Они, возможно, живы. Однако, не исключено, что они все мертвы. Какая
разница так это, или нет?
- Для тебя, возможно, очень маленькая, а для нас и всех разумных
существ рукава очень большая. Если существует вероятность, что зардалу
остались живы, нам совершенно необходимо вернуться и предупредить своих
товарищей.
- Необходимо для кого? Для меня или моих хозяев, вовсе нет такой
необходимости. - Посредник подплыл к Джулиусу Грэйвзу настолько близко,
что советнику не составляло труда достать его протянутой рукой. - Вы явно
не понимаете. Нет никаких технических проблем с возвращением вас домой или
в любую точку рукава, или за его пределы; и, возможно, с определением,
куда отправились зардалу, хотя и с меньшей степенью уверенности. Но это
чисто академические задачи. Я повторяю еще раз: процесс селекции не
завершен. Здесь остались как люди, так и кекропийцы. До тех пор, пока не
останется только один вид, вам не разрешается покидать это место.
- Безнадежно. - Грэйвз повернулся к остальным. - Совершенно
безнадежно. Я работал со многими разумными существами во всем рукаве, но с
этим... этим серебряным пузырем, вместо мозгов, нет никакого контакта
сознаний, никакой основы для переговоров.
- Может так. А может и нет. - Ненда обвел взглядом остальных. - Вы
согласны с советником? Ничего не проиграть и ничего не выиграть? Если так,
могу я попробовать?
- Валяй. - Ребка слегка улыбался. - Попробуй по-своему.
- Хорошо. - Ненда прошелся и встал прямо напротив Посредника. -
Значит, говоришь, процедура селекции не окончена. Согласен. Но зардалу
отсюда вышибли, значит осталось двое разумных существ: кекропийцы и люди.
Правильно?
- Это верное заключение.
- И неважно, сколько людей и кекропийцев будут между собой бороться,
не так ли? Ты с радостью оставил нас сражаться с четырнадцатью зардалу,
хотя здесь всего горстка людей и чужаков.
- В нашем эксперименте количество представителей не является решающим
фактором.
- Что ж, прекрасно. Значит селекция пойдет ничуть не хуже, если в ней
использовать одного человека и один кекропийца?
- Это совершенно разумно.
- Хорошо. Тогда какой смысл держать здесь всю эту сумасшедшую
компанию? Отпусти всех и оставь двоих. Меня и Атвар Х'сиал. Мы будем
сражаться друг с другом.
- Нет. - Джулиус Грэйвз решительно покачал головой. - Такой жертвы, я
не в праве требовать ни от кого. Оставить вас здесь, тогда как остальные
безопасно разъедутся домой, это было бы...
- Эй, что значит "безопасно"? Для нас с Ат возвращение назад совсем
не то, что для вас, остальных. Ты же знаешь, что будет с нами, когда мы
там покажемся. Нам предъявят обвинение как только мы достигнем
цивилизации, а после этого нас посадят в каталажку, или же прочистят
мозги. Не слишком большое удовольствие.
- Я тот, кто выдвинул эти обвинения. - Худое лицо Грэйвза сморщилось
от боли. - Я же и пошлю представление на их отмену. После того, что вы с
Атвар Х'сиал сделали, чтобы спасти нас от зардалу...
- Ты пошлешь представление, наверняка пошлешь. Возможно, это снимет
нас с крючка, но не исключено, что и нет. Нам с Ат кажется, что здесь не
намного хуже, чем там. Другое дело вы все. Вам необходимо вернуться домой
и нацарапать прекрасные маленькие отчеты обо всем, что произошло. И начать
поиски зардалу, если только еще не поздно и они не прилетели, задрав
задницы, в свой зверинец. Что касается меня... - Он пожал плечами.
Голова-цветок кивала.
- Ваши внутренние споры не имеют влияния на мое решение. Однако
предложение, выдвинутое вами, приемлемо. Если один человек и один
кекропиец останутся для завершения процесса селекции, остальные могут
возвратиться в рукав: либо в пункт вашей последней отправки, либо - в
другое место по вашему выбору. Если желаете, и если я смогу это устроить,
вашим пунктом прибытия может стать конечная точка транспортировки зардалу,
при условии, что место это пригодно для жизни.
- Нет, спасибо. - Ребка прекратил дискуссию в тот самый момент, когда
Грэйвз собирался ее возобновить. - Мы должны предупредить других людей
прежде, чем начать преследование. Мы отправимся в какое-нибудь безопасное
место. - Он повернулся к Луису Ненде. - А что касается тебя... я как
правило не затрудняюсь говорить то, что думаю. Но на этот раз ты меня взял
тепленьким. Все, что приходит мне в голову, это спасибо - от всех нас. И
передай спасибо Атвар Х'сиал.
Ненда усмехнулся.
- Обязательно. Через минуту. Сначала я должен объяснить Ат, на что
она согласилась.
Грэйвз повернул к нему широко распахнутые глазницы.
- Ты что, шутишь? Атвар Х'сиал ведь дала уже свое согласие на твое
предложение.
- Шучу. Конечно шучу. - Ненда как бы случайно отвернулся. - Не
беспокойся. Проблем не будет.
Но тут выступила Каллик.
- Тогда все решено. Остальные возвращаются. А Атвар Х'сиал, Луис
Ненда и их верные слуги, Каллик и Ж'мерлия, остаются.
- Э-э, нет. - Ненда поднял руку. - Я никогда такого не говорил. - Он
посмотрел на Посредника и Ханса Ребку. - Если вы не против, Ат, мне,
Ж'мерлии и Каллик надо отойти посоветоваться. Пять минут дадите?
Он моментально утащил всех троих из комнаты, не дожидаясь будет ответ
положительным или нет.
- Видишь ли, Каллик, - как только они вошли в небольшую комнатку вне
пределов слышимости для других, его голос стал необычно мягок, - ты должна
понять ситуацию. Теперь все по-другому. Не так, как в те добрые старые
времена, до нашего отправления на Тектон. Изменилось все. И изменились вы
оба, ты и Ж'мерлия. Пока мы шли, я перевел все это Атвар Х'сиал, и она со
мной полностью согласилась. Было бы неправильно для вас оставаться теперь
рабами - для каждого из вас.
- Но, хозяин Ненда, ведь мы хотим ими быть! Ж'мерлия и я улетели с
Опала только для того, чтобы снова быть с вами и служить вам.
- Я знаю. Не думай, что мы с Ат не принимаем это во внимание. - На
глаза Ненды навернулись слезы. - Но ничего не поделаешь, Каллик. Не
сейчас. С тех пор, как мы оставили вас на Тектоне, вы всегда сами решали,
что вам делать. Вы думали самостоятельно и действовали самостоятельно. Вы
вкусили независимости. Вы заслужили независимость.
- Но нам не нужна независимость! - Голос Ж'мерлия поднялся до
стенающего воя. - Даже если Атвар Х'сиал согласна с вами, этого не может
быть. Этого не должно быть.
- Вот видишь? Я сказал все точно. - Ненда потянулся чтобы похлопать
Ж'мерлию по узенькой груди. - Послушай, что ты сам говоришь! Атвар Х'сиал
говорит, чего она хочет от тебя, а ты возражаешь ей. Поступил бы ты так
пару месяцев назад?
- Никогда! - Ж'мерлия поднял лапку, чтобы от испуга за собственную
опрометчивость прикрыть ею свои фасетчатые глаза. - Спорить с Атвар
Х'сиал? Никогда. Господин Ненда, с моими нижайшими извинениями и искренним
раскаянием...
- Прекрати, Ж'мерлия. Ты уже все доказал. Ты и Каллик возвращаетесь
домой и помогаете прочесывать рукав. У вас квалификация не хуже, чем у
любого разумного существа. Я давно уже это знаю.
- Но мы не хотим помогать прочесывать рукав спирали!
- А кто хочет? Это то, что люди называют "нести свой крест". Вы
должны вернуться и нести его, даже если вам этого не хочется. Иначе миром
будут править дитрониты.
- Господин Ненда, пожалуйста, скажите, что вы пошутили! У
дитронитов... ведь у них мозгов меньше, чем у... чем у некоторых...
- Пока ты не ляпнул что-нибудь действительно нехорошее, Ж'мерлия, я
скажу: да, я пошутил. Но не насчет того факта, что вы с Каллик должны
отправляться домой. А кроме того, Каллик - единственное разумное существо
во всем рукаве, которое говорило с зардалу. Это может оказаться
чрезвычайно важным.
Ж'мерлия прополз вперед и положил голову к ногам Атвар Х'сиал.
- Господин Ненда, я слышу вас, но я не хочу уходить. Атвар Х'сиал -
моя хозяйка, и была ею с тех пор, как я перестал быть личинкой.
- Не надо за это цепляться...
- Разреши мне, Луис, если ты не против. - Феромонное послание Атвар
Х'сиал несло привкус суховатого юмора. - При всем моем уважении, но ты
действуешь волевым давлением, а не разумными доводами. - Гигантская
кекропийка склонилась до самого пола и поднесла свою гладкую безглазую
голову к Ж'мерлии. - Давай рассуждать вместе, мой маленький Ж'мерлия. Ты
согласишься со мной, если я скажу, что разумное существо может либо быть
рабом, либо не быть им? Являются ли эти два условия возможными только по
отдельности?
- Конечно. - Ж'мерлия, ставший однажды рабом-переводчиком Атвар
Х'сиал, улавливал малейшие нюансы в значении ее химических посланий. Еще
не зная почему, но он вздрогнул, почувствовав заранее, что для него уже
все потеряно.
- Теперь, что касается тебя и Каллик, - продолжила Атвар Х'сиал. - Вы
ведь оба являетесь разумными существами, или нет?
- Да.
- Следовательно, вы либо рабы, либо не рабы. Согласен?
- Это так.
- Но, если вы не рабы, то вам совершенно негоже претендовать на то,
что вы ими являетесь, утверждая, что должны остаться здесь, дабы
прислуживать мне и Луису Ненде. Вы должны вернуться в рукав вместе со
всеми и начать жизнь свободных существ. Не-раб не должен притворяться
рабом. Верно?
- Верно.
- Теперь представь, что вы - рабы, ты и Каллик; тогда у вас нет
выбора, кроме как подчиняться распоряжениям ваших хозяев, а эти
распоряжения вполне однозначны: Луис Ненда и я приказываем вам вернуться в
рукав и помочь в розысках зардалу, если те все еще живы. Таким образом, в
качестве рабов или не-рабов, но вы не останетесь здесь с нами.
- Спасибо, Ат. - Ненда сделал шаг вперед и кивнул кекропийке. - Сам
бы я не объяснил лучше. - Он повернулся к Ж'мерлии и Каллик. - Такие вот
дела. Возвращаемся к остальным. Вы скажете Посреднику и другим, что готовы
к отправке. Хорошо?
Каллик и Ж'мерлия обменялись короткой серией щелчков и посвистов.
- Да, хоз... - Каллик поймала себя на полуслове. - Да, Луис Ненда. Мы
готовы. Ж'мерлия и я согласны вернуться в рукав вместе с остальными.
Выбора у нас нет. Мы хотим добавить лишь одно. Если вы с Атвар Х'сиал
когда-нибудь будете в нас нуждаться, скажите только "придите", и мы мигом
прилетим к вам.
Хайменоптка на долю секунды прижалась своей круглой головкой к полу,
а затем встала в полный рост. Они с Ж'мерлией вышли из комнаты, не
спрашивая разрешения.
- И мы вернемся с радостью, - добавила она.
- С радостью, - повторил Ж'мерлия. - Возможно, человеку или
кекропийке это трудно понять, но никакого удовольствия от насильно данной
свободы нет.

27
Все готово.
Однако Берди Келли с ума сходил от отчаяния.
Уже несколько часов, как все было готово. Спуск к новой воронке для
переброски ждал в соседней комнате, достаточно близко, чтобы ощущать
воздушный поток, порождаемый вращающейся сингулярностью, как кожей, так и
наружным панцирем. Посредник заверил участников группы, что система
подготовлена к их приему с гарантированно безопасной доставкой. Их
перебросят на Станцию-на-Полпути, расположенную посередине между Тектоном
и Опалом; с точки зрения Берди - очень хорошее место, поскольку зардалу
могли появиться в каком угодно уголке рукава, но только не здесь.
Но теперь, в самый последний момент, у каждого, как выяснилось,
оказались собственные мысли по поводу того, уезжать ли вообще.
- Если бы мне предоставилась еще одна возможность подискутировать с
Посредником, уверен, я убедил бы его в неразумности основы плана
Строителей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48