– Все другие принцы погибли оттого , что полагались на оружие и собственную силу. Чудище не побороть ничем , кроме правды и храбрости , а у тебя они есть – ты это уже доказал тем , как обошелся со мной. Поэтому я открою тебе секрет , как одолеть чудище. Да будет тебе известно , что стоит взглянуть чудищу в лицо – и человек застывает на месте , вот почему никто из видевших его не остался в живых.
– Такое уж оно страшное и уродливое? – спросил принц.
– Кто взглянул на него , тот , считай , пропал – вот и все , что тебе следует знать. Поэтому как только заметишь чудище издалека или почуешь его запах , так закрывай глаза. Найти его ты сможешь и с закрытыми глазами , по жуткой вони. Оно кинется к тебе со страшным ревом , но ты не открывай глаз и не ударяйся в бегство. Если ты. боишься не удержаться и разомкнуть веки , тогда , оказавшись рядом с чудищем , надень себе на глаза повязку. Оно обхватит тебя , желая задушить , но ты не противься. Отбрось страх , забудь о вони и с маху целуй чудище куда придется.
Принц вздрогнул , и старая женщина сказала:
– Вижу , ты сомневаешься , но вот тебе слово: поцелуй вернее любого оружия , он обожжет чудище и ранит больнее , чем меч.
Поблагодарив старуху , принц простился с ней и побрел дальше в глубину леса.
К полуночи открылась вдруг перед ним большая поляна и видно все стало , как днем , потому что листва не заслоняла больше луну и звезды. Принц почуял ужасный запах и заметил , что на земле тут и там валяются куски человеческих тел. Все принцы , вступавшие в лес прежде него , лежали на этой поляне: руки , ноги и головы были раскиданы как попало. Ужас охватил принца , когда он увидел , что тела и кости наполовину обглоданы. На дальней стороне поляны что-то двигалось. Это была тварь , стоявшая к принцу спиной; подойдя ближе , принц разглядел , что она гложет большую берцовую кость. Тут же принц сорвал у себя с шеи шарф и прикрыл глаза надежной повязкой. Стоя так с колотящимся сердцем , он понял , что жуткая вонь – запах крови , гниющих тел и застарелой грязи – становится все сильнее , а это значило , что чудище приближается.
За топотом послышалось шумное дыхание , и принца обдало смрадом , а потом он ощутил на себе руки чудища , холодные и чешуйчатые. Руки сомкнулись у него на затылке , тварь опрокинула его на землю , навалилась сверху и начала душить. Но , помня о словах старухи , принц заставил себя поднять голову и , коснувшись губами холодной кожи , запечатлел на ней поцелуй.
Взвыв изо всей мочи , чудище освободило принца. Топот затих вдали , и жуткий запах стал рассеиваться. Принц поднял повязку и успел увидеть , как чудище , хромая , скрылось под сенью листвы.
Последний раз окинув устрашенным взором поляну , принц поспешил дальше в лес. Рассвет уже близился , и при первых лучах солнца вдали блеснула вода , а затем показался замок , стоявший высоко над городом и рекой.
У ворот принц объявил о себе и сразу был приглашен внутрь с подобающими герою почестями – ему ведь первому из принцев удалось пересечь окрестные леса. Его проводили к королю , и тот со слезами благодарности бросился на шею человеку , освободившему его дочь от заклятия. Король безмерно радовался , что жених дочери и его собственный наследник – такой красивый и любезный принц , а в придачу еще и храбрец.
Послали за принцессой , и , когда она пересекла порог , принц увидел , что она так юна и прелестна , как ему и не мечталось. Ее глаза были поразительно красивы , и , взглянув в них , принц не смог отвести взор , так велика была охватившая его любовь. Движения ее были скромны и грациозны , в улыбке светилась очаровательная робость , и чем больше принц смотрел на принцессу , тем больше восхищался. Король устроил в честь принца пир , на который созвал весь двор , а потом – к радости жениха – объявил , что свадьба будет сыграна в тот же вечер.
О свадьбе оповестили обитателей замка и горожан , стали готовить большой пир , и кавалеры и дамы , разряженные в пух и прах , поспешили в замок со всех сторон. Король , чья королева умерла от горя много лет назад , когда на принцессу было наложено заклятие , вручил принцу руку дочери , и все придворные дамы , как подобает в таких случаях , залились слезами. Пиршество началось , и когда оно было в самом разгаре , новобрачные потихоньку ускользнули в приготовленную для них спальню , которая находилась под самой крышей в одной из башен над рекой.
У принцессы была верная служанка , состоявшая при ней , по словам принцессы , с тех еще пор , когда она была ребенком. Пока принц ждал на большой кровати с отвернутым пологом , служанка раздела свою госпожу перед окном , откуда струился лунный свет. Сначала служанка сняла ожерелья и браслеты , потом туфли; распустила золотистые косы , расстегнула пояс и позволила корсажу упасть на пол , а принц все смотрел и не мог насмотреться на красоты , которые ему открывались. Под конец она стащила через голову госпожи сорочку , и новобрачная предстала перед супругом без всяких нарядов , но оттого еще более прекрасная. Вообразите себе , что чувствовал принц , когда его горящий желанием взор медленно спускался со стройной шеи на пышную грудь , потом на гладкий живот и остановился наконец в самом низу , где нашел след ожога в форме его собственных губ.
Вскочив с кровати , принц прижался спиной к двери – даже стоя на поляне и ожидая с завязанными глазами приближения чудища , он не был так испуган.
Опечаленная принцесса поведала принцу , что злая ведьма заколдовала ее , осудив скитаться по лесу и убивать и пожирать тех , кто будет искать ее руки. С помощью обжигающего поцелуя принц победил ее и снял заклятие. Принцесса сказала , что любит его: он ведь ее спаситель , а кроме того , он молод , красив и храбр.
От ужаса и удивления принц не мог раскрыть рот; тогда в разговор вступила служанка и поведала принцу , что она – та самая старая женщина , которую он видел в лесу. Ей было поручено встречать на пути к поляне всех женихов , чтобы выяснить , заслуживают ли они помощи. Кроме самого принца , все они оказались недостойны , потому что угрозами отнимали у старухи провизию. Все как один понадеялись на свою молодость , силу и оружие , но не смогли одолеть чудище. Только ему был открыт секрет , как противостоять чарам , и у него достало мужества последовать полученному совету. Надев на глаза повязку , он спас себя , иначе бы он застыл , поддавшись очарованию принцессы , а прежде всего ее прекрасных глаз , когда она приближалась к нему , нагая и испускающая трупный запах.
Служанка закончила свою речь словами , что честность и храбрость помогли принцу снять с принцессы заклятие , а теперь он должен принять ее как свою супругу. Принц никак не мог прийти в себя; с трудом открыв рот , он ответил отказом. Он не сможет взять в жены чудище , которое убивало и пожирало людей. Распахивая дверь , он обещал поднять тревогу и открыть всем обитателям замка , что чудище , долгие годы бродившее по лесу , это не кто иной , как принцесса.
Но служанка со смехом возразила , что ничего он этим не добьется: в замке и без того всем известна правда. А теперь все радуются тому , что ужасные чары , от которых так долго страдало все королевство , сняты.
Принц остановился , не зная , как поступить дальше. Тем временем принцесса , все время взиравшая на него с любовью , сказала , что служанка ему солгала. Она и есть та колдунья , которая наложила заклятие и заставила принцессу убивать женихов. Чары еще не сняты окончательно , для этого нужно , чтобы принц , зная все о принцессе , согласился от чистого сердца назвать ее своей супругой. Если он ее отвергнет , заклятие вновь возымеет силу и принцесса возвратится в лес. Едва замолкнув , она , прикрытая только своими длинными золотистыми волосами , медленно стала приближаться к принцу.
Он поднял руку , чтобы ее остановить. Служанка с улыбкой подтвердила слова принцессы.
– Я та колдунья , которая наложила на принцессу заклятие , – сказала она. – А твой поцелуй потому причинил ей такую боль , что заставил вспомнить о человеческой любви , каковую принцесса отвергала , пока жила в лесу и питалась трупами. Теперь ты должен решить , примешь ты ее в жены или отвергнешь.
По-прежнему не способный разомкнуть уста , принц помотал головой.
Тогда колдунья рассмеялась и спросила:
– Не желаешь ли , чтобы я вернула оружие , которое ты отдал мне в лесу?
– Да! – воскликнул принц.
Колдунья залилась смехом , и в тот же миг комната и обе женщины начали постепенно таять в воздухе. Когда исчез и замок , принц почувствовал , что падает , и свалился наконец на мягкую подстилку из листьев. Вокруг снова оказался лес. В лунном свете принц узрел на себе кольчугу , при нем были и меч с кинжалом , а рядом валялся щит. Оглядевшись , принц обнаружил сокола и собаку , а конь стоял в нескольких шагах , встряхивая гривой и нервно раздувая ноздри. Тут же юный принц заметил , что его напугало: вокруг простиралась большая поляна , усеянная человеческими останками , а у далекой опушки , в слабом лунном свете , возникла и стала приближаться какая-то фигура.

ПОСЛЕСЛОВИЕ ИЗДАТЕЛЯ
Я родился в Хайдарабаде, где мой отец служил в индийской армии офицером. Едва мне исполнилось двенадцать, родители решили послать меня на обучение в Англию – не только потому, что климат там здоровее и школы, как принято считать, лучше, но и по причине некоторых трудностей, которые они испытывали в Индии. Ввиду тех же обстоятельств средства у них были очень ограниченны, и меня, не лишенного музыкальных способностей (весьма скромных, как выяснилось впоследствии), определили в хористы, поскольку в этом случае за мое обучение и содержание не приходилось платить.
Детей в эту школу принимали обычно с семи или восьми лет, и к двенадцати годам у них уже завязывались прочные дружеские союзы, куда новичку вроде меня доступ был заказан. Я был, наверное, странным мальчишкой – с усвоенными в Индии привычками и не по годам задумчивым, чему сложные домашние обстоятельства только способствовали. В семье я остался единственным ребенком, с тех пор как в возрасте трех лет умерла от желтой лихорадки моя младшая сестра (мне самому было тогда восемь). Я любил ее без памяти, и ее смерть, а также другие семейные невзгоды (последствия которых я испытал на себе) наложили на меня, и без того склонного к меланхолии, печать недетской серьезности; в результате ребяческие увлечения моих сверстников оказались мне чужды. На половине летнего триместра я убедился в том, что темой дня в школе является крикет – игра, к которой у меня не было ни способностей, ни интереса. Я начал сильно заикаться – возможно, потому, что чувствовал себя несчастным изгоем. (По крайней мере, не помню, чтобы я заикался до того, а если у меня и был этот недостаток, то в Индии, где я бойко болтал со своей няней на хиндустани, никто его не замечал.) Другие мальчики стали еще больше меня третировать, я все реже открывал рот и пользовался любой возможностью, чтобы остаться в одиночестве. Когда им надоедало мучить насекомых или гонять кошек, они принимались за меня; доводить меня до бешенства было их любимым занятием, так как из-за сильного заикания мои попытки постоять за себя вырождались в клоунаду.
Кроме мальчишек меня невзлюбил еще и директор, хотя я никогда не озорничал и не нарушал никаких правил. Но со мною чаще, чем с другими, приключались всякие истории – потому, наверное, что я, замечтавшись, то и дело куда-нибудь опаздывал или что-нибудь забывал. Мой воображаемый мир был гораздо приятней и интересней того, в котором мне было предписано жить; думаю, директор очень злился, когда видел, что я витаю в эмпиреях.
Директор (звание слишком пышное, так как весь преподавательский состав ограничивался помимо него двумя учителями, работавшими на полную ставку, да помощником органиста – он учил нас музыке) имел обыкновение внезапно впадать в ярость и жестоко нас колотить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58