– Может быть, и никакого. – Она раздраженно пожала плечами. – Но я решила, что так будет справедливо по отношению к Бену. Он умеет вести дела и, конечно, сможет урегулировать это дело с Доном по-своему.
– Когда Харкнесс от вас ушел?
Джуди на секунду задумалась:
– Примерно около одиннадцати или немного позже.
– Что он так долго у вас делал?
– Мы, естественно, обсуждали фильм. У него с собой был первый вариант сценария, и мы его вместе просматривали. Он очень хотел заключить договор, а когда Дон чего-нибудь хочет, он своего добивается.
Сценарий у него великолепен. Не поговори я вчера с Лютером, я почти наверняка подписала бы этот контракт.
Я закурил новую сигарету, затем встал.
– Спасибо, что помогли, Джуди.
– Для вас это действительно важно? – спросила она взволнованно.
– Не знаю, – честно признался я. – Сейчас не очень.
Но может быть, в дальнейшем…
– Вы уже уходите? – В ее голосе звучало вежливое сожаление хозяйки.
– Я хотел бы повидать Руди, – сказал я. – Думаю встретить его по дороге.
Она быстро встала, одернула юбку с такой силой, что чуть не сорвала ее с себя.
– Я пойду с вами, лейтенант, – сказала она твердо. – Я бы тоже хотела встретить Руди!
Мы прошли через весь дом в гостиную, и Полник слабо помахал нам двумя пальцами, когда мы проходили мимо бара. Он осторожно икнул, затем произнес слегка заплетающимся голосом:
– Эй, лейтенант!
– Что? – спросил я.
– Этот парень. Наполеон, где вы, сказали, он живет – во Франции, в Европе?
– Во Франции, в Европе, – терпеливо подтвердил я.
Полник на минуту глубоко задумался.
– А как туда добраться? – просто спросил он.
Когда мы дошли до входной двери, я придержал ее для Джуди, а затем вышел вслед за ней на крыльцо. Она бросила взгляд на небо и поежилась.
– Скверная будет погода, – сказала она, – сильный ветер, а я ненавижу бури!
– Вы давно уже замужем за Руди? – спросил я ее.
– Три года. А при чем здесь это?
– Простое любопытство, – сказал я. – Вы рассказывали ему об Окридже и о Джонни Кее?
– Конечно. – Она засмеялась. – После нескольких лет совместной жизни муж и жена все знают друг о друге… Она внезапно замолчала, глядя на меня с ужасом. – Нет! – с отчаянием в голосе сказала она. – Нет! Руди… никогда не сделал бы этого!
– Я разве сказал, что он сделал? Я просто сказал, что он мог сделать.
Персона, о которой шла речь, внезапно появилась из-за угла дома и затрусила к нам неторопливой рысцой. Несколько секунд я наслаждался музыкальной темой главного героя, которая на этот раз оказалась веселым охотничьим маршем.
Руди был без шляпы, в легкой твидовой серого цвета куртке и тщательно отглаженных брюках. Его голубая рубашка с расстегнутым воротничком была подобрана в тон туфлям. Он приближался к нам, помахивая рукой, в которой был зажат хлыст.
– Я не знал, что здесь есть лошади, – сказал я.
– Их тут нет, – безразлично сказала Джуди. – А если бы и были, Руди обходил бы их за километр. Примерно год назад он снимался в одном ковбойском фильме, и до сих пор при одном слове "лошади" он готов забраться под ближайший диван.
– Привет, Уилер! – сказал Равель тоном великосветского английского лорда, выходящего на крыльцо с приветственной улыбкой на губах. – Как настроение, старина? Как поживает ваш чудесный помощник, мой добрый друг Полник?
– Он пьян, – коротко сказал я. – – О! – Руди нахмурился и покачал головой. – Это так плохо!
– Руди, – сказала Джуди спокойным голосом, – дай мне подержать твой хлыст.
Он поглядел на нее восхищенным взглядом.
– Девочка моя! – сказал он. – Как приятно возвращаться домой издалека, зная, что тебя ждет жена, преданная, любящая! – Он неопределенно махнул рукой в сторону океана, и скромный пляж мгновенно преобразился в пустыню Сахару, а охотничий марш сменился сладостной восточной музыкой, которую сопровождал нестройный звон верблюжьих колокольчиков.
– Хлыст, Руди!
– Извини, любовь моя! Вот он, прости!
Джуди осторожно взяла хлыст из его рук. Затем слегка помахала им, примериваясь и взвешивая.
– Преданная любящая жена! – громко повторила она. – Как там насчет преданного изменяющего мужа?
– А? – Руди заметно вздрогнул и посмотрел на нее, с тревогой во взоре. – Что ты сказала?
Хлыст просвистел в воздухе и с хлопком, похожим на пистолетный выстрел, обрушился на его плечи.
– Я тебе покажу Сандру Шейн! – бушевала Джуди. – Сопляк несчастный!
Хлыст просвистел в воздухе еще раз, и, взвыв, Руди. галопом поскакал прочь, спасаясь от ударов, время от времени обрушивавшихся на него сзади.
Я с интересом наблюдал все это, пока они не исчезли за углом дома, а потом повернулся и пошел обратно в гостиную.
Подойдя к бару, я с изумлением увидел, что Полник абсолютно трезв.
– Кто-то кричал, лейтенант? – спросил он.
– Охотник, – сказал я, – А?
– Охота на лису.
Полник медленно покачал головой.
– Я могу вам чем-нибудь помочь, лейтенант? – спросил он.
– Конечно, – сказал я. – Ты можешь мне помочь написать письмо, в котором мы будем угрожать одной даме.
– Как это, лейтенант?
– Ты что, никогда раньше не писал таких писем?
– Лейтенант, – сказал он задумчиво, – существует два типа людей: одни получают такие письма, другие отправляют. Так вот я отношусь к первому типу. И все дамы хотят от меня одного – денег!
– Я понимаю, сержант, – сказал я сочувственно, – но один-единственный раз тебе все-таки придется примкнуть ко второму типу. Пишущая машинка все еще в комнате секретарши?
– Да, – сказал он. – Я там сплю.
– Тогда пошли, я не хочу, чтобы нам помешали. Надо успеть, пока Руди со своей верной, любящей женой играет в пятнашки.
Мы вышли из гостиной и прошли через весь дом в комнату покойной Барбары Арнольд. Я уселся за стол с пишущей машинкой и закурил сигарету.
Во втором ящике стола лежала пачка белых карточек, и я заправил в каретку одну из них.
На столе валялось несколько нераспечатанных конвертов. Я их быстро проглядел, это были самые обычные счета и расписки, на которые почему-то до сих пор никто не обратил внимания. Одно письмо было именно тем, что я искал. Оно было адресовано Джуди Мэннерс, внутрь был вложен какой-то счет от меховщика в Наин-Сити. Я смял счет в руке и выбросил в корзину для бумаг, стоящую под столом.
– Какое сегодня число? – спросил я.
– Двенадцатое, – незамедлительно ответил Полник.
– Ты уверен?
– Годовщина моей свадьбы, лейтенант, – сказал он печально. – Мужчина никогда не должен забывать день, когда он совершил величайшую ошибку в своей жизни.
Я секунду просто глядел на белую карточку, затем медленно стал печатать одним пальцем, стараясь не обращать внимания на тяжелое дыхание за своей спиной.
Через пять минут я закончил и внимательно перечитал написанное, не вынимая листа из машинки.
"На сей раз ошибки не произойдет. Прекрасная бессердечная дама умрет в Раю в пятницу 13 июля.
Элиас Фрай и Пирл Коулмен, окриджское кладбище.
И птички не чирикают".
За моей спиной послышалось хрюканье.
– Лейтенант, – хрипло сказал Полник, – но это здорово напоминает те письма, что она уже получила!
– Рад, что тебе это понятно, – сказал я.
– Лейтенант. – Он на минуту замялся. – Это не вы писали те, остальные, и убили эту даму, Арнольд?
– Понятия не имею, – сказал я. – На всякий случай надо будет справиться у доктора, не хожу ли я во сне.
Я вынул карточку из машинки и сунул ее в конверт. на имя Джуди Мэннерс со штемпелем Пайн-Сити.
– Где тут почтовый ящик? – спросил я.
– На воротах у дороги, – сказал Полник. – Вы сошли с ума, лейтенант.
– Ты знаешь, что делает хороший газетчик, когда нет никаких новостей? – спросил я. – Он создает их. Я чуть-чуть завяз в этом деле… Все застыло на одном месте. Приходится изобретать.
– Если шериф когда-нибудь узнает…
– Не узнает, – сказал я жестко. – По крайней мере, не от меня и не от тебя!
Я сунул конверт в карман и встал из-за стола. Полник следовал за мной по пятам до самых дверей.
– Я еду в город, – сказал я. – Проследи за тем, чтобы Джуди достала это письмо из ящика не позднее следующего часа, и заставь ее позвонить шерифу.
– Я надеюсь, вы знаете, что делаете, лейтенант, – сказал он нервно.
– Как всегда, – согласился я. – И после того как я уйду, тебе придется выполнить еще одно поручение.
– Да?
– Запрешь этот коньяк на ключ! – рявкнул я на него.
Когда я выходил из дома, ни Руди, ни его верной любящей жены поблизости не было. Подъехав к деревянным воротам, я выбрался из машины и, убедившись, что поблизости никого нет, опустил письмо в ящик.
Всю дорогу до Пайн-Сити я неизвестно чему улыбался про себя и одновременно пытался сообразить, что же меня так радует. Наконец я понял: оказывается, это очень интересно – замышлять убийство!
Глава 11
Я примостился на краешке стола, за которым сидела Аннабел Джексон, уперся ногами в корзину для бумаг и сделал попытку вразумить ее.
– Твоя беда, мой маленький домашний цветочек, – сказал я ей честно, – что ты совсем не даешь себе расслабиться.
– Это плохо? – печально спросила она.
– Конечно. Я знаю, что тебе надо: хорошо провести вечер. Я к твоим услугам. Пойдет?
– Не пойдет, – сказала она твердо.
Я вздохнул:
– Мы бы встретились, перекусили где-нибудь, зашли в кино, потом ко мне.
– Нет, – заявила она, но я не обратил внимания на то, что меня перебили.
– Мы сели бы на кушетку, выпили бы, я бы включил проигрыватель и выключил бы свет, и до тех пор тебе совсем не надо было бы волноваться.
– К тому времени я бы уже изошла криком, – спокойно заметила она.
– К сожалению, – сказал я, – так и случилось бы.
Ты сейчас в том возрасте, когда непонятные страхи выплывают из глубин твоего сознания на поверхность. Чего ты боишься?
– Эл Уилер, – сказала она возмущенно. – Ты прекрасно это знаешь.
– Все, что тебе надо, – это расслабиться, – продолжал я гнуть свое. – Любой новый опыт…
Меня прервал телефонный звонок. Она подняла трубку, и я узнал громкие раскаты голоса Лейверса.
– Да, сэр. Он здесь, сэр, – сказала Аннабел, – уже в управлении. – Она опустила телефонную трубку на рычаг и сладко мне улыбнулась. – Голос нашего повелителя, – сказала она. – Он немедленно хочет тебя видеть, но не сказал зачем.
Я соскочил со стола, закрыл глаза и замер, задрав подбородок.
– Ты что, заболел, Эл? – с любопытством спросила Аннабел.
– Знаю! – сказал я деревянным голосом и уставился на нее не моргая.
– Что ты знаешь?
– Зачем шериф хочет меня видеть. – Я вновь на секунду закрыл глаза. – Это озарение. Может быть, я ясновидец – Скорее псих, – нетерпеливо фыркнула она.
– Джуди Мэннерс… – пропел я безжизненным голосом. – Она получила еще одно письмо.
– У тебя нет воображения, – сказала Аннабел, но в ее голосе не было слышно прежней уверенности. – И что там написано?
– "На сей раз ошибки не произойдет, – медленно произнес я. – Прекрасная бессердечная дама умрет в пятницу 13 июля…" Там еще что-то написано, но я смутно вижу лишь то, что похороны состоятся в Окридже.
– Чушь! – выразительно сказала она. – Иди скорее к шерифу, пока его кровь не закипела!
– Ладно, – вздохнул я. – Она мне не верит… Но она это проверит у шерифа и поймет, что я прав.
Я прошел в кабинет Лейверса, придав своему лицу деловое выражение: ясный взгляд, дружеская, но почтительная улыбка на лице, высоко поднятая голова.
Тело мое тоже выражало готовность кинуться куда угодно по первому приказанию, что легко можно изобразить, приподнявшись на мыски.
– Звали, сэр? – сказал я твердым голосом.
Лейверс отвратительно поморщился:
– Что с вами, Уилер? Перестаньте подпрыгивать!
Я опустился на пятки и снова приподнялся на мыски.
– Сэр, – сказал я со всей возможной искренностью, – я жду ваших приказаний, сэр, чтобы скорее приняться за дело, сэр.
– Вы больны, – сказал шериф приглушенным голосом. – Садитесь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17