— А чего сразу я! — с искренней обидой взвился воевода. — Сам разбирайся со своим кесарем.
В отряд удалось согнать только бывших бандитов и всякий сброд, а исправную дружину, составленную из дачников, князь-кесарь не отдал. Вышел перед дружинниками и сказал:
— Кто хочет, может идти, я никого не неволю. Только нечего вам там делать.
И все дружинники остались с ним.
Зато с отрядом приехал на телеге юродивый Стихотворец и с первых минут начал отговаривать Варяга от похода.
— На что сдалась тебе эта Истра? — причитал он. — Места там плохие, заколдованные. Неужто одного раза тебе мало? Поехали лучше на Русь. Там теперь хорошо. Яблони цветут.
— Они все время цветут, — буркнул Варяг и был прав. Сроки цветения и созревания плодов еще не устоялись, и если одни деревья уже вошли в привычный ритм, то другие запросто могли давать урожай каждый месяц, и, еще не успев сбросить с ветвей зрелые плоды, уже зацветали снова.
Но мысль юродивый подал здравую. За что его тут же и арестовали, как закоренелого еретика.
— Сижу за решеткой в темнице сырой! — надрывался он, сидя на цепи в той же камере, где Варяг общался с вампирами.
А его покровитель тем временем прорвался к самому императору и заявил, что его войско никуда не пойдет, пока юродивого не выпустят.
— Много мне пользы с твоего войска, — проворчал Лев, но юродивого отпустил с условием, что он немедленно покинет Москву.
Стихотворец хоть и хорохорился, громогласно цитируя тюремную лирику, однако перепугался не на шутку и был рад убраться подобру-поздорову.
Варяг дал ему сопровождение, взяв с боевиков клятву, что они обязательно вернутся.
— Зуб даем! — поклялись боевики и пропали с концами.
Отряд русичей таял на глазах. Бандиты передрались с фанатиками, те объявили их еретиками, и Торквемаде стоило большого труда развести их в разные стороны.
Фанатики на полном серьезе требовали сжечь долгожданное подкрепление на костре в полном составе. А на вопрос: «Кто же тогда будет воевать?» — не менее серьезно отвечали:
— Бог.
Тут варяги сосредоточенно почесали репу и решили:
— Да ну их к черту, этих психов.
И от подкрепления остались рожки да ножки.
Правда, тут к императору явился однорукий Тунгус со своими людьми, но во-первых, людей у него было мало, а во-вторых, они немедленно передрались с последними варягами.
Тем и закончилась попытка привлечь на сторону крестового похода варяжскую Русь.
Но оставался еще Истринский князь Мечислав. Самая легкая дорога на запад лежала через его владения.
Если уговорить его разойтись с крестоносцами миром, то открывается прямой путь в беззащитное Орлеанское королевство, где много людей, называющих себя воинами и рыцарями, но порядочного войска еще и в помине нет.
59
А вербовочная кампания тем временем кипела, как дырявый чайник. То есть очень бурно, но неэффективно. Не только крестоносцы сбивались с ног в поисках живой силы. У Аквариума была та же самая проблема.
Гибли ведь не только киллеры в зубах людоедов. Каждый день в городе случались какие-то стычки, в которых убивали и калечили спецназовцев. А поскольку они были спецназовцы только по названию, пришибить их порой могла любая группа малолеток.
Настоящие спецназовцы остались только в Кремле и в охране телецентра. Но и их приходилось разбавлять черт знает кем.
Поскольку в городе нормальных жителей практически не осталось, черт знает кого находили в основном среди дачников.
Но это были действительно черт знает кто, потому что порядочных дачников совершенно не соблазняла безнадежная карьера в войсках правительства народного единства.
Это правительство все разумные люди давно списали со счетов.
Ему еще повезло, что разумные люди в свихнувшемся мире были в меньшинстве.
Ну а что бывает, когда вербуешь в вооруженные силы черт знает кого — это нетрудно себе представить.
Спецназ военной разведки медленно, но верно скатывался по скользкому пути дивизии Дзержинского.
Усилиями своих воинов правительство народного единства постепенно, однако совершенно очевидно превращалось в еще одну организованную преступную группировку.
Или вернее сказать, неорганизованную.
Для нее как раз образовалась подходящая экологическая ниша. После распада южных группировок и перерождения Варяга из мафиози в князя в Экумене осталась всего одна классическая ОПГ — дзержинцы.
Ее надо было чем-то уравновесить.
А что? «Правительство народного единства» — отличное название для мафиозной группировки. Ничуть не хуже, чем «правительство национального спасения», как обозвал свою кодлу покойный Маршал Всея Руси Казаков.
Вот только с единством все получается примерно так же, как и со спасением.
Генерал Колотухин еще дергал за какие-то рычаги, тянул за веревочки, строил планы, гонял до седьмого пота аналитиков, но все эти усилия были подобны стараниям алхимиков обратить свинец в золото.
Полковник Дашкевич чуть мозги не сломал, пытаясь в радиопереговорах с Гариным выведать у президента Экумены хоть немного больше, чем тот был готов сказать. Но тот вообще ничего не сказал.
Гарин молча слушал, односложно отвечал и только в самом конце счел нужным объяснить свою политику.
— Это все хорошо, но у меня есть свои принципы. И один из них такой: нефть в обмен на механизмы.
А когда полковник попробовал уточнить, оказалось, что имеется в виду мало нефти в обмен на много механизмов.
И никакие другие принципы сотрудничества Гарина просто не интересовали.
Он ведь тоже не дурак и видит, куда дует ветер.
Дружить надо с теми, кто в силе.
А проигравший должен умереть.
Так говорит Заратустра.
60
Уговаривать князя Мечислава мирно пропустить через свои владения крестоносное войско отправился лично великий инквизитор Торквемада, а в качестве основной ударной силы он взял с собой владыку Мефодия — того самого, который не мог без содрогания смотреть на женщину без платка и утверждал, что всякое совокупление, которое не закончилось беременностью, есть тяжкий грех.
Обилие простоволосых женщин, да к тому же еще и босоногих, действовало на владыку угнетающе. Их число явно увеличилось с тех пор, когда он имел в этих местах резиденцию.
Но мефодьевцы здесь тоже еще оставались, и они встречали своего лидера с восторгом, в буйном экстазе вливаясь в его эскорт.
И к концу пути у княжеского терема собралась толпа мефодьевцев, которая раза в три превышала по численности регулярную дружину Мечислава.
Владыка решил, что это достаточное основание, чтобы выдвинуть ультиматум, но Истринский князь был не из пугливых.
— Собирай вече, — сказал он своему другу-былиннику.
Тот щелкнул пальцами, и четверо дружинников вышли во двор вместе с ним.
Впятером с мечами и щитами они легко проложили дорогу в безоружной толпе и ударили в било. Через минуту отозвался колокол на церковной колокольне, а через пять минут княжеских сторонников на подворье было уже втрое больше, чем мефодьевцев.
— Это чрезвычайно интересно, — констатировал великий инквизитор. — Однако численность крестоносного войска приблизительно сопоставима со всем населением ваших владений, включая женщин, детей, стариков, калек и пацифистов. Может быть, все-таки стоит внять голосу разума?
— Я бы, может, и внял, — в тон ему отвечал князь Мечислав. — Но есть одно осложнение. В Орлеане живут мои друзья, а королевой у них — моя любимая женщина.
— Да, это серьезное осложнение, — согласился Торквемада не без сожаления.
Он конечно мог прямо сейчас, практически не трогаясь с места, убить Мечислава, и охрана не успела бы среагировать. И уйти через двор, заполненный сторонниками князя, тоже не составило бы труда. Только число этих сторонников сильно бы поредело.
Все это просто, но тогда война началась бы немедленно и с непредсказуемыми последствиями.
Мечислав не один на свете и он — вовсе не главное осложнение.
Поэтому Торквемада просто повернулся и вышел.
— Эй! — окликнул его в самой гуще народа женский голос. — А я тебя знаю.
— Меня никто не знает, — хмуро откликнулся Торквемада, даже не поглядев на женщину.
— Разве не ты был палачом на фазенде Балуева?
— Если ты до сих пор жива, значит, наверное, не я, — сказал Торквемада, но меч был уже в его руке.
Девушка укрылась за широкой спиной дружинника, и тот тоже схватился за меч, но это не спасло бы его.
Но Торквемада упустил момент. Он всегда был решителен в бою, но тут в дело мешалась политика.
А потом не выдержали нервы у мефодьевцев, и перед княжеским теремом началась драка.
Девушка, которая узнала палача, в эту минуту просто кипела от желания сказать кому-нибудь, кого она встретила только что.
Но потом ее любимый мужчина получил кастетом по голове, и это несчастье затмило все мысли в ее голове.
А когда он умер, в ее голове вообще не осталось мыслей.
61
— У нас есть только один шанс, — констатировал полковник Дашкевич. — Если нам удастся выпихнуть из города этих чертовых крестоносцев, тогда мы сумеем взять под контроль пустую Москву.
Это было уже отчаяние. И все это прекрасно понимали. Просто полковник первым решился озвучить общие мысли.
Они не могли вывозить из города грузы, которые Гарин требовал в обмен на нефтепродукты.
Летучие отряды разведчиков-малолеток засекали любую попытку, и террористы мгновенно кидались на перехват. И снова гибли люди и машины, а на обратном пути гибла драгоценная нефть. От этого страдали и Гарин и Аквариум, но Гарин страдал меньше.
Он еще в прежние времена перевез в Табор целый парк машин, запчастей к ним и механизмов. Одни использовались в повседневной жизни Табора, другие стояли на консервации под надежной охраной, и теперь Гарин без проблем перевез их в Новгород. И это уже была та печка, от которой можно плясать.
А еще у Гарина были кузнецы и мастера на все руки, способные сделать любой механизм буквально из ничего. Было бы только железо.
А оно было. Новгород стоял на удалении от нефтяных месторождений, но зато прямо на железной руде.
Идеальное место для возрождения цивилизации.
Вот только кто-то поджег еще один нефтяной колодец. На этот раз с усиленной охраной, и что самое интересное — все стражи в это время бодрствовали.
Они клялись, что всю ночь не смыкали глаз и утверждали, что в колодец ударила молния. Одна беда — в ту ночь не было грозы.
Мистика.
А в Кремле уже просто стонали, кричали криком и обращали взоры к небесам.
Ну когда же начнется этот чертов крестовый поход?!
Может хоть тогда у таинственных лучников на берегах Москвы-реки появится другая забота, кроме как расстреливать огненными стрелами проходящие лодки и плоты с нефтепродуктами.
И в отчаянии Аквариум решился на глобальную провокацию. Был риск надорваться — но отступать уже некуда.
И пронесся среди белых воинов Армагеддона подобный молнии слух — еретики на Истре побили императорских послов.
А кто-то добавлял, что на черном озере в Перуновом бору уже короновали Антихриста и если промедлить с выступлением, то завтра может быть уже поздно.
В тот же час взвились фанатики, не привыкшие советоваться с вышестоящими инстанциями, и забурлило крестоносное войско, потерявшее голову — не только в переносном смысле, но и в прямом.
Торквемада давно оттеснил императора Льва с позиции верховного военачальника крестоносцев. Великого инквизитора хотя бы боялись.
А Льва не боялись никогда. У него было другое оружие — дар убеждения.
Но его харизма потускнела.
И вот Торквемада отправился послом к Истринскому князю Мечиславу. И там пропал.
А без него император Лев оказался как без рук.
О том, что крестовый поход все-таки начался, он узнал последним.
И ему ничего не оставалось, кроме как сесть на коня и отправиться следом за фанатиками и примкнувшими к ним простыми убийцами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43