватились.
– Ты не знаешь генерала Несмонту!
– Да это старик, и дни его сочтены, – усмехнулся Провозвестник. – Он ничего не предпринимает, чтобы захватить вашу территорию именно потому, что боится вас и знает, что он не способен заставить вас подчиниться! Терроризируя Сихем, он заставляет вас думать, что Египет властвует над Ханаанской землей. Но эту иллюзию поддерживаете только вы сами! Некоторые вожди согласились с этим утверждением.
– Вместе вы будете в три раза сильнее, чем та армия, которой угрожает вам Несмонту. Ханаанские освободительные отряды все сметут на своем пути! А это даст рождение новому государству – сильному и свободному!
Дэв, хоть и не стал сторонником этих планов, все же почувствовал, что не может одним движением руки отклонить его.
– Мы должны это обсудить, – сказал он задумчиво.
17
– Господин, – высказал свое сомнение Шаб Бешеный, – разве это сборище отбросов на самом деле сможет составить армию, которой можно будет по праву гордиться?
– Разумеется, нет, мой прозорливый друг!
– Но тогда я не понимаю…
– И, тем не менее, фараон не сможет пренебречь таким формированием. Пока эти жалкие людишки будут делать вид, что готовятся занять египетскую территорию, мы развернем настоящее наступление. Ханаанская земля останется такой, какая есть, – неспокойной опасной территорией, которую раздирают усобицы, большие и мелкие конфликты, противоречия, бесконечные ссоры и столкновения, усугубляемые низостями и подлостями. Но когда я покончу с Египтом, то заставлю этот регион покориться истинному порядку. И никто не посмеет меня ослушаться!
– А если племенам все-таки удастся объединиться?
– Только не в этот раз, Бешеный. Сихем слишком заманчивая добыча для каждого из них.
Вожди племен спорили всю ночь.
На заре Дэв подошел к Провозвестнику.
– Скажи… Какую часть добычи ты хочешь оставить за собой?
– Никакой.
– А… Ну, это облегчает дело. Тогда наши войска поведешь ты!
– Нет, не я.
Маленький кругленький человечек с рыжей бородой в недоумении оглянулся на своих собратьев.
– Тогда чего же ты хочешь?
– Поражения египтян и вашей победы.
– Тогда войсками Ханаанской земли буду командовать я!
– Нет, Дэв.
– Как это нет? Ты что, считаешь меня неспособным?
– Я имел в виду не это. Ни одно из племен не должно возвыситься над остальными. Я бы посоветовал вам выбрать в главнокомандующие Ибшу, который владеет тактикой и имеет навык в подобной борьбе. Как только вы победите, вы вознаградите его по заслугам и изберете себе нового ханаанского царя.
Предложение вождям племен понравилось.
Как только все высказали свое согласие, была подана финиковая водка, и возлияния скрепили новый союз.
– Я совсем не ожидал, что мне выпадет такое счастье, – признался Провозвестнику Ибша. – Тем более что за мной уже два поражения!
– Тогда тебе помешали обстоятельства. К тому же, у тебя не было достаточных средств, не было нужного числа людей, не было необходимого вооружения. На этот раз все будет иначе. Под твоим началом будет целая армия суровых воинов, на твоей стороне будет численное преимущество и неожиданность нападения.
– О, мой господин! Я одержу победу!
– В этом я уверен, мой верный слуга.
– Дадите ли вы мне указание брать пленных или позволите никого не брать в плен, даже если египетские солдаты будут просить пощады?
– Не отягощай себя лишними заботами о едоках.
Ибша с радостью поговорил бы с Виной о своем фантастическом назначении, но эта мысль выветрилась из его головы, как только к нему пришли вожди ханаанских племен. Следовало выработать единую стратегию.
– Подойди ко мне, Тринадцатилетний, – приказал Провозвестник.
Подросток поднял свои восторженные глаза на учителя, потом опустил их и, тяжело вздохнув, прошептал:
– Я недоволен собой, учитель. Я хотел сделать из этого Икера кровожадного воина, преданного нашему делу. Но сириец Аму бездарно угробил его!
– Это не имеет никакого значения, мой юный герой! Ты нас от него избавил, и с этим я тебя поздравляю.
– Вы… Вы на меня не сердитесь?
– Совсем даже наоборот. Я доверю тебе одно очень важное поручение.
Тринадцатилетний вздрогнул.
– Ты ведь знаешь генерала Несмонту?
– Когда этот негодяй допрашивал и унижал меня, я поклялся ему отомстить!
– Этот момент пришел, Тринадцатилетний. Победа приходит тогда, когда врага поражают в голову. Итак, твое новое поручение – убить Несмонту, обезглавить его и размахивать этим своим трофеем перед строем ханаанеев!
К большому удивлению Ибши, обсуждение не затянулось до бесконечности. Вожди племен, поддавшись его серьезному настрою и решимости, отказались от своих обычных требований. Каждый выразил готовность привести своих воинов в пункт сбора за два дня до выступления на Сихем. Договорились собраться в том месте, куда не осмеливаются совать свой нос вояки Несмонту.
Для выяснения сил противника были высланы вперед разведчики. Конечно, придется прорываться через египетские укрепления, и только потом откроется дорога на Сихем! Да и в самом Сихеме уже, конечно, были возведены новые укрепления.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54