— У меня есть кое-что для вас!
— Меня это не интересует!
— Послушайте, у меня есть кое-что для вас.
— Я же сказал: меня это не интересует!
— Но... хм, вероятно, вам не известно, с кем вы говорите. Я — Аугусто Коломбо. Коломбо, дорогуша!
— Известно, очень хорошо известно. И поэтому я вам отвечаю: меня не интересует!
— Но речь идет о пятистах долларах!
— И речи быть не может!
— Пятьсот долларов, дорогуша. Это же случай!
— Даже если бы речь шла о пяти долларах, я бы ответил—нет! Может, я и поколебался, если бы это за полдоллара, а за пятьсот... Вы сумасшедший, мистер Коломбо!
— Послушайте, вы обижаете меня!
— Понимайте как угодно. Я сказал, о полдолларе мы можем поговорить, вероятно...
— Но я предлагаю вам пятьсот долларов! Хорошо, пусть будет семьсот пятьдесят... Семьсот пятьдесят... Это... Ох! У меня волосы встают дыбом! Я еще никогда не слышал, чтобы отказывались от такой суммы! От такого вознаграждения за пустяковое дело даже для такого провинциала, как вы!
Только теперь до меня дошло.
— Постойте, постойте, сеньор Коломбо, погодите... О чем это вы?
— Я? О своем предложении, которое вы так...
— О браслете для моей секретарши?
На другом конце провода раздался чих, затем до меня донесся удивленный голос:
— О каком, к черту, браслете? Чьей секретарше? Если вам нужно что-то в этом духе, обратитесь к продавцам в моих магазинах. Я говорю о серьезных делах. Хочу, чтобы вы сделали кое-что для меня и предлагаю вам пятьсот долларов...
— Семьсот пятьдесят! — вмешался в разговор женский голос.
— Что это еще? Кто это такой?! — удивился Аугусто Коломбо.
— Кэт, не мешайте мне! Моя секретарша, мистер Коломбо. Она стенографирует беседу, видите ли... Итак, вы предложили мне семьсот пятьдесят долларов... в чем заключаются мои обязанности?
— Хм, лучше зайдите ко мне. Один. Если вашей секретарше скучно, пусть она в свободное время узнает у моей секретарши, где и как вы можете найти меня. А пока, поскольку я не располагаю временем, до свидания! И поторопитесь!
Я услышал, как он чихнул и положил трубку. Взволнованный, я посмотрел на Кэт, которая, ухмыляясь, стояла в дверях.
— Семьсот пятьдесят...— пробормотал я.—Дорогуша Аугусто Коломбо!
— Кого вы должны благодарить за увеличение гонорара?— щебетала секретарша и танцевальным шагом приблизилась к моему столу. Жестом я остановил ее, прежде чем она села.
— Это мой обычный тариф,— заметил я строго.
— А сколько дает вам ваш дорогой Диззи? Я нахмурился.
— От него надо избавиться.
Кэт пристально смотрела на меня.
— А браслет для меня? Совершенно случайно, уверяю вас, я кое-что слышала... как вы договаривались о цене!
Мой взгляд был красноречивее любого ответа.
— Займитесь делом! — отрезал я.— Отыщите домашний адрес Коломбо. И поторапливайтесь!
В темно-голубом костюме, олицетворяющем преуспевающих молодых людей, в светло-синей рубашке, галстуке в серо-красную полоску и к тому же с черным дипломатом, где лежал журнал «Супермен» за прошлый год, свежевыбритый и причесанный, в меру надушенный одеколоном для настоящих мужчин и с верой в великое будущее я сел в такс», провонявшее бензином. Прежде чем назвать адрес, я опустил стекло, чтобы проветрить кабину.
Выдержав взгляд шофера в грязном зеркальце с отбитым правым верхним углом, я уставился прямо перед собой.
Развалюха была не так уж плоха, да и шофер оказался мастером своего дела. Он поехал довольно быстро, поскольку я попросил его поторопиться, и обгонял прочие колымаги по мере возможности и даже чаще.
И все-таки нам пришлось нелегко, пока мы выбирались из тесноты. Когда мы оказались в квартале утопающих в зелени особняков, шофер снова посмотрел на меня в зеркало.
— Что-то не так? — спросил я нервно и машинально поправил галстук.
— Все в порядке,— пробормотал шофер и уставился в машину, остановившуюся перед светофором.— Только...
— Что?
— Эх,—наконец выдавил он из себя,— простите меня за вольность, но вам я скажу! Надеюсь, вы не осудите...
Я пожал плечами и равнодушно закачался, потому что машина снова тронулась. Мысленно я находился в квартире дорогуши миллионера, ожидавшего моей помощи! Неужели в такой момент стоит обращать внимание на какого-то таксиста.
— Видите ли,— пробормотал шофер, поняв, что я даю ему зеленую улицу для самовыражения,— когда вы сели, я подумал: «Эх, до чего же этот субъект напоминает мне кого-то!» Понимаете?
Я не понимал, но не признался в этом.
— Вот я и думал, вы это или не вы,— продолжал таксист.—Вы —не вы... Вы — не вы...
— Я — что? Или —кто?
Он осторожно обращался к зеркальцу, словно желая уберечься от непозволительной реакции.
— Да тот тип, что прикончил шесть женщин, он еще заманивал их в квартиру и отравлял, а потом разделывал кухонным ножом и складывал в чемодан, который относил на Центральный вокзал.
Я уставился ему в затылок и почувствовал, как жар бросился мне в лицо. Я — убийца? Неужто я в самом деле произвожу такое впечатление?!
Шофер поспешил все объяснить:
— Но это не вы, теперь я уверен. Хотя фигура похожа, форма головы, глаза, очки... Правда, с очками проще простого. Снимаешь их и — фьюить! — нет их!.. Однако взгляд... взгляд телячий! Очень похожий...
— На что?
— На взгляд убийцы. Небось сами видели по телевизору, вечером показывали! Я узнал вас по рукам!
— По рукам?
Я посмотрел на правую руку, раскрыл ладонь, вгляделся в пальцы. Что в них особенного?
— У вас рука не профессионального мясника! — пояснил шофер, лихо объехав красный «плимут», который боязливо вела блондинка.— Потому что не так-то просто разрезать четыре человеческих тела, пусть даже молодых девушек!
— Хм,— прокомментировал я его умозаключение. Но это было еще не все.
— Скорее, вы мне напоминаете маньяка, поджигающего жилые дома. Того, что подожжет дом, а сам стоит в сторонке и радуется. Огнетушители, пламя, паника, жара! Я угадал?
Я рассмеялся. Мы въехали в тихую улочку, где не было видно ни единого дома. Высокие заборы и густая зелень защищали жителей этого квартала от посторонних взглядов.
Я не ответил. Да и что говорить человеку, который не впервой сталкивается с миром опасных преступников?
Мы остановились.
— А в действительности вы самый заурядный ловелас, облачившийся в такую жару в темный костюм, чтобы обольстить владелицу одного из этих особняков, хотя ограничитесь лишь горничной или кухаркой, с которой в
лучшем случае договоритесь сходить в кино на последний сеанс. Или нет, коллега? Два пятьдесят,— добавил он деловым тоном.— Все-таки жизнь не так уж плоха! Горничные здесь куда лучше пузатых хозяек!
Он подмигнул мне и оставил перед зеленым забором. Я постоял на краю мостовой, глядя вслед удалявшейся дребезжащей машине, пока она не скрылась в конце улицы.
Я вошел в калитку после того, как назвал в зарешеченное оконце свое имя и в механизме что-то щелкнуло. Дорожка к трехэтажному особняку, утопавшему в зелени, была окаймлена цветами и низким кустарником.
Я позвонил у массивных деревянных дверей с двумя ступенями. Открыла мне старая сердитая женщина. Изучив мою визитную карточку, она повела меня во внутренние покои роскошной виллы. Мы миновали вестибюль и две комнаты, устланные дорогими толстыми коврами, и подошли к дверям, надежно защищающим от любопытных ушей.
Женщина заглянула, затем кивнула мне и пропустила в кабинет известного всем Дорогуши.
Лысый заморыш с отменно длинным носом над тонюсенькими, скорее всего, крашеными усиками и поджатыми губами ожидающе смотрел на меня.
— Тимоти Тэтчер,— представился я.— Агентство «Фиат-люкс»— быстро, солидно и доверительно!
Коломбо сделал знак стоявшему у него за спиной молодому человеку, у которого линию отлично сшитого костюма нарушал пистолет. Парень безмолвно исчез в дверях.
— Садитесь, мистер Тэтчер,— сказал Коломбо, внимательно изучая меня. Он предложил мне коробку с толстыми сигарами и беззвучно наблюдал, как я мучаюсь с «гаваной», слушал мой кашель после первой затяжки.
— Итак, мистер Тэтчер,— начал Дорогуша после того, как чихнул,— я, полагаю, мы устранили все недоразумения!
— Безусловно, мистер Коломбо,— подтвердил я.— Я в вашем распоряжении!
— Вы свободны? — быстро спросил он.
— М-м-м-да. Я не женат, не обручен. Что касается некоторых связей, незначительных... ну, мы же мужчины... вы меня понимаете!
Кажется, он меня не понял.
— Я не спрашиваю вас о свободе такого рода. Я имею в виду деловую занятость!
— Хм,— повременил я с ответом,— сами понимаете, как бывает в крупных известных агентствах. Дел много, все обращаются в «Фиат-люкс»...
Он посмотрел на меня без улыбки.
— Я поинтересовался вами, прежде чем пригласить сюда. Мне известно, сколько клиентов бывает у вас ежедневно, проще говоря — ежемесячно!..
Я покраснел, и это было не очень здорово с моей стороны.
— Ну... тогда...
— Неважно,— исправил неловкое положение Коломбо.— Вы мне нужны, и я вас нанимаю. Я даже дам вам семьсот пятьдесят долларов, чего вы, вероятно, еще никогда не получали...
— Извините, но...
— Я сказал, оставим это!.. Перейдем к делу. Вы будете следить за одной особой.
— Идет,— сказал я уверенно.— Днем и ночью, если потребуется.
— Именно днем и ночью!
— Назовите, кто это, и я уйду с ним в могилу, если потребуется.
Он покачал головой.
— Этого мне не нужно. По крайней мере сейчас. Мне важно знать, что эта особа меня не обманывает, не причиняет неприятностей, что... вы уже понимаете...
Я развел руками.
— Если я, специалист, не понимаю, кто же тогда? Назовите его имя!
— Не торопитесь! Это вы должны узнать конфиденциально.
— Клянусь,— поднял я руку с сигарой.
— Стало быть, этому вы посвятите себя целиком. Не тратьте время на другие дела, на других клиентов.
— Разумеется!
Тут я вспомнил Дионисия Пиппинса. Я помрачнел, испугавшись, как бы этот скупердяй не испортил мне дело, которое выпадает раз в десять лет, но тут же поспешил отогнать эту мысль. Поскорее отделаюсь от него, и все тут.
— В чем дело? — спросил Коломбо, продолжавший внимательно следить за мной.
— Ничего, ничего. Все в порядке. Договорились!
— Никаких других клиентов, кроме меня!
— Амен! — произнес я, склонив голову.
— Лишь на таких условиях мы сможем заключить договор,— прибавил Дорогуша.— Если случайно существует кто-то, какой-нибудь маловажный клиент, какой-нибудь скупердяй, безденежный, я уверен...
— Вы имеете в виду?..— спросил я серьезно.
Дорогуша кивнул головой, не отрывая от меня взгляда.
— Не беспокойтесь, мистер Коломбо,— сказал я как можно более уверенно.— Он уже вычеркнут из списка моих клиентов.
— Хорошо, мистер Тэтчер,— кивнул Коломбо. Он выложил на стол несколько банкнотов, сказав, что это аванс, а потом бросил какую-то коробку, которую я поймал на лету.
— Это для вашей секретарши,— добавил он небрежно.— Примите как подарок, потому что цена превышает полдоллара. Неважно, во сколько раз.
Я встал.
— Договорились, мистер Коломбо. Я буду следить за особой... хм... но какой? Вы не назвали ни ее имени, ни адреса, ничего!
Поднялся и Аугусто Коломбо.
— Все сведения будут доставлены вам в агентство,— сказал он.— Может, уже доставлены. Сообщения будете передавать мне лично!
Из дальней комнаты появился молодой человек и торопливо прошел по толстому ковру впереди меня. Он весьма услужливо открыл мне дверь, тем не менее я перехватил его злобный взгляд. И отпрянул под этим взглядом, хотя совсем чуть-чуть. Потом прошел мимо него, словно вообще не замечая, будто мимо мебели. Погасшую сигару я сунул в вазу с цветами.
Снова я шел по шикарно обставленным комнатам. За одной из дверей я увидел неприятного вида хозяйку, дремавшую в кресле.
— Тсс, тсс! — послышалось откуда-то.
Я поглядел туда-сюда, однако источника звука не обнаружил.
— Тсс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20