Новорожденный детеныш считает своим
родителем то животное, которое он увидел, только открыв глаза. В природе
так и бывает. Котенок думает, что его мать - собака, эти два огромных
кабана думают, что их мать - я, не размышляя над нашими физическими
различиями. Я полностью убедился в этом, прежде чем решился работать с
ними. Я рассказал вам это для того, чтобы вы не пытались предпринять
безрассудных действий. А теперь отдайте мне ваш пистолет, который вы так
любезно согласились не брать с собой.
Рука Хейдина дернулась к карману и остановилась на полпути - оба
кабана мгновенно повернулись к нему.
- Но мне нужно оружие для самозащиты, - запротестовал он.
- Вас прекрасно защитят. Доставайте пистолет и немедленно.
Хейдин осторожно вытащил небольшой лучевой пистолет и протянул его
Брону. Тот взял оружие и повесил на крючок рядом с фонарем.
- А теперь очищайте карманы, - приказал Брон. - Выгружайте оттуда все
металлические предметы.
- Что вы хотите?
- Я скажу вам об этом позже. Сейчас у нас нет времени. Вытаскивайте
все.
Хейдин взглянул на кабанов и стал опустошать карманы. На ящике
возникла целая коллекция монет, ножей, ключей и мелких инструментов.
- У нас нет больше ничего металлического, кроме петелек для шнурков
на ваших ботинках, - но я не думаю, что они могут доставить нам много
неприятностей. Сам я предусмотрительно одел резиновую обувь.
Теперь стало совсем темно. Брон оттащил весь металл в лес и рассыпал
между деревьями в доброй сотне ярдов от поляны. Возле поляны осталась лишь
Квини, разумная свинья.
- Я требую объяснений, - сказал губернатор.
- Не мешайте мне, Хейдин, я действую в соответствии со своими
предположениями. Если до утра ничего не произойдет, то я дам вам свои
объяснения и принесу извинения.
- Я убежден, что мог бы применить и свои методы.
- Не кричите, Квини хорошо понимает английский язык, и я не хочу,
чтобы она рассердилась.
- Все это какое-то недоразумение.
Квини неожиданно подняла голову и хрюкнула.
- Ты что-то слышишь? - спросил Брон.
Свинья снова хрюкнула, и кивок тяжелой головы был очень похож на
человеческое "да".
- В лес, под деревья! - закричал Брон, хватая губернатора за руку. -
Или вы очень скоро станете трупом!..
Они помчались, сломя голову, и очутились под деревьями, когда до них
донесся отдаленный, но все нарастающий вой. Хейдин хотел что-то спросить,
но его швырнули лицом вниз, а на поляну впереди опустился темный воющий
силуэт, таинственно погасив звезды. Вокруг Брона и губернатора взлетел
вихрь листьев и обломанных сучьев. Хейдин ощутил, как что-то тянет его за
ногу. Он снова попытался заговорить, но тут Брон поднес ко рту
пластмассовый свисток, свистнул и закричал: "Карли, Мэй, атакуйте!".
Одновременно он вытащил из сумки какой-то предмет, похожий на палку,
и швырнул его на поляну. Палка хлопнула и брызнула пламенем - это была
разновидность осветительной ракеты.
Темный силуэт, несомненно, был машиной - темной, круглой и шумной, по
меньшей мере десяти футов в диаметре, плавающей в воздухе на высоте фута
от земли. По ее краям было установлено несколько дисков. Один из них
развернулся в сторону палатки. Раздалось несколько хлопков, палатка,
казалось, взорвалась изнутри и упала на землю.
Все это произошло до того, как с противоположной стороны поляны
появились атакующие кабаны. Скорость их была невероятной, головы опущены,
ноги мелькали, как поршни. Они обрушились прямо на поляну, где висела
машина. Раздался металлический звон, скрежет, и машина, наклонившись, чуть
не перевернулась.
Второй кабан мгновенно оценил преимущества своего положения. Его
разум был быстрее его реакции. Кабан без единого звука подпрыгнул к
открытому верху машины. Хейдин с ужасом смотрел на эту сцену. Теперь
машина стояла на земле, видимо, поврежденная или прижатая весом кабана.
Разгневанное первое животное взобралось с другой стороны и тоже исчезло
внутри. Сквозь шум двигателя слышался скрежет раздираемого металла и
пронзительные вопли. Что-то загремело, и двигатель с затихающим стоном
прекратил свою работу. Когда наступила тишина, послышался приближающийся
гул второй машины.
- Еще одна! - крикнул Брон и, вскочив на ноги, дунул в свой свисток.
Один кабан спрыгнул на землю из обломков машины. Второй продолжал свою
работу. Первый кабан метнулся навстречу звуку и оказался на месте, когда
машина появилась на краю поляны. Кабан подпрыгнул и вонзил в нее клыки.
Что-то заскрежетало. Большая черная полоса, оторвавшись от машины, упала
на землю. Машина накренилась. Ее водитель, вероятно, увидел останки
первого аппарата, потому что рейдер сделал крутой вираж и исчез там,
откуда появился.
Первая ракета догорала. Брон зажег новую. Ракеты светили по две
минуты, а все сражение - от начала и до конца - заняло не так уж много
времени. Брон зашагал к поверженной машине, и губернатор поспешил за ним.
Кабан выпрыгнул наружу, тяжело дыша, и стал чистить клыки о землю.
- Что это за машина? - спросил губернатор, удивленно рассматривая
машину.
- Ховер, - ответил Брон. - Сейчас их редко увидишь. Эти машины
передвигаются на открытой местности и под водой, не оставляя следов, но
они не могут двигаться, например, над лесом.
- Я никогда о них не слышал.
- Немудрено. После изобретения лучевых электробатарей были изобретены
более совершенные транспортные средства. Одно время строились ховеры,
огромные, как дом. Они представляли собой нечто среднее между наземным и
воздушным транспортом. Они движутся на воздушной подушке.
- Так вы знали, что они появятся, и поэтому тащили меня в лес?
- Я предполагал это. И по очень веским причинам подозревал их. - Брон
указал на сбитого ховера, и Хейдин заглянул туда.
- Я стал забывчив, я думал, что предусмотрел все, - сказал
губернатор. - Я видел инопланетян только на фотографии и поэтому они были
для меня почти нереальными. Но эти создания... зеленая кровь... кажется,
все - мертвецы... Они очень похожи на...
- Сульбани. Одна из трех разумных рас, встреченных нами. И только они
освоили межзвездные перелеты до нашего появления в галактике. Они даже
имеют свои колонии и не всегда признают наши права. Мы избегаем их и
стараемся убедить, что не имеем территориальных претензий к их планетам.
Но и некоторых людей трудно убедить, а чужаков - тем более. Сульбани -
наихудшие в этом отношении. Недоверие у них в крови.
На их присутствие на Троубри указывало все, но я не мог быть
абсолютно уверенным, пока не встретился с ними лицом к лицу. Использование
высокочастотного оружия характерно для сульбани. Вы, наверное, знаете, что
если поднимать частоту звука, то для человека он станет неслышным, а
животные его слышат. Поднимите его еще выше, и животные тоже перестанут
слышать, однако, как и мы, будут ощущать. Ультразвук может творить
удивительные вещи. - Брон постучал по одному из изогнутых дисков, похожих
на микроволновую антенну. - Это первый ключ. Они установили в лесу на краю
плато ультразвуковые прожекторы, которые излучали звуковые волны на длине,
неслышной, но вызывающей чувство внутреннего беспокойства у людей и
большинства животных. Их излучение удерживало людей вдали от плато большую
часть времени, - он свистом подал стаду сигнал сбора. - Животные, как и
люди, стремились прочь от источников ультразвука. Когда же это средство не
помогало и люди проникали на плато, сульбани прибегали к более действенным
методам. Взгляните на свои ботинки и на этот фонарь.
Хейдин наклонился. Металлические петельки с его башмаков исчезли, а
оборванные концы шнурков свисали из рваных отверстий. Фонарь же, как и
металлические предметы из снаряжения первой экспедиции, был смят и
расплющен.
- Магнитострикция, - сказал Брон. - Они используют ее на своих
фабриках. Ультразвуковые прожекторы лишь завершают картину. Даже
обыкновенный радар может обжечь вас, если вы станете прямо перед ним, а
ультразвуковые колебания превращают воду в пар и разрушают органические
вещества. Именно это они и сделали с нашими людьми, разбившими здесь
лагерь. Они неожиданно напали в тот момент, когда люди находились рядом с
оборудованием, находящимся в палатках. Оно взорвалось и помогло уничтожить
всех. А теперь пойдем.
- Я не понял, что все это означает. Я...
- Потом. Сейчас мы непременно должны догнать их.
На противоположной стороне поляны, там, где исчезла машина, они
наткнулись на полосу черного пластика.
- Кусок обшивки ховера, - сказал Брон. - Теперь они долго в воздухе
не продержатся. Мы последуем за ними, - он протянул пластик свиньям,
толкавшимся вокруг. - Как вы знаете, собаки обладают хорошим обонянием, но
и у свиней носы не хуже. Вперед!
Хрюкая и визжа, стадо устремилось в темноту. Два человека,
спотыкаясь, пошли за ним. Пробежав ярдов пять, Хейдин остановился, чтобы
перевязать ботинки полоской от носового платка, прежде чем двигаться
дальше. Он ухватился за ремень Брона, тот уцепился за короткую щетину на
спине Карли, и они побежали за свиньями.
Когда впереди смутно зачернела темная масса гор, Брон свистнул.
- Стойте здесь, - приказал он свиньям. - Вместе с Квини. А Карли,
Мэй, Жасмин - за мной.
Теперь они замедлили скорость - местность была труднопроходимой,
очень часто попадались отвесные утесы. Слева тянулось ущелье, на дне
которого бурлила река.
- Вы же говорили, что эта штука не может летать, - прохрипел Хейдин.
- А она и не летает. Жасмин, иди по следу.
Маленькая свинка фыркнула и рысью припустила по осколкам камней к
широкому утесу.

7
- Может быть, здесь есть потайной ход? - предположил Хейдин, ощупывая
твердую поверхность камня. - Он, несомненно, есть, но у нас нет времени
для поисков.
- Полезайте и спрячьтесь за тем камнем, - приказал Брон, - пока я
попробую открыть эту штуку.
Он вытащил из своего мешка кубик похожего на глину вещества -
пластиковую взрывчатку - и прилепил ее на камень в тех местах, где
указывала Жасмин. Потом он подсоединил взрыватель, установил запал и
бросился бежать.
Только он успел залечь, как задрожала земля и в небо взметнулся
фонтан огня. Во все стороны полетели осколки камней.
Они вскочили и увидели свет, струящийся сквозь большую трещину в
стене. Кабаны протиснулись в нее, и трещина стала еще шире. Последовав за
животными, Брон и губернатор увидели металлическую дверь, вмонтированную в
камень. Распахнув ее, они оказались в большой пещере, где и остановились.
Брон заглянул в туннель, ведущий из пещеры в сердце горы.
- Что дальше? - спросил губернатор.
- Я сейчас как раз над этим думаю. Сегодня ночью я натравил своих
кабанов на сульбани - разумных существ, и это увенчалось успехом. Но этот
туннель смертельно опасен для моих бойцов - даже скорость не спасет их от
лучей и пуль, но... зато у нас есть преимущество неожиданности.
Осторожно, с двумя кабанами по бокам, Брон двигался по хорошо
освещенной пещере, а Хейдин, не отставая, шел за ними. Опасность возникла
у первого пересечения туннелей. Люди были в двадцати ярдах от перекрестка,
когда появился сульбани с оружием в руках. С уровня пояса Брона щелкнул
единственный выстрел без всяких видимых признаков прицела, и противник
повалился, забрызгав кровью пол туннеля.
- Вперед!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16