Главарь разбойников потянулся к оружию. Маленькие поросячьи глаза жаждали видеть смерть.
Малыш приготовился к отчаянному прыжку, но Красавчик Джим опередил его:
— Правильно, Колтер. Но глупо убивать его здесь, возле золота. Ведь тоннель будет неимоверно вонять. Давай сначала выведем его отсюда, чтобы стервятники могли как следует очистить его кости.
— Пожалуй, ты прав,— неохотно кивнул Колтер.— Не годится его здесь убивать. Я скажу, чтобы Панчо вывел его прямо сейчас.
Малыш рванулся вперед.
— Вы получили свое золото! Неужели этого мало? Я гарантирую, что увезу мальчишку через границу прямо в Мексику, где он вам уже ничем не сможет навредить. А пока он снова сможет вернуться, вы вместе с золотом будете уже в тысяче миль отсюда.
— Нет, мы не можем рисковать! — Лем Колтер решительно тряхнул головой.— Панчо, действуй!
— Тогда тебе придется сначала убить меня,— мрачно заявил Малыш Рио.
— Я полагаю, ни у кого здесь нет возражений,— произнес Колтер со спокойствием судьи, выносящего приговор.
Красавчик Джим, который помалкивал после того, как предложил вывести Рамону наверх, выступил вперед и сказал примирительным тоном:
— Сейчас все слишком взволнованны и устали. Давайте обсудим все спокойно.— Он обернулся к Лему и продолжал:
— Вот оно, золото, и это самое главное. Ни Фишер, ни мальчишка никуда не сбегут. Я принял меры предосторожности — разоружил Фишера, как ты мог заметить. А вот насчет Эллиота? — Красавчик резко обернулся к Малышу.— Он может причинить нам
неприятности?
Малышу показалось, что Красавчик Джим на что-то намекает, что в его вопросе скрыт более глубокий смысл. Еще не до конца понимая, что задумал Красавчик, Малыш медленно ответил:
— Я... не знаю. Джо Эллиот связан с Попом Джадкинсом. И если Колтер и Панчо дали ему уйти.
— Мы не знали, что это он,— воинственно начал Колтер.— Мы думали — это ты, а то бы он так легко не отделался. Но мы увидели ход в скале и не стали тратить времени на погоню. Все равно без лошади...— Он запнулся неуверенно.
— А ваши лошади? — спросил Красавчик Джим.— Вы с Панчо наверняка оставили их у входа в тоннель. Пока вы шли сюда, он запросто мог вернуться и увести одну из них.
Догадавшись, что план Красавчика основан на том, чтобы напугать их опасностью, грозящей со стороны Эллиота, Малыш перебил его:
— Он чертовски умен и изворотлив! Бьюсь об заклад, что он сейчас скачет на вороном жеребце, которого Колтер забрал у меня. И скачет он в город, чтобы всем раззвонить, что вы, .ребята, нашли монастырские сокровища.
— Значит, нельзя терять ни минуты,— пробурчал Колтер.— Надо избавиться от Фишера и мальчишки и убираться отсюда вместе с золотом.
— Я думаю, мальчишку надо оставить живым,— холодно заметил Красавчик Джим.— От Фишера, конечно, толку мало. Но мальчишка как-никак нашел золото, и карта принадлежала его отцу. Если Джадкинс сунется в наши дела со своим законом, нас всех повесят на первом суку. Но если пацан будет жив, мы всегда сможем сказать, что охраняли его имущество.
Лем Колтер громко захохотал и шлепнул ребя по бедру.
— Черт меня побери, Красавчик Джим! Котелок у тебя варит — будь здоров! Уж мы как-нибудь убедим Рамона сказать шерифу все, что нам нужно. Ну, а Фишер нам больше не понадобится.
В упор глядя на Красавчика Джима, Малыш увидел на его лице издевательскую улыбку. Он проклинал себя за то, что так глупо попался в ловушку. Единственным желанием Красавчика было пустить его в расход, а Рамону оставить себе.
— Я с удовольствием займусь Фишером,— предложил Красавчик.— Не возражаете, если мы с ним вдвоем прогуляемся по тоннелю? Когда я его прикончу, схожу посмотрю на лошадей. Если хотя бы одна на месте, я заберу ее и поеду к другому выходу, где ждет Пит. А, если Эллиот забрал обеих, я вернусь к вам по тоннелю.
— Да,— сказал Лем Колтер,— валяй, Красавчик. А мы с Панчо присмотрим за пацаном и заодно проверим...
— Нет! — это было первое слово, которое произнесла Рамона с тех пор, как ступила в круг света. Она быстро подошла к Малышу и взяла его за руку.
— Если они убьют тебя, я тоже хочу умереть!
— Не вешай нос, парень,— громко посоветовал Малыш.— Все мы только гости в этом мире.— Он осторожно попытался разжать Пальцы Рамоны, но она крепко вцепилась в его руку. Он обнял девушку за плечи и встряхнул ее, успев шепнуть:
— Дай мне уйти с Красавчиком. Может быть, я смогу его перехитрить.— А для Колтера и Панчо он произнес нарочито грубо:
— Да отпусти меня, пацан! Не хочу, чтобы по мне скулили. Он оттолкнул Рамону и коротко кивнул Красавчику:
— Ладно. Пошли. Малыш был в напряжении, он вышел, даже не оглянувшись на девушку.
Красавчик Джим шел по тоннелю вслед за ним, держа руку на рукоятке пистолета.
— Довольно трогательная сцена. А ты говорил, что она тебя не любит.
— Это действительно так,— упрямо стоял на своем Малыш Рио.— Просто она голову потеряла от страха перед тобой и остальными. А мне она благодарна за то, что я пытался ей помочь.
— Ей нечего бояться меня. Я буду обращаться с ней, как обращаюсь со всеми женщинами... с уважением.— В голосе Красавчика не было насмешки.
— Я полагаю, именно поэтому тебе так не терпится избавиться от меня? — спросил Малыш.
— Неужели непонятно, что кто-то должен был это сделать! Ты предпочел бы, чтобы это был Панчо или Колтер?
— Мне все равно, кто нажмет на курок,— пробормотал Малыш.— Но ты ошибаешься, если думаешь, что я стою между тобой и Рамоной. Если бы я знал, что ты ей принесешь добро...
— Ты все равно будешь стоять между нами! — огрызнулся Красавчик.— Может, она тебя и не любит, но она ни на кого и не посмотрит, пока с ней будешь ты. Так что от тебя придется избавиться.
Малыш ничего не ответил. Он медленно двигался к отверстию в конце тоннеля. Малыш не боялся умереть — слишком долго он балансировал между жизнью и смертью, чтобы теперь испугаться. Раньше Малыш убивал других. Теперь настала его очередь...
Но слишком противно получить пулю в спину. Он бросится на Красавчика Джима, как только они подойдут к выходу. Последняя отчаянная попытка одолеть противника. Малыш не надеялся застать бандита врасплох. Безоружный, он не имел и одного шанса. По крайней мере, он умрет, сражаясь.
Выход был уже близко. Солнечный свет потоками вливался в тоннель, разгоняя темноту и сырую прохладу подземелья. Ничто, казалось, не предвещало надвигающуюся катастрофу. Вдруг — грохот, треск... и полоска света исчезла, оставив их в непроницаемой темноте.
Оба замерли, затем Малыш бросился вперед, отрывисто вскрикнув:
— Эллиот! Он заблокировал выход!
Ни один луч света не проникал между огромными валунами, завалившими вход в подземелье. Малыш начал быть по ним кулаками, потом попытался сдвинуть, наваливаясь на них всем телом. Но камни намертво застряли в расщелине. Малыш обернулся к Красавчику Джиму:
— Это бесполезно. Ему, должно быть, удалось сдвинуть с места оползень, который был как раз над нами: Единственный способ выбраться отсюда — это подняться по веревке на другом конце тоннеля.
— Ты мне не поверишь, но я собирался дать тебе возможность спастись. Все, что мне было нужно,— это твое обещание ехать, не останавливаясь, в Аризону.
— Верю я тебе или нет — теперь это не важно,— проворчал Малыш Рио.— Эллиот знает и о другом выходе. Завалив этот, он во весь дух поскачет на другую сторону, чтобы вытащить веревку. Если он справится с Питом, мы будем сидеть здесь, пока не умрем с голода.
— Боже мой, ты прав!
Красавчик пустился бежать по темноту тоннелю. Малыш изо всех сил старался не отставать. Эллиот был верхом и мог доехать до входа гораздо быстрее.
Только бы Пит не дал застать себя врасплох! Лучше иметь дело с разбойниками, чем медленно умирать от голода в подземелье. Когда Красавчик Джим добежал до комнаты с золотом, он опережал Малыша на пятьдесят футов. Он заглянул внутрь, и увидел Пита и Лема Колтера, беспечно болтающих, сидя на золотых слитках.
— Я думал, ты стережешь вход! — заорал он.— Какого черта ты здесь делаешь?
Пит с удивлением поднял на него глаза.
— Мне надоело сидеть там одному. Я подумал, почему бы и мне не спуститься по веревке...
Со стоном Красавчик Джим повернулся и побежал к другому концу тоннеля. Задыхающийся от бега Малыш подоспел как раз вовремя, чтобы объяснить, что случилось, и что, по их опасениям, мог сейчас сделать Джо Эллиот.
Все четверо мужчин и девушка поспешили за Красавчиком. Они встретили его на полпути к выходу.
— Бесполезно,— резко сказал он.— Эллиот уже на вершине скалы. Он вытянул веревку. Как только я высунул голову из зарослей, он выстрелил. Теперь мы в его власти. Ему нужно только сидеть и ждать, пока мы умрем с голода.
ГЛАВА XVII
Они молча побрели обратно в комнату. Тусклый костер едва теплился. Его хватит еще на час, и тоннель вновь погрузится в кромешную тьму. Разбойники были ошеломлены. Еще минуту назад они чувствовали себя хозяевами положения, в их руках было громадное состояние. А теперь они — пленники, которых ждет голодная смерть в недрах земли.
Малышу Рио все это казалось злой шуткой. Разбойников настигло справедливое возмездие, но в чем повинна Рамона Наварро? И то, что Джо Эллиот, по коварству не уступавший разбойникам, сбежал и стал их тюремщиком, тоже было несправедливо.
Малыш был единственным, кто совершенно спокойно обдумывал ситуацию. Еще утром, после побоев, он понял, что у него мало шансов выжить. Совсем недавно он и Рамона оказались меж двух огней: Джо Эллиот с одной стороны, и банда Колтера с другой. И он уже смотрел смерти в глаза. Даже если бы Красавчик Джим отпустил его, безоружный, он сразу попал бы в лапы Эллиота или Пита. Но даже
такой поворот событий не слишком беспокоил бы его, если бы не девушка.Рамона держалась поближе к Малышу. С мужеством, присущим ее народу, она приняла неизбежное. Как и Малыш, она похоронила всякую надежду, когда Красавчик Джим готовился застрелить его. И обвал, который устроил Эллиот, казался ей скорее неожиданной удачей, чем катастрофой.
Лем Колтер пришел в ярость, когда, наконец, понял, что случилось. Во всем виноват Пит, зло заявил он. Почему он не остался на вершине скалы, чтобы сохранить для них путь к отступлению?
Пит сидел на корточках у тлеющих углей. Держась за рукоятку револьвера, он мрачно огрызнулся:
— Я никому не доверяю, когда дело доходит до золота, и спустился, чтобы получить свою долю.
Панчо незаметно скользнул за спину Пита... В отблеске огня в его руке сверкнул нож. Малыш понимал, что это только начало. Когда призрак голодной смерти подкрадется совсем близко и исчезнет надежда, бандиты совсем потеряют человеческий облик.
Он молча взял Рамону за руку, когда Пит начал осыпать Колтера бранью.Скрестив руки, Колтер неподвижно стоял у огня. Он не поддавался искушению схватиться за пистолет, выжидая, когда Панчо подберется к Питу сзади.
Красавчик стоял у стены немного позади Рамоны и внимательно наблюдал за происходящим.
— Даже если мы перестреляем друг друга,— произнес он, растягивая слова,— это нам не поможет выбраться из тоннеля. Все мы знаем, какой ты горячий, Пит, но нас — трое, а ты один. А тебе нечего его обвинять, Лем, этим делу не поможешь. Может, он и пренебрег своим долгом, когда спустился сюда, но я осмелюсь сказать, что никто не смог бы противостоять такому искушению — увидеть золото своими глазами. Так что... ты, Панчо, стой, где стоишь! Не оглядывайтся, Пит, но должен тебе сказать, что к твоему горлу приставлен нож. И... посмотрите хорошенько на череп, который валяется в углу. Вот так мы все будем выглядеть, если не сможем держать себя в руках.
Пит замер, в его налитых кровью глазах застыл ужас. Лем Колтер мельком взглянул на Красавчика и откашлялся. Все взгляды были обращены на скалящийся череп, и Колтер с проклятием отшвырнул его в темноту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23