Черная,
и мы пристроимся прямо за выхлопной трубой "Несравненного".
Талли, с большим любопытством наблюдавший за тем, как Берди тасовал
колоду, выбрал из колоды карту и перевернул ее.
- Черная. То, что ты делал, трудно разглядеть, но это предназначено
для того, чтобы повысить произвольность выбора?
- Пожалуй, так. - Берди кинул на Талли глубокомысленный взгляд. - Ты
когда-нибудь играл в картишки?
- Никогда.
- Если мы выберемся отсюда живыми, почему бы мне не научить тебя?
- Спасибо. Это очень любопытно.
- И не волнуйся. - Берди похлопал Талли по плечу. - Больших ставок мы
делать не будем. Поначалу.

- Это могли быть и мы. - Джулиус Грэйвз смотрел прямо вверх. - Не
слишком приятная мысль.
В конце концов они решили, что, поскольку "Летнему сну" потребуется
время и место для маневра при посадке на Жемчужину, "Несравненному" не
следует лететь до самой поверхности; его запрограммировали на снижение
лишь до десяти километров, чтобы он затем ушел от планетоида, уводя за
собой, если посчастливится, стаю атакующих фагов.
В момент последнего торможения "Летнего сна" "Несравненный" скрылся
за северным горизонтом Жемчужины. Старый корабль очутился в самом центре
плотной тучи неистовствующих фагов. Он уже выдержал дюжину прямых ударов.
Двигатель еще дышал, но пасти фагов вырывали громадные куски из тела
рудовоза. Около двадцати фагов вцепились в "Несравненного", как собаки,
терзающие старого быка.
- Они вернутся, - продолжил Джулиус Грэйвз. - С такой прытью они
разорвут рудовоз в клочья за полчаса. У фагов не происходит насыщения или
потери аппетита, независимо от количества поглощенного.
Берди Келли выбрал траекторию снижения таким образом, чтобы сесть не
далее пятидесяти метров от "Все - мое", со стороны, наиболее удаленной от
ингибитора поля, установленного Каллик. У них не было времени изучить эту
установку при посадке, а если бы обходной маневр, предпринятый "Летним
сном" с целью уклонения от взбесившихся фагов, не увенчался бы успехом, то
такой возможности и не представилось бы. Им следовало сейчас как можно
скорее приблизиться к ингибитору и решить что делать, пока не вернулись
фаги.
Оба человека и вживленный компьютер перевели скафандры в режим полной
непроницаемости. Каллик, Дари Лэнг и Ханс Ребка дышали этим воздухом, но
они пропали с поверхности Жемчужины. Их бесследное исчезновение вряд ли
являлось следствием воздействия атмосферы Жемчужины, но такая возможность
все же сохранялась. Как сказал В.К.Талли, покопавшись в наиболее древнем
разделе своего банка данных: "Разумно рисковать, сэр, вовсе не значит
действовать опрометчиво".
Пока Грэйвз и Талли изучали ингибитор поля, Берди произвел краткий
осмотр "Все - мое". Первым делом он посетил пилотскую кабину. Корабль был
абсолютно невредим и мог взлететь в считанные секунды после получения
команды. У Берди потеплело на душе. Он похлопал по пульту управления и
поспешил наружу.
Он ожидал, что увидит поверхность Жемчужины, усеянную разбившимися
фагами, но в пределах видимости валялись искореженные останки всего двух.
Возможно, у них пропадет интерес в отсутствие органических форм? Эта
свежая мысль, тем не менее, не вызывала восторга у представителя
органического мира.
Берди проследовал вдоль кабеля туда, где стояли Грэйвз и В.К.Талли.
Талли, держа кабель рукой возле того места, где он исчезал в серой
поверхности, с силой тянул его на себя. Когда Берди приблизился, он
отпустил кабель и погрузил руку в свинцово-серую поверхность.
- Смотрите, - сказал он. - Ингибитор все еще работает с почти
стопроцентной нейтрализацией поля. Поверхность оказывает моей руке
пренебрежимо малое сопротивление, поэтому я полагаю, что в данной точке
она находится в газообразном состоянии. Но сам кабель оказывает вполне
нормальное сопротивление всем попыткам вытащить его. Напрашивается вывод,
что дальний его конец внутри Жемчужины зафиксирован.
- Другими словами, - произнес Грэйвз, - он к чему-то привязан.
Теперь, подойдя ближе, Берди увидел, что поверхность вокруг
ингибитора поля имеет странноватый вид. А ножки ингибитора не стояли на
Жемчужине, а утопали в серой дымке.
- Итак, кто первый? - спросил Грэйвз.
- Первый для чего? - Берди знал ответ на свой вопрос до того, как его
задал. Одна только вещь лишала смысла прилет сюда и проход сквозь строй
агрессивных фагов - это дальнейшее сидение здесь в ожидании, когда те же
самые фаги вернутся и свалятся им на голову. Оставался единственный путь -
спускаться в серую жуть.
Талли без лишних слов взялся за кабель.
- Если я не смогу переслать вам сообщение по рации скафандра, -
спокойно сказал он, - то, достигнув точки, куда мог бы спуститься
следующий, дерну кабель вот таким образом. - Он пустил по кабелю волну. -
Ждите, когда кабель затрясется.
Он прыгнул в серый туман и, зажав кабель в ладонях, заскользил вниз.
Тело его беспрепятственно погрузилось в поверхность Жемчужины. Когда
снаружи осталась только его голова, он притормозил.
- Я вдруг осознал, что мои слова могут создать в будущем некую
неопределенность, провоцирующую на неадекватные действия; например, при
отсутствии у меня возможности дернуть кабель так, как я показал. Тогда,
если через, скажем, тысячу секунд сигнал не поступит, имейте эту
неопределенность в виду.
- Не забивай себе голову, - сказал Берди. - Мы учтем это.
- Это хорошо. - В.К.Талли скрылся из виду. Секундой позже его голова
вновь возникла из серого тумана. - Могу я спросить, каковы будут ваши
действия, если в течение тысячи секунд я не подам сигнала?
Берди перевел взгляд на горизонт. "Несравненный" пропал: либо был
растерзан окончательно, либо улетел слишком далеко. В том же направлении
виднелось облачко блестящих точек. Вероятно, это те же фаги, почуявшие
движение на поверхности Жемчужины и возвращающиеся, чтобы напасть на них.
Кроме стоявших здесь людей фагов ничто больше не интересовало. Они
хотели напасть на людей. На него.
- Не знаю я, какое действие мы предпримем, В.К., - произнес Берди. -
Но не удивляйся, если это произойдет до того, как ты отсчитаешь свою
тысячу секунд.

Через десять метров кабель вышел из серой мглы, оказавшись в новом
сферическом пространстве с таким же серым полом и светившимся холодным
оранжевым светом потолком.
Берди вцепился в кабель и устремился вниз.
Долгий спуск, ужасно долгий для человека, выросшего на планете, где
здания имели не больше нескольких этажей; вдобавок, внизу не было никаких
признаков В.К.Талли. Кабель тянулся дальше, сквозь следующий пол.
Берди слегка расслабил ладони и колени, продолжая свой спуск.
Когда он достиг следующего пола, через который проходил кабель,
оказалось, что он столь же проницаем, как и первый. Ингибитор поля был
сфокусирован вниз и, насколько понимал Берди, видимо, пронизывал всю
Жемчужину насквозь. Он расслабился, позволив себе скользнуть вниз. Где-то
наверху Джулиус Грэйвз ожидал его сигнала, как прежде они вместе ждали
сигнала от В.К.Талли. Но сейчас, болтаясь в воздухе, Берди понимал, что
давать его еще рано.
Серый туман заполнил его нос и рот, проникнув сквозь абсолютно
герметичный скафандр, словно того и вовсе не существовало. Легкий газ, без
вкуса и запаха совершенно не мешал дыханию. Еще через десять метров Берди
вынырнул из облака и вновь стал приближаться к покатой поверхности.
Этот уровень выглядел уже более обнадеживающим. Здесь виднелись
конструкции, перегородки и сети, делящие пространство на гигантские,
невероятной конфигурации комнаты. Берди, спускавшийся в одну из самых
больших открытых зон, разжал перекрещенные вокруг кабеля ноги, отпустил
руки и пролетел последние несколько метров. Сила тяжести оказалось выше
предполагаемой. Он не удержался на ногах и шлепнулся на пол. Прежде чем
встать, он быстро огляделся.
Скучные серые стены. Прямо под боком мешанина из сеток и ни к чему не
присоединенных проводов. Он сидел на куске какого-то прозрачного сетчатого
материала, достаточно пружинистого, чтобы из него можно было сделать
кровать. Кабель, по которому он спустился, уходил вправо, в направлении
наклонного спуска, представляющего собой часть ярко освещенного тоннеля.
Проводив его взглядом, он замер, вытаращив глаза. Там, возле начала
уходящего вниз тоннеля, стоял В.К.Талли. Рядом с ним, вывернув наружу все
свои восемь ног, сидел Ж'мерлия.
Берди кряхтя поднялся. Все ведь думали, что лотфианин находится на
Дрейфусе-27, в сотнях тысяч километров отсюда. Что он здесь делает?
Берди дернул за конец кабеля, который он держал в руках, чтобы
просигнализировать о безопасном спуске Грэйвзу, и поспешил к поджидающей
его парочке.
- Насчет сигнала ты был прав, В.К., - сказал он. - Уверен, ты пытался
что-нибудь передать через рацию скафандра, но мы ничего не получали.
- И я от вас. Поверхность абсолютно непроницаема для электромагнитных
сигналов, хотя без труда пропускает сквозь себя материальные объекты.
В.К.Талли жестом указал на Ж'мерлию. - Нет необходимости представлять вас
друг другу, комиссар Келли. А мы уже познакомились. Хотя мы с Ж'мерлией
никогда не встречались, я узнал его по описанию, хранящемуся в моей
памяти.
- Очень может быть, но он-то что здесь делает? Почему ты не на
Дрейфусе-27, Ж'мерлия, как сообщил в послании капитан Ребка?
- Прошу прощения за это. Я прилетел на Жемчужину, чтобы искать хозяев
- Атвар Х'сиал и Луиса Ненду, а также хайменоптку Каллик. Но когда я
очутился на поверхности, мне пришлось скрыться внутри, чтобы спастись от
фагов. Корабль, на котором я прилетел, "Летний сон", стартовал с
поверхности Жемчужины, оставив меня совершенно беспомощным.
- Извини, Ж'мерлия, это наших рук дело: он понадобился нам, чтобы
спуститься сюда. Но ты, похоже, слишком много на себя взял, занявшись
поисками Ненды, Х'сиал и Каллик, не так ли? Сейчас никто не представляет,
где они находятся. Лучше бы тебе оставаться на Дрейфусе, подальше от
неприятностей. Здешние фаги - дрянь.
- Примите мои извинения, комиссар Келли. Фаги действительно на
редкость агрессивны. С моей стороны было неразумно прилетать сюда, но у
меня есть хорошие новости. Я знаю, где сейчас господа! И хайменоптка
Каллик. Они все вместе, в одной из камер неподалеку от центра Жемчужины.
- Не могу в это поверить. - Берди повернулся к Талли. - Неужели
Ж'мерлия говорит правду?
- Прямых доказательств его утверждения у меня нет, но если вы
рассмотрите косвенные, то в соответствии с информацией из центральных
банков данных относительно разумных существ, доминирующих в рукаве,
наиболее лживыми из них являются люди и кекропийцы. Всем остальным,
включая Ж'мерлию и Каллик, до них далеко.
- С моим уважением, комиссар Келли, вы сами можете убедиться, что я
говорю правду. Для этого нужно сделать то же, что сделала я: пройти дальше
вдоль кабеля. Он вел меня от самой поверхности до места, где находятся
хозяева и Каллик.
- Что, разумеется, будет прямым доказательством. - В.К.Талли сделал
знак Берди. - Идите с Ж'мерлией, комиссар. Когда Джулиус Грэйвз
присоединится ко мне, мы последуем за вами. Кабель является прекрасным
указателем, которым можно руководствоваться.
В следующий момент Берди уже несся вслед за Ж'мерлией вниз по
извилистому, разделенному на секции тоннелю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48